Если бы в этот момент приказал перекрыть улицу кто-нибудь другой, Цзюйюэ, несомненно, положилась бы на собственные силы и без труда вернулась домой.
Но это был Лоу Янь. А ещё — Чэн Фэн, проклято верный страж, слепо следующий лишь одному принципу: повиноваться без размышлений. Из-за них она и вправду не знала, удастся ли ей выбраться.
Она молчала — просто потому, что не была уверена.
Тем временем длинную улицу полностью перекрыли. Почти десять тысяч горожан собрались на ней, растерянные и ошеломлённые, и все как один устремили взоры на принца Шэна, неподвижно восседавшего на коне.
Они не знали, что сегодняшнее событие станет лишь началом кровавой бури на континенте Шифан. Им было неведомо, что из-за борьбы между партией принца-наследника и партией принца Пин эта улица вскоре превратится в реку крови. Они видели лишь человека на коне — в одеждах тёмно-пурпурного цвета, хладнокровного и невозмутимого, устремившего взгляд вдаль, на квартал увеселений, а затем спокойно окинувшего глазами растерянных горожан вокруг.
— Принц Шэн… — внезапно раздался громкий возглас из толпы. — Мохэ изначально был землёй войн и смут, но за эти пять лет он покорился вам, и в Мохэ воцарился покой. А вот в нашей столице и за её пределами не прекращаются раздоры. В самой столице ещё можно как-то выжить, но за городскими стенами народ уже задыхается от нищеты и бедствий! Прошу вас, принц Шэн, защитите простой народ! Умоляю вас, принц Шэн, прекратите войны и верните империи Юаньхэн мир и процветание!
Этот чёткий и звонкий крик заставил брови Лоу Яня — чёткие и благородные — слегка дрогнуть. Все собравшиеся вокруг горожане тут же опустились на колени и в один голос заголосили:
— Прошу вас, принц Шэн, прекратите войны и верните империи Юаньхэн мир и процветание!
— Умоляю вас, принц Шэн, защитите простой народ! Верните империи Юаньхэн мир и процветание! Подарите народу спокойствие и благополучие!
Волна за волной подобных воззваний неслась со всех сторон. Чэн Фэн, только что схвативший у коляски одного из убийц, при этих криках мгновенно изменился в лице и обернулся к Лоу Яню, всё ещё неподвижно восседавшему на коне. Из-за контрового света невозможно было разглядеть его выражение.
Послы из Цянььюэ остолбенели от единодушного вопля толпы и стояли словно вкопанные. Подняв глаза, они увидели, что тот, кого народ считает своей надеждой, выглядел совершенно безучастным. Словно молящиеся перед ним люди не имели к нему никакого отношения, словно всё это величественное зрелище в клубах чёрного дыма и пепла было для него не более чем пустыней Мохэ — безрадостной, безжизненной и не заслуживающей ни радости, ни самодовольства.
Цзюйюэ, прятавшаяся у стены, сразу почувствовала неладное, едва услышав тот самый крик из толпы. А теперь, увидев, как десятки тысяч горожан преклоняются прямо на улице, ведущей к главным воротам императорского дворца, и просят принца Шэна защитить их, она поняла: это прямой удар по лицу императору и принцу-наследнику.
Сегодня, всего за три дня до дня рождения императрицы-матери, в столицу одновременно прибыли послы со всего континента и чиновники империи Юаньхэн. И именно в этот день десятки тысяч горожан проявляют такую преданность военачальнику-принцу! Даже если Лоу Янь и вовсе не собирался вмешиваться в борьбу за престол, даже если у него не было и тени мысли о мятеже, его всё равно подняли на такую высоту, где дышать становится трудно от ледяного ветра и стрел зависти.
Всё это выглядело слишком уж совпадением.
Кто же стоит за этим заговором? Кто ждал именно этого дня, чтобы вытолкнуть Лоу Яня, всегда избегавшего политики, прямо в эпицентр бури?
Чэн Фэн быстро подбежал к Лоу Яню:
— Ваше высочество! Что-то здесь не так!
Лицо Лоу Яня оставалось невозмутимым. Он лишь повернул голову к послам из Цянььюэ:
— По дороге сюда вы не встречали никого подозрительного?
Оба посла покачали головами:
— От Цянььюэ до Юаньхэн путь был спокойным. Никаких подозрительных личностей мы не заметили.
: На острие бури
Услышав непрекращающиеся воззвания толпы, Чэн Фэн резко обернулся к взорванным участкам по обе стороны улицы. Там стояли те самые горожане, которые изо дня в день жили в страхе перед надвигающейся войной и теперь, напуганные кровавой бойнёй, отчаянно цеплялись за особняк шестнадцатого юнь-вана как за последнюю соломинку, лишь бы спасти свои дома и семьи.
Лоу Янь по-прежнему сохранял полное спокойствие, не выдавая ни единой эмоции. Он равнодушно смотрел на толпу, молящуюся у его коня, и его взгляд оставался холодным и отстранённым.
— Ваше высочество! — нахмурился Чэн Фэн. — Кто-то точно знал, когда вы покинете дворец! Это всё устроено нарочно!
Хотя на лице Лоу Яня не отражалось ни гнева, ни тревоги, Чэн Фэн, зная своего господина, понимал: тот уже разглядел двойную ловушку, расставленную в этом месте.
Кто-то не мог смириться с тем, что Лоу Янь, обладая огромной военной силой, предпочитает жить в стороне от политики. Кто-то не выносил его спокойной жизни и решил любой ценой втянуть его в водоворот интриг.
Какой же идеальный момент! В столице собрались послы всех четырёх государств континента Шифан, все чиновники империи — и всё это происходит прямо напротив главных ворот императорского дворца. Заговорщик проявил невероятную хитрость и жестокость, сумев незаметно подготовить такую ловушку именно на пути Лоу Яня.
Лоу Янь бросил равнодушный взгляд на двух убийц, которых Чэн Фэн только что схватил. Как только с них сняли маски, они тут же выплюнули кровавую пену — отравились ядом, спрятанным в зубах, и умерли.
Чэн Фэн мрачно отшвырнул трупы и уже занёс меч, чтобы заставить молящихся горожан подняться, но Лоу Янь остановил его:
— Чэн Фэн, этого уже не исправить. Простые люди здесь ни при чём. Не причиняй им вреда.
Чэн Фэн глубоко вздохнул и, понизив голос, сказал:
— Ваше высочество, слишком многие уже давно точат зуб на вашу армию. Неважно, откажетесь вы от власти или нет — вас всё равно не оставят в покое. Рано или поздно нас загонят в этот угол. Раз всё ускорилось, может, нам стоит…
Лоу Янь ничего не ответил. Он лишь сошёл с коня и медленно направился к воротам особняка шестнадцатого юнь-вана. Каждый его шаг был твёрдым и размеренным. Он шёл сквозь толпу, но казался совершенно одиноким, будто существовал в ином мире.
Наблюдая за этим, Цзюйюэ, прятавшаяся в тени стены, никак не могла понять, что он задумал.
Дойдя до ворот особняка, Лоу Янь вдруг остановился и резко обернулся к кварталу увеселений вдалеке. Он сказал Чэн Фэну:
— С сегодняшнего дня усиленно проверяй всех, кто прибывает в столицу. Особенно пристально следи за местами скопления людей — борделями, тавернами. Кроме того, всех, кто связан с остатками Жичжао, немедленно посади под надзор.
Чэн Фэн опешил:
— Ваше высочество… Вы полагаете, за этим стоит Ле Бэйфэн?
Лоу Янь слегка усмехнулся и покачал головой:
— В империи Юаньхэн немало тех, кто видит во мне шип в глазу. Ле Бэйфэн — лишь один из них. Но сейчас соперничество между принцем Пином и принцем-наследником становится всё более открытым. Как бы ни толковали сегодняшнее событие, в ушах императора оно прозвучит лишь как одно: принц Шэн собирается бунтовать.
Чэн Фэн замолчал. Хотя Лоу Янь и не сказал прямо, он уже понял, зачем нужно держать под контролем остатки Жичжао.
Раз кто-то в тени решил нанести смертельный удар, принц Шэн уже давно предусмотрел себе путь к отступлению. Теперь всё зависело от того, чья рука окажется быстрее.
В эту ночь на десятилинейной улице перед императорским дворцом внезапно разорвались загадочные взрывчатые вещества. От взрывов по обе стороны улицы разлетелись клочья плоти и крови. Испуганные горожане, годами жившие в страхе перед надвигающейся гражданской войной между партиями принца Пина и принца-наследника, теперь в ужасе бросились к ногам принца Шэна, умоляя его защитить их и восстановить мир.
Это странное происшествие породило десятки версий. Всю ночь напролёт партия принца Пина ликовала, не смыкая глаз, в то время как партия наследного принца тревожно гадала, какие планы у принца Шэна. Остатки Жичжао с наслаждением наблюдали за хаосом, а чиновники, собравшиеся в столице, толпились группами, обсуждая события за едой и вином. Говоря о принце Шэне, все держались осторожно — никто не решался давать оценку, ведь никто не знал, каковы истинные намерения этого человека.
Многие хотели опереться на него, как на могучее дерево, но никто не осмеливался сделать первый шаг — ведь никто не мог угадать характер его высочества.
Никто не знал, что за этим загадочным происшествием стоит молодая женщина в огромной соломенной шляпе, притаившаяся в углу улицы. На её лице красовалось огненно-красное родимое пятно, а за руку она держала десятилетнюю девочку. Они молча прятались в тени стены.
Она не знала, что именно она станет причиной настоящей борьбы за престол. Не знала, что десятилетняя кровавая буря, охватившая империю Юаньхэн и весь континент Шифан, начнётся с неё. Не знала, что именно эта перекрытая десятилинейная улица станет отправной точкой великих перемен на континенте.
А пока она оставалась всего лишь маленькой фигурой в доме канцлера Су, воображая, что её жизнь — это череда лёгких интриг, в которых она то и дело унижает наивных «белых лилий» и кокетливых «зелёных змей», чтобы наслаждаться беззаботным существованием.
Под тяжёлым покровом ночи Цзюйюэ не могла расслышать, о чём говорят Лоу Янь и Чэн Фэн. Она лишь почувствовала, как Су Ваньвань дрожит от холода, и снова крепко сжала её маленькую руку:
— Тебе холодно?
Су Ваньвань поднесла свободную руку ко рту и выдохнула пар:
— Сестра, уже почти глубокая осень. Скоро зима наступит. В следующий раз, когда пойдём гулять, можно надеть побольше одежды? А моё платье нельзя немного увеличить?
Цзюйюэ тоже почувствовала лёгкую прохладу, но на улице уже стояли стражники, плотно перекрывшие все выходы. Лоу Янь, командуя огромной армией, мог запросто перекрыть целую улицу — достаточно было одного его слова, и сотни элитных солдат тут же окружили район.
Но больше всего её раздражало то, что горожане всё ещё продолжали стоять на коленях. Хотя воззвания уже не звучали так громко, как вначале — ведь Лоу Янь не отреагировал, — упрямые голоса всё ещё просили принца Шэна защитить народ.
Толпа, плотно заполнившая улицу, делала побег Цзюйюэ и Су Ваньвань слишком заметным.
Но Су Ваньвань уже совсем окоченела. Цзюйюэ, привыкшая к холоду благодаря своей выносливости и постоянным тренировкам, не могла снять с себя одежду — на ней и так было немного. Она собралась было потянуть девочку в более укромное место, как вдруг та громко чихнула:
— Апчхи!
Звук был не слишком громким, но они прятались совсем близко к воротам особняка шестнадцатого юнь-вана — именно поэтому их и не заметили во время первых обысков.
И всё же этот чихок привлёк внимание. Лоу Янь, который до этого молчал, вдруг повернул голову в их сторону.
Увидев его взгляд, Цзюйюэ почувствовала, как по коже пробежали мурашки:
— Ох, моя маленькая беда! Почему именно сейчас ты чихнула? Хочешь меня погубить?!
Су Ваньвань на мгновение замерла, а потом, похоже, собралась чихнуть снова. Цзюйюэ мгновенно зажала ей рот ладонью:
— Сдержись!
Она резко потянула девочку за собой, решив, что лучше уж быть пойманной стражей, чем оказаться лицом к лицу с Лоу Янем.
Но едва она сделала два шага в противоположном направлении, как перед ней возникла фигура в тёмно-пурпурных одеждах. Лоу Янь уже стоял всего в пяти шагах, и лишь тогда Цзюйюэ осознала, что слишком поздно.
Она резко остановилась, одновременно удерживая Су Ваньвань, которая из-за инерции чуть не упала вперёд.
Хотя лицо Цзюйюэ было скрыто под вуалью, при свете факелов, которые держали стражники у ворот особняка, она отчётливо видела черты Лоу Яня.
http://bllate.org/book/2672/292566
Готово:
