Лоу Янь, казалось, всякий раз, когда входил или выходил из императорского дворца, одевался строже, чем обычно в особняке шестнадцатого юнь-вана. Пурпурно-золотая диадема собирала лишь небольшую часть его чёрных, как разлитые чернила, волос. На тёмно-пурпурном наружном халате роскошная золотая вышивка изображала узоры благоприятных облаков, едва мерцавшие в свете пламени.
Над городом мерцали редкие звёзды, луна была бледной, тяжёлые облака бурлили в небе, чёрный дым по-прежнему окутывал половину столицы, и густой туман навис над ней, словно похоронное покрывало.
Как только Цзюйюэ встретилась взглядом с Лоу Янем, ей показалось, будто её вуаль вовсе исчезла — он пронзил её насквозь. Она инстинктивно потянула Су Ваньвань назад на шаг и ещё ниже согнула поясницу, чтобы он не узнал её силуэт.
Су Ваньвань впервые видела легендарного принца Шэна. На мгновение она застыла в изумлении, и лишь когда Цзюйюэ резко дёрнула её за рукав, поспешно отступила вслед за ней. Увидев холодный, пронзительный взгляд принца, устремлённый прямо на неё, Ваньвань засомневалась: узнал ли он их или нет. Цзюйюэ могла лишь стиснуть зубы, увлечь подругу подальше и, лишь достигнув относительно безопасного расстояния, опуститься перед ним на колени.
— Низкородная… приветствую Ваше Высочество, принца Шэна.
Голос, охрипший после пожара во дворе Лотин несколько дней назад, хоть и немного восстановился, всё ещё звучал приглушённо и хрипло. Цзюйюэ была уверена: если только кто-то не знал её очень хорошо, услышав такой голос и столь почтительный тон, он ни за что не примет её за А Цзюй.
Лоу Янь холодно взглянул на две фигуры, преклонившие колени перед ним — одну повыше, другую пониже.
— Раз называешь себя низкородной, значит, знаешь, где находишься?
Цзюйюэ всё время держала голову опущенной, боясь быть узнанной, но вдруг уловила в его голосе лёгкую насмешку.
Медленно она подняла глаза сквозь вуаль своей шляпы. Золотая вышивка на его пурпурных одеждах, отражаясь в огне, почти ослепила её. Она моргнула, почувствовав сухость во рту, и, облизнув губы, пробормотала:
— Э-э… это… это территория, подчиняющаяся особняку принца Шэна…
— Раз знаешь, почему же не преклонила колени сразу?
— … — Цзюйюэ нервно дёрнула уголком рта.
— Ваше Высочество, — Юньци быстро подошёл к Лоу Яню, ведь Чэн Фэн уже отправился с людьми обыскивать подозрительные места впереди. Увидев двух коленопреклонённых, он нахмурился: — Эти двое подозрительны? Прикажете доставить их на допрос?
Цзюйюэ замерла. Чёрт возьми, проклятый Юньци! Разве в особняке принца она когда-то просто пнула его? С тех пор он и держит на неё злобу!
Лоу Янь молчал, лишь холодно разглядывая двух всё ещё стоящих на коленях.
Су Ваньвань не понимала, что происходит, но, увидев, как её четвёртая сестра так покорно кланяется — словно мышь перед котом, чего с ней никогда не бывало, — тоже не осмеливалась шалить и лишь тайком посмотрела на неё и тихо прошептала:
— Четвёртая сестра…
Цзюйюэ незаметно повернула голову к ней. Зная, что сквозь вуаль девочка не увидит её сердитого взгляда, она лишь посмотрела на неё некоторое время и безмолвно вздохнула.
Лоу Янь был слишком хитёр и проницателен. Он явно заметил их странное поведение, но не спешил разоблачать. Хотя Ваньвань говорила очень тихо, при его мастерстве он наверняка всё услышал.
Через мгновение Цзюйюэ собралась с духом и подняла голову:
— Низкородная не кланялась сразу, чтобы не поставить Ваше Высочество в неловкое положение. Но мои силы слишком малы, чтобы помочь Вам. Увидев столько раненых и мёртвых на дороге, я лишь хотела увести своего младшего брата в безопасное место и вовсе не собиралась оскорблять Ваше Высочество. Если я чем-то провинилась, прошу простить.
Юньци не видел никакой связи между этими двумя и шестнадцатым юнь-ваном и не знал, что сказать, лишь нахмурился.
Брови Лоу Яня слегка дрогнули.
— О?
В его голосе всё ещё слышалась лёгкая насмешка, но когда Цзюйюэ посмотрела ему в глаза, там была лишь непроницаемая тьма, густая, как дым, и невозможно было понять, что он уже знает или, может, просто не узнал её из-за родимого пятна и принимает за незнакомку.
— Как именно я попаду в неловкое положение? Расскажи.
— Э-э… это… — Цзюйюэ замолчала. Она вовсе не хотела сейчас выделяться или быть героиней. Похоже, она выбрала неудачное оправдание…
Воцарилась короткая пауза. Юньци резко выкрикнул:
— Наглец! Его Высочество спрашивает — как смеешь молчать?
Цзюйюэ снова дёрнула губами. Её наряд сильно отличался от обычного, на ней не было ни особых ароматов, ни заметных примет. Она считала, что впечатление Лоу Яня о ней не слишком глубоко, и он не должен её узнать. Но почему тогда каждое его слово заставляло её чувствовать, будто её дразнят?
Однако под давлением Юньци она скрипнула зубами, мысленно прокляв этого проклятого стража и его товарищей тысячу раз, и решила рискнуть — поставить на то, что Лоу Янь её не узнал.
Но если он её не узнал, зачем тогда этот высокомерный принц Шэн вообще заговаривает с двумя подозрительными простолюдинами?
Неважно! Надо действовать!
Цзюйюэ, всё ещё стоя на коленях, выпрямила спину, нарочно схватила с земли горсть пыли и намазала свои нежные, как фарфор, ладони, чтобы скрыть их истинный вид. С глубоким почтением она сложила руки:
— Низкородная всего лишь ничтожество. Есть вещи, которые мне не подобает говорить. Прошу Ваше Высочество пощадить нас с братом и отпустить домой.
В этот момент стражники у ворот особняка принца Шэна уже окружили их со всех сторон, и свет факелов ярко осветил Цзюйюэ и Су Ваньвань. Два посла из Цянььюэ, уставшие после долгой дороги, уже были встречены Вань Цюанем и провожены внутрь.
Пламя факелов отражалось в холодных, бесстрастных глазах Лоу Яня. Он лишь слегка приподнял бровь, услышав слова Цзюйюэ, но продолжал молча смотреть на неё.
Юньци вдруг выхватил меч и направил его на Цзюйюэ:
— Как ты смеешь говорить с Его Высочеством, скрывая лицо?! Ты слишком дерзка!
Цзюйюэ на мгновение замерла, затем поспешила сказать:
— Ваше Высочество, с детства на моём лице огромное родимое пятно, ужасное на вид. Поэтому я всегда ношу шляпу, чтобы не пугать окружающих. Посмотрите, мой младший брат не скрывает лица. Если бы у нас были дурные намерения, разве стал бы только я прятать лицо?
Видя, что Лоу Янь молчит, Цзюйюэ добавила:
— Да и вообще, если я сниму шляпу и моё уродство напугает Ваше Высочество до кошмаров на несколько ночей подряд, это будет моей виной!
— Правда? — тихо произнёс Лоу Янь.
Цзюйюэ потерла нос и громко ответила:
— Правда! Ах да, я только что видела, как кто-то подозрительно пробрался вон туда!
Юньци тут же обернулся в сторону задней части особняка, колебался мгновение, но, увидев, что выражение лица его господина не изменилось, всё же послал нескольких стражников проверить.
— Ты говоришь, что там кто-то подозрительный, но сама выглядишь куда подозрительнее! — фыркнул Юньци, бросив на Цзюйюэ презрительный взгляд. — Не показываешь лицо и болтаешь без умолку!
Цзюйюэ почувствовала досаду. Раньше она не замечала, что такой ничтожный персонаж, как Юньци, может доставлять столько хлопот. Люди в особняке принца Шэна и правда становились всё труднее в общении.
Глубоко вдохнув, она прочистила горло и снова заговорила:
— На самом деле… я хотела сказать, что, как бы ни любили народ Ваше Высочество, подобные действия прямо у ворот императорского дворца, даже при поддержке толпы, всё же не совсем…
Она не договорила. Сзади на неё налетел порыв ветра, но она не почувствовала приближения человека и не успела среагировать.
В следующее мгновение её широкая шляпа была резко сорвана с головы, и длинные волосы, до этого удерживаемые бамбуковой шпилькой внутри шляпы, рассыпались по плечам. Она резко подняла глаза и безмолвно уставилась на семицветного попугая, который, держа её шляпу в клюве, крутился в воздухе над ней, а затем сбросил её вниз, радостно каркая:
— Снял! Снял!
Цзюйюэ злобно уставилась на проклятую птицу, но тут же забыла о ней, заметив изумлённые выражения лиц окружающих.
На лице молодой худощавой девушки с одной стороны простиралось огромное родимое пятно — от брови до скулы, полностью закрывая глаз. Треть её лица была покрыта ярко-красным пятном, от которого зрители невольно вздрагивали. Да, она была по-настоящему уродлива.
Юньци остолбенел. Он не ожидал, что пятно окажется таким настоящим, но в то же время ему показалось, что она знакома. Он прищурился, пытаясь понять, что происходит.
Цзюйюэ, видя вокруг себя взгляды удивления и отвращения, с тяжёлым сердцем подняла глаза на Лоу Яня.
Но в его глазах не было ни удивления, ни отвращения. Он смотрел на её родимое пятно, потом — прямо в глаза. Его взгляд был спокоен, но непроницаем, и невозможно было понять, узнал ли он её или нет.
Тем временем виновник происшествия, попугай Баланчик, уже уселся на плечо Лоу Яня. Увидев пятно на лице Цзюйюэ, он тут же поднял крыло и прикрыл им глаза, изображая крайнее отвращение и скорбь.
Цзюйюэ потемнела лицом, уголки губ дёрнулись. Она снова встретилась взглядом с Лоу Янем — холодным, но проницательным — и начала говорить:
— Ваше Высочество, я…
— Ваше Высочество, — перебил её Юньци, тихо и почтительно склонившись к принцу, — если бы у неё не было этого пятна, она очень походила бы на А Цзюй. Может, она её родственница? Или здесь что-то скрывается?
С тех пор как лицо Цзюйюэ с родимым пятном предстало перед всеми, Лоу Янь больше не произнёс ни слова.
Цзюйюэ не могла понять, о чём думает этот господин. А Су Ваньвань всё ещё стояла на коленях рядом с ней, уже простудившись и дрожа от холода.
Она решила больше не тянуть время и собралась признаться, но едва начала подниматься, как вдруг почувствовала онемение в икре. Она резко подняла глаза и увидела, как Лоу Янь убирает руку. Она вздрогнула.
Прежде чем она успела что-то сказать, из его тонких губ вырвался холодный голос:
— У неё даже элементарного чувства опасности нет. Грубая и глупая. Это не А Цзюй.
Неизвестно, кому он это сказал.
Цзюйюэ инстинктивно вернулась в прежнюю позу, снова опустившись на колени, и тут же прижала к себе дрожащую от холода Су Ваньвань. Задумчиво она посмотрела на Лоу Яня, чей взгляд оставался холодным и отстранённым.
— Но Ваше Высочество, если бы у неё не было пятна, она действительно очень похожа… — упрямо настаивал Юньци, ведь он не так давно служил принцу и не знал его замыслов.
Лоу Янь бросил холодный взгляд на Цзюйюэ и прижавшуюся к ней Су Ваньвань и резко спросил:
— Кто ты такая?
Цзюйюэ опустила глаза на Ваньвань, потом оглядела стражников с факелами и, помедлив, ответила:
— Я… Су Цзюйюэ, четвёртая дочь советника Су. А это моя младшая сестра.
Среди толпы за спиной стражников раздался шум удивления.
Так вот она какая — четвёртая дочь советника Су!
Действительно уродлива до тошноты! Одного взгляда на это пятно достаточно, чтобы захотелось отшвырнуть её на десять небес подальше, лишь бы не мозолила глаза.
Цзюйюэ не умела маскироваться. Её лицо, кроме пятна, ничем не отличалось от прежнего. Даже Юньци узнал в ней что-то знакомое, а уж Лоу Янь тем более не мог не заметить. Но почему тогда он только что ударил её в самое уязвимое место на ноге и теперь спрашивает о её личности? Цзюйюэ никак не могла понять его замысла.
— Четвёртая сестра… — Су Ваньвань жалобно подняла на неё глаза, оглядываясь на окруживших их стражников. — Мне страшно…
— Не бойся, — тихо сказала Цзюйюэ, погладив её по спине. Затем она подняла глаза и встретилась взглядом с Лоу Янем, чей взгляд оставался спокойным и безразличным. — Ваше Высочество, мы с сестрой редко выходим из дома советника, но, услышав, что в столице сейчас много интересного, не удержались и упросили знакомых слуг тайком выпустить нас. Но…
— Но так как мы девушки, нам неприлично ходить по улицам, поэтому мы заняли одежду братьев и переоделись в мужское. А я, из-за этого ужасного пятна на лице, стесняюсь показываться людям, поэтому и ношу шляпу. Прошу Ваше Высочество не сообщать нашему отцу, что мы тайком вышли из дома.
Её голос действительно был хрипловат и отличался от прежнего. Юньци, стоя рядом, не мог уловить ничего подозрительного. Так как Цзюйюэ не фальшивила голос, а звучал он действительно иначе, он больше не осмеливался подозревать.
http://bllate.org/book/2672/292567
Готово:
