Тело Янь Юньду оказалось куда крепче, чем она предполагала: всего за несколько дней он уже мог надевать доспехи и садиться на коня. Она твёрдо решила выяснить источник яда, которым он был отравлен, и потому не собиралась от него отставать.
Автор говорит:
Спокойной ночи!
В лагере Наньцзян повесили белые знамёна и объявили траур — весть об этом быстро достигла земель байди.
Род Янь на протяжении поколений охранял южные границы и давно вступил в непримиримую вражду с байди: их счёт был кровавым и не подлежал урегулированию. Бай Юйфэн, обнимая нового молодого наложника, устроила пир в честь этой новости.
Один из её генералов, пользуясь шумом пира, предложил совершить внезапный налёт на лагерь Наньцзян, но она возразила:
— Род Янь много лет командует армией и неустанно тренируется. Не факт, что после гибели главнокомандующего оборона ослабнет — скорее, наоборот, станет ещё строже. Люди Дали придают большое значение похоронным обрядам. Подождём, пока они устроят погребальную церемонию, и тогда нанесём удар!
Все полководцы байди одобрили её решение и тут же отправили лазутчиков выяснить, где именно похоронят Янь Юньду, чтобы тщательно подготовиться к нападению.
Се Ихуа в доспехах скакала верхом прямо за Янь Юньду. Её вид выдавал нетерпение — казалось, она готова прижать голову своего коня к голове его коня, лишь бы быть поближе.
Янь Юньду раздражала её привычка сразу же начинать флиртовать с его младшими слугами — это казалось ему слишком легкомысленным, и он предпочитал её игнорировать. Однако эта особа обладала невероятной наглостью: ей, похоже, было совершенно всё равно, что он её избегает, и она упрямо лезла в доверие, чем выводила его из себя.
— Господин Ци, не могли бы вы держаться подальше от главнокомандующего?
Се Ихуа повернула голову и посмотрела на него так, будто он сказал нечто неприличное:
— Командир Му получила воинские палки и до сих пор лежит в палатке. Перед отъездом она трижды просила меня беречь жизнь молодого полководца Янь. Я вернула вам жизнь, господин полководец, хоть вы и ваши приближённые, похоже, об этом забыли. Но я-то помню и не хочу тратить силы на то, чтобы спасать одного и того же человека дважды!
Цянь Фан и Цянь Юань владели лишь парой приёмов из самых простых боевых искусств и каждый раз оставались в лагере во время походов. А Му Сюань была личной стражей, оставленной старым полководцем Янь своему сыну. Много лет они почти не расставались, но с приходом Се Ихуа эта традиция нарушилась, и ему это было крайне непривычно.
Янь Юньду, будучи мужчиной, попал в армию под огромным давлением. Когда он впервые стал главнокомандующим, старые генералы не верили в него и даже открыто издевались над ним, ссылаясь на различия между полами: мол, мужчине место в заднем дворе, где он должен воспитывать жену и детей; или же при нём оскорбляли пленённых иноземных мужчин…
Даже многолетняя военная традиция не могла защитить от сплетен и злобы, особенно в армии, где солдаты постоянно балансировали на грани жизни и смерти. Лишь абсолютная сила могла заставить их беспрекословно подчиняться приказам.
Янь Юньду потратил три года, чтобы доказать свой гениальный военный талант, и в итоге сумел завоевать уважение всего лагеря Наньцзян. Только после этого эти грубияны перестали вести себя вызывающе в его присутствии.
Однако тот опыт оставил глубокий след в его душе и породил инстинктивное отвращение к легкомысленным женщинам.
— Господин Ци, я навсегда запомню вашу услугу! Но прошу вас и самой проявлять уважение: не приставайте к моим слугам в лагере. Иначе люди заговорят, будто все в Цанланъя — распутники, и это позором ляжет на вашу школу!
Се Ихуа ответила:
— Благодарю за высокую оценку, молодой полководец! Если мой наставник услышит, что из-за Ци её школа получила репутацию развратников, она, несомненно, будет глубоко растрогана!
В Цанланъя все были холостяками. Ученицы и ученики единодушно изображали из себя аскетов, готовых дожить в одиночестве до старости, из-за чего настоятельница храма Юньшэнгуань постоянно твердила своим подопечным: «В Цанланъя брак не запрещён! Так что, вы, маленькие бездельники, поторопитесь создать семьи!»
И «маленькие бездельники» включали в себя и Се Ихуа.
Янь Юньду смотрел на неё, как на чудовище, и сделал для себя первый вывод о Цанланъя: от наставницы до учеников — все сплошь чудаки!
Обычный ученик, услышав оскорбление в адрес своей школы, либо ввязался бы в драку, либо хотя бы парировал словесно. Но Се Ихуа, напротив, выглядела совершенно безразличной — это было по-настоящему непонятно.
Янь Юньду махнул рукой и больше не стал с ней разговаривать, пришпорив коня. Се Ихуа последовала за ним, не отставая ни на полшага.
Её лицо скрывала серебряная маска, но благодаря многолетним тренировкам фигура была стройной, а в седле она держалась так же уверенно, как и любой из сопровождающих генералов. Даже Чжун Ли не удержалась и подъехала к ней:
— Господин Ци, если у вас в Цанланъя нет дел, не желаете ли поступить на службу в лагерь Наньцзян?
Се Ихуа усмехнулась с намёком:
— Благодарю за доверие, генерал Чжун! Но, боюсь, не все в лагере Наньцзян так высоко ценят Ци. Не хочу надолго задерживаться здесь и надоедать людям!
Янь Юньду испытывал к ней внутреннюю неприязнь и даже не улыбался в её присутствии. Она же не собиралась терпеть это вечно. Хотя, возможно, молодой полководец просто по натуре был мрачноват.
Лучше не испытывать его терпение.
Янь Юньду нахмурился, слушая их переговоры, и мысленно проклял Чжун Ли восемьсот раз: «Ци Эр явно легкомысленна и язвительна, её язык никого не щадит — откуда у тебя взялось впечатление, что она достойна стать опорой государства?»
Это действительно непостижимо!
Передовой отряд уже ночью отправился к месту, которое Му Сюань выбрала как «благоприятное с точки зрения фэн-шуй». После выхода из города копыта лошадей обмотали плотной тканью, чтобы бесшумно занять позиции в засаде.
А их отряд возглавлял погребальный кортеж: плакальщицы, несущие знамёна, и солдаты, сопровождающие гроб — всё выглядело как обычная похоронная процессия, медленно ползущая в горы. Плач разносился далеко вокруг.
Се Ихуа так долго жила в Цанланъя, что никогда не видела настоящих похорон. Теперь же она смотрела, раскрыв рот, и глаза её будто прилипли к происходящему.
Янь Юньду время от времени косился на неё и каждый раз проглатывал слова, готовые сорваться с языка.
Когда процессия вступила в горы Ухэн, вдруг раздался свист — стрела пронзила воздух. В следующее мгновение в крышку гроба воткнулась белооперённая стрела.
Кортеж пришёл в смятение. Солдаты бросились врассыпную, поднимая щиты, и вскоре большая часть людей оказалась в защищённом щитовом строю. На гроб, перевозимый на повозке к месту захоронения, уже вонзилось более десятка стрел.
Бай Юйфэн, наблюдавшая издалека, как погребальная процессия в панике разбегается, злорадно расхохоталась.
Род Янь и она были заклятыми врагами. У неё самого было несколько дочерей от многочисленных наложниц, и теперь, когда последний представитель рода Янь должен был пасть у подножия горы Ухэн, она могла радоваться этому ещё много лет!
Она и её воины затаились в густом лесу, чтобы совершить нападение. Но едва она насладилась победой, как передние ряды её войска стали падать, словно подкошенные. Бай Юйфэн в ярости закричала:
— Что происходит?!
Её подчинённые не верили своим глазам:
— …На нас напали?!
— Неужели чёрные обезьяны?
Бай Юйфэн всегда презирала хэйди, считая их не лучше диких обезьян, живущих в горах. К тому же они упрямо отказывались подчиниться ей, и она постоянно оскорбляла их за глаза.
Но прежде чем байди успели понять, кто на них напал, противник уже сразил почти сотню воинов. В рядах началась паника. Один из солдат, наклонившись к упавшим, осмотрел раны и побледнел:
— Ваше величество, это не хэйди! Похоже, это оружие Дали!
Он осмотрел шестерых-семерых раненых и убедился: все поражены из арбалетов. У Янь Юньду при себе всегда была элита с арбалетами — их боялись все. Ухо ловило только треск натягиваемых тетив.
— Ваше величество, уходите скорее! Мы попали в окружение Дали!
Бай Юйфэн не могла в это поверить:
— Этот Янь уже отравлен и обречён на смерть! Они используют похороны как приманку. Какая жестокость — даже мёртвых не оставляют в покое!
Но, как бы ни злилась она в душе, пришлось отступать под прикрытием стражи.
В момент нападения Се Ихуа мгновенно приблизилась к Янь Юньду, внимательно высматривая в лесу лучников. Её меч выскользнул из ножен и сбил все стрелы, летевшие в его сторону.
Янь Юньду почувствовал лёгкое раздражение и смутную обиду. С одной стороны, его злило, что Се Ихуа инстинктивно защищает его, будто он беспомощный слабак. Он десять лет командовал армией и прекрасно умел защищать себя в бою. С другой стороны, он так долго держался в одиночку, всегда подавая пример и первым бросаясь в атаку, что никто в лагере Наньцзян, кроме Му Сюань и ближайшей стражи, даже не думал, будто «молодому полководцу Янь» нужна защита. А вот Ци Эр, не задумываясь, бросилась его прикрывать.
— Благодарю за заботу, господин Ци, но я ещё не дошёл до того состояния, чтобы быть беспомощным.
Се Ихуа ответила, не прекращая бдительно осматривать окрестности:
— Я знаю, что вы прекрасно владеете боевыми искусствами и, конечно, не нуждаетесь в моей защите. Но ведь я только что спасла вам жизнь! Вы едва держитесь в седле, не то что стрелять из лука. Прошу, не заставляйте меня спасать одного и того же человека снова и снова — это утомительно!
Янь Юньду: …Как этот человек умудрился не умереть от побоев в Цанланъя со своим языком?
С самого пробуждения он слышал, как Се Ихуа пристаёт к его слугам — это нарушило его главный запрет, и он сразу же возненавидел её. Первое впечатление оказалось столь негативным, что изменить его было почти невозможно. А Се Ихуа, похоже, и не собиралась ни оправдываться, ни меняться — её дальнейшие поступки лишь укрепляли эту неприязнь.
Только что в его душе мелькнуло нечто тёплое и неуловимое, но пара её фраз тут же рассеяла это чувство. Если уж говорить о том, кто умеет раздражать — вряд ли найдётся кто-то хуже Ци Эр.
Горы Ухэн круглый год покрыты густой зеленью, древние деревья достигают небес, а горные хребты тянутся на многие ли.
Хэйди обычно селились в горах, а байди обитали у их подножия, на границе с Дали. Многолетние войны превратили пограничные земли в поле боя. Жители жили в постоянном страхе, а даже звери и птицы в горах привыкли к звукам сражений и обладали исключительной чуткостью.
Когда армии байди и Дали сошлись в бою, животные в ужасе разбежались. Стрелы летели со всех сторон. Янь Юньду находился в центре щитового строя, постепенно продвигаясь к месту, где скрывалась Бай Юйфэн.
«Благоприятное место», выбранное Му Сюань, находилось на солнечном склоне горы Ухэн: сзади — высокие горы, спереди — открытая равнина, идеальный обзор. Погребальная процессия только подошла к месту захоронения, как её окружили войска Бай Юйфэн, а с флангов ударили засадные отряды Дали. Всё превратилось в хаос.
Бай Юйфэн, наблюдавшая с возвышенности, видела, как армия Дали неумолимо сжимает кольцо окружения. Её воины один за другим падали от стрел. Внезапно её взгляд упал на центр вражеского строя, где солдаты плотным кольцом охраняли одного воина в доспехах. Она пригляделась — и зрачки её сузились от ужаса, будто она увидела призрака:
— …Невозможно!
Её приближённые последовали за её взглядом и остолбенели:
— …Разве он не мёртв? Как он может быть жив?!
Под палящим июльским солнцем, сквозь густую листву, становилось ясно: в центре строя Дали, окружённый своей армией, стоял сам Янь Юньду — тот самый, кого сегодня должны были похоронить.
Если бы не яркое солнце, можно было бы подумать, что перед ними явился призрак!
— Инь Яо! — крикнула Бай Юйфэн. — Разве ты не сказал, что у Янь Юньду нет шансов выжить?
Рядом с ней стояли телохранители в белых одеждах, а один — в коричневом плаще, полностью закрывающем фигуру. Лицо его было скрыто, и виднелись лишь узкая щель и пара ярко-голубых глаз.
Инь Яо взглянул вниз, снял с плеча лук и вынул из колчана последнюю из трёх стрел. Наконечник был тусклым, будто покрыт ржавчиной. Он натянул тетиву до предела, и стрела, словно метеор, устремилась к Янь Юньду.
Во время рукопашной схватки, когда повсюду метались солдаты, его стрела летела точно в цель — в того, кого охраняли все лучшие воины Дали.
Его меткость в роду считалась одной из лучших, и мало кто мог уклониться от его выстрела. Он наблюдал, как стрела приближается к цели, но вдруг вспышка меча озарила пространство вокруг Янь Юньду, образовав непроницаемую защиту. Его стрела была сбита и даже поймана в полёте.
Инь Яо заметил, что стрелу отразила женщина в серебряной маске, сидевшая верхом на коне. Она смотрела прямо на него, и хотя лица её не было видно, он почувствовал леденящий холод в груди.
— Инь Яо, разве ты не хвастался своей меткостью? Как так вышло, что тебя отразили?! — нетерпеливо крикнула Бай Юйфэн. — Сегодня Янь сам пришёл к нам в ловушку! Духи горы Ухэн, должно быть, хотят его смерти!
Инь Яо, видя, что в колчане осталось всего две стрелы, в ярости выстрелил обе подряд. Но Се Ихуа вновь сбила их, как и первую.
Янь Юньду избежал опасности, и взгляды его стражников на Се Ихуа изменились.
http://bllate.org/book/2677/292878
Готово:
