Цзюйюэ фыркнула:
— Тогда уж лучше убей меня! А если не убьёшь — я прямо сейчас пойду в другую столярную мастерскую и стану рисовать чертежи для них.
Хозяин мастерской, похоже, никогда не встречал столь упрямого человека, который угрожает собственной смертью лишь ради того, чтобы добиться своего. Но слова её были справедливы: действительно, за такие деньги убивать не стоило, да и чертёж-то она принесла сама — дать ей немного денег было бы вполне разумно.
Столяр наконец сжался:
— Восемьсот лянов! Больше ни цента!
— Договорились! — Цзюйюэ улыбнулась, опустила ногу с табурета и протянула руку. — Давай деньги. Я ухожу прямо сейчас. Завтра приду за своим карандашом, а потом можешь делать с чертежом всё, что захочешь. Сколько заработаешь на этом угольном карандаше — меня больше не касается.
— Ты уверена?
— Конечно! Это называется «выкуп за полные права». Я уже проявила великодушие. Если будешь дальше мямлить и тянуть время, я начну требовать долю от прибыли!
— Ладно-ладно, сейчас принесу деньги!
Хозяин мастерской обрадовался и пошёл за деньгами. Он был человеком практичным и не любил долгих споров. Раз Цзюйюэ не стала настаивать на процентах и вела себя разумно, он хотел как можно скорее получить её согласие и спокойно заняться делом, которое обещало немалую прибыль.
Вскоре он вернулся с серебряными билетами: один на пятьсот лянов и три по сто лянов каждый. Вручая их Цзюйюэ, он улыбнулся:
— Мне нравится иметь дело с такими деловыми господами, как вы! Всё чётко и по-деловому!
— Ха! — фыркнула Цзюйюэ, пряча билеты за пазуху. — Если бы ты не пытался меня обмануть и не мямлил без конца, я бы ушла ещё раньше — ещё чётче и деловитее.
Она развернулась и направилась к выходу. Но едва она вышла из задней комнаты в переднюю часть мастерской, как увидела, что снаружи внезапно собралось с десяток чиновников. Они громко выкрикивали:
— Расступитесь! Не загораживайте дорогу!
Цзюйюэ на мгновение замерла в недоумении, но как только заметила человека в чёрной одежде, первым вошедшего в дверь мастерской, её ноги словно приросли к полу. Она была потрясена даже больше, чем сам хозяин мастерской, и мгновенно бросилась обратно в заднюю комнату.
Хозяин, увидев, как она вдруг развернулась и вбежала обратно, удивлённо посмотрел на неё. Но, поскольку появились чиновники, у него не было времени расспрашивать её. Он вышел навстречу офицерам у входа.
Цзюйюэ спряталась за стеной задней комнаты и, прижавшись к деревянной двери, наблюдала сквозь щель.
Вошёл Чэн Фэн в чёрной одежде императорского стража, похожий на самого Янь-Ло, повелителя подземного мира. Его шаги были твёрдыми и уверенными — похоже, нога уже зажила. Но, судя по времени, прошедшему с её побега, он едва ли успел полностью оправиться от ранения, а уже вышел на службу. Кроме того, стражники, окружавшие мастерскую, были одеты не как охрана особняка шестнадцатого юнь-вана, а как императорские телохранители.
Чэн Фэн был не только верным помощником принца Шэна Лоу Яня, но и носил императорский титул военачальника, дававший ему право командовать частью императорской стражи. Поэтому то, что он возглавил обыск, не удивляло. Удивительно было другое: когда хозяин мастерской с улыбкой вышел ему навстречу, в глазах Чэн Фэна мелькнула ещё большая, чем обычно, холодная решимость.
«Цззь! — подумала Цзюйюэ. — Что же такого случилось на этот раз? Отчего этот парень всё время ходит, как чёрный Пакун!»
— Смею спросить, господин чиновник, — начал хозяин мастерской, сохраняя полное спокойствие, — почему вы так неожиданно явились в столь поздний час? Неужели моя мастерская нарушила какие-то законы?
Чэн Фэн ледяным взглядом окинул всё помещение и холодно произнёс:
— По повелению Его Величества в народе распространились слухи, что некоторые мастерские тайно изготавливают поддельные императорские печати. Нам приказано обыскать все столярные, ювелирные и камнерезные мастерские. Я действую по указу императора. Если во время обыска мы причиним какие-либо неудобства, заранее прошу прощения.
Хозяин на мгновение опешил, но прежде чем он успел что-то сказать, Чэн Фэн махнул рукой. Десяток стражников немедленно ворвались внутрь, игнорируя растерянные попытки хозяина их остановить.
Таков был порядок: сначала вежливость, потом сила.
— Господин чиновник… — запинаясь, заговорил хозяин, — я веду скромное дело и понятия не имею, о какой печати вы говорите…
— Господин Чэн, — доложил один из стражников, быстро обыскав переднюю часть мастерской, — здесь нет ничего подозрительного.
Чэн Фэн не выказал ни малейшего интереса к хозяину, который пытался подойти ближе и что-то объяснить. Он лишь коротко бросил:
— Внутрь! Продолжайте обыск!
— Есть!
Услышав это, Цзюйюэ, стоявшая в задней комнате, в ужасе бросилась бежать. Но, сделав шаг, она вдруг сообразила: хозяин явно хитёр и коварен. Если она сейчас спрячется без объяснений, он непременно выдаст её, сказав, что она ведёт себя подозрительно.
Она остановилась. В конце концов, на ней мужская одежда и широкая шляпа с вуалью. Чэн Фэн и его люди ищут предметы, а не людей, и вряд ли станут специально проверять личность каждого посетителя. Она спокойно села за стол.
В этот момент Чэн Фэн, обладавший острым слухом, уловил какой-то звук из задней комнаты. Он резко повернул голову и холодно спросил:
— Кто там?
Хозяин, вспомнив о «господине» в шляпе, поспешно ответил:
— Это один из клиентов, господин чиновник. Пришёл заказать кое-какие деревянные изделия…
Чэн Фэн внимательно посмотрел на улыбающееся лицо хозяина, затем молча направился в заднюю комнату.
— Эй! Эй, господин чиновник! — хозяин поспешил вслед за ним, всё ещё улыбаясь. — Прошу вас, пощадите! Моя мастерская — дело небольшое, мы не выдержим таких потрясений! Пожалуйста, будьте милостивы!
Чэн Фэн остановился и медленно опустил взгляд на серебряный билет, который хозяин незаметно сунул ему в руку.
— Господин чиновник, — угодливо заговорил хозяин, — всё, что стоит на полках и в шкафах, — это заказанные клиентами изделия, готовые и наполовину готовые. Если ваши люди всё перевернут вверх дном, нам придётся переделывать всё заново. Убытки будут огромными! Пожалейте нас, ради всего святого…
Он продолжал совать билет в руку Чэн Фэну.
Тот поднял глаза и холодно спросил:
— Взятка чиновнику?
Лицо хозяина на миг застыло. Он понял, что, возможно, выбрал неверный подход: перед ним стоял человек, не поддающийся подкупу. Но, по его мнению, даже самый честный чиновник не устоит перед достаточной суммой. Он быстро вытащил из рукава слиток золота весом, по крайней мере, в десять лянов и протянул его Чэн Фэну:
— Господин чиновник, хе-хе… Посмотрите сами… В моей мастерской всё чисто, здесь нет ничего подозрительного…
Чэн Фэн приподнял бровь, взглянул на золотой слиток и вдруг усмехнулся.
Цзюйюэ, наблюдавшая за этим из задней комнаты, скривилась: «Так вот оно что! Я-то думала, этот парень честный и неподкупный, а оказывается, просто сумма была недостаточной!»
Чэн Фэн взял слиток, пару раз взвесил его в руке и, всё ещё усмехаясь, спросил:
— Скромное дело?
— Да-да, конечно! — закивал хозяин. — Господин чиновник, вы умный человек, моя мастерская действительно ведёт скромную торговлю…
— Ха! — Чэн Фэн усмехнулся. — Какое же «скромное» дело!
Цзюйюэ, услышав переменившийся тон его голоса, резко посмотрела на него. В этот момент Чэн Фэн резко бросил золотой слиток на пол и скомандовал:
— Продолжайте обыск!
— Есть, господин Чэн!
Стражники ворвались в заднюю комнату. Цзюйюэ сидела за столом, стараясь не выдать волнения. Боясь, что слишком напряжённая поза вызовет подозрения, она повернулась и легонько коснулась пальцем чашки с чаем, размышляя, как ей улизнуть.
— Ах, господин чиновник! — хозяин в отчаянии бросился преграждать путь Чэн Фэну, который направлялся внутрь. — Признаю, я занимаюсь кое-какими теневыми делами и зарабатываю на этом, но я точно не имею ничего общего с поддельными печатями!
— Прочь с дороги! — Чэн Фэн ледяным взглядом посмотрел на хозяина. Увидев, что тот упрямо расставил руки, он швырнул золотой слиток и схватился за рукоять меча. — Хочешь умереть?
Хозяин побледнел и поспешно отступил.
Чэн Фэн вошёл в заднюю комнату.
Цзюйюэ, сидевшая за столом, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
«Чёрт возьми! — подумала она в отчаянии. — Этот проклятый слиток как раз и покатился прямо к моим ногам! Если я подниму его, мне придётся вставать и отдавать ему — и тогда он непременно обратит на меня внимание. А если сделаю вид, что не замечаю его, это тоже вызовет подозрения! Проклятье, что делать?!»
Пока она колебалась, Чэн Фэн уже вошёл в комнату. Он бегло осмотрел деревянные верстаки с готовыми и полуфабрикатами, мельком взглянул на шкафы и полки, которые стражники уже начали переворачивать, и перевёл взгляд на занавеску у задней двери.
— Господин Чэн! — доложили стражники. — В этой комнате тоже ничего нет!
Но Чэн Фэн заметил в углу коробочку с золотым порошком и инструментами для позолоты и спокойно произнёс:
— Продолжайте искать.
— Ах, господин чиновник! — хозяин в отчаянии подскочил к нему. — Зачем вы так мучаете меня? Здесь правда ничего нет! Вы же перевернёте всё вверх дном и лишите меня возможности работать!
Чэн Фэн холодно взглянул на него, но вдруг уголком глаза заметил фигуру, всё ещё сидевшую за столом. Тот человек медленно наклонялся, чтобы поднять золотой слиток, катившийся к его ногам. Увидев эту неуверенную, колеблющуюся позу, Чэн Фэн прищурился. Хотя на незнакомце была мужская одежда и огромная шляпа, его силуэт казался странным образом знакомым.
— Стой! — резко скомандовал он.
Рука Цзюйюэ ещё не коснулась слитка, но она тут же отдернула её. Лицо её было скрыто шляпой, так что никто не мог разглядеть выражения её лица. Она аккуратно спрятала руки в рукава, приняв позу послушного и напуганного простолюдина.
— Кто это? — Чэн Фэн пристально смотрел на фигуру в шляпе и спросил хозяина.
— Это тот самый клиент, о котором я вам говорил снаружи, — поспешно ответил хозяин. — Пришёл заказать кое-какие деревянные изделия…
— Клиент? — Чэн Фэн холодно уставился на незнакомца и медленно направился к нему.
Цзюйюэ, видя, как он приближается, сжала кулаки в рукавах. Она уже месяц скрывалась от особняка шестнадцатого юнь-вана и не знала, прекратили ли её поиски. Но если Чэн Фэн сейчас её узнает, последствия будут печальными.
Он внимательно смотрел на неё, потом мельком взглянул на чашку с чаем на столе — та, что стояла нетронутой. Однако, когда он вошёл, заметил, что человек всё время проводил пальцем по краю чашки. Он приподнял бровь:
— Почему ты в столь поздний час прячешь лицо под шляпой и не показываешь своё истинное обличье? Кто ты такой?
Цзюйюэ замерла. Она поняла, что скрыться не удастся, и медленно поднялась, но, чтобы не выдать рост и фигуру, слегка сгорбилась и почтительно сказала:
— Господин чиновник, я всего лишь простой смертный. Но так как моё лицо уродливо, я ношу эту шляпу с вуалью, чтобы не пугать окружающих.
Голос её прозвучал хрипло. Во время пожара во дворе Лотин она повредила горло, и голос ещё не восстановился. Эта хрипота звучала естественно, не как притворство, и Чэн Фэн на миг задумался, но всё равно продолжал пристально смотреть на неё.
Цзюйюэ оставалась в почтительном поклоне:
— Я просто пришёл заказать кое-что у столяра. Такого шума я не ожидал, и теперь не знаю, сидеть мне или стоять, уходить или оставаться. Простите мою неловкость, господин чиновник, и не взыщите с простого человека…
Её слова звучали убедительно и логично. Однако хозяин мастерской, ранее видевший дерзкую и находчивую натуру этого «молодого господина», теперь заметил в его поведении что-то странное. Он стоял за спиной Чэн Фэна и внимательно разглядывал «клиента», пытаясь понять, в чём дело.
http://bllate.org/book/2672/292555
Готово:
