Едва Цзюйюэ произнесла эти слова, как вдруг замерла — и в следующее мгновение глаза её вспыхнули:
— Ах! Точно! Плотник! В доме канцлера Су мне своих плотников использовать нельзя, но ведь можно найти кого-нибудь за пределами усадьбы, кто изготовит мне такой!
Она тут же спрятала кинжал:
— Ох, за эти дни, проведённые в водяном павильоне на излечении, я почти каждый день рассказывала истории этой противной девчонке Су Ваньвань и совсем одурела от этого! Человек и вправду глупеет от безделья!
Хэлянь Цзиньчжи тихо усмехнулась и покачала головой.
Цзюйюэ подняла глаза и увидела, как Хэлянь Цзиньчжи, даже в прекрасном расположении духа, всё равно улыбалась с той же изысканной сдержанностью. Внезапно ей пришло на ум прежнее положение Хэлянь Цзиньчжи, и она не удержалась:
— Мама, вы ведь были принцессой Царства Цзяэр. Пусть даже вы и вышли замуж далеко, в империю Юаньхэн, разве вы совсем не собираетесь вернуться в Цзяэр, хоть раз взглянуть?
— Вернуться? — Хэлянь Цзиньчжи слегка замерла, услышав эти слова, а затем мягко улыбнулась. — В Царстве Цзяэр ныне не только угасла династия, но и власть давно претерпела перемены. Я — женщина, уже ставшая чужой супругой. Даже если когда-то была принцессой Цзяэра, возврата для меня больше нет.
— Помните, вы как-то упоминали легенду о «багровых тучах», будто бы она как-то связана с моим происхождением и нынешней судьбой? Тогда мы не успели обсудить это подробнее, но сейчас мне вдруг стало очень любопытно: что это за легенда такая? И правда ли она имеет отношение к моему «непростому» происхождению?
Хэлянь Цзиньчжи некоторое время молча смотрела на неё, потом едва заметно приподняла уголки губ:
— Возможно, есть связь. А может, это просто совпадение. Но сейчас, на мой взгляд, судьба твоя, Юэ’эр, уже изменилась, и те предания о Цзяэре больше не имеют значения.
— Вы хотите сказать, что легенды — всего лишь легенды, и им не стоит верить всерьёз?
— Можно и так выразиться.
Цзюйюэ лишь улыбнулась про себя, не веря ни слову.
Тогда, в прошлом, взгляд Хэлянь Цзиньчжи был совсем иным. Хотя теперь в её сердце уже не осталось той простоты и чистоты, что была в те дни, когда она лежала во дворе Лотин, и хотя сейчас она явно что-то скрывала от дочери, по крайней мере, это означало, что усилия Цзюйюэ не пропали даром — она сумела пробудить человека, чьё сердце уже было мертво.
Было ясно: Хэлянь Цзиньчжи теперь хотела оставить её рядом с собой и по-настоящему укрепить между ними материнскую связь. Раз уж она что-то скрывает — пусть скрывает. Для Цзюйюэ главное, чтобы в этом не было злого умысла. Всё остальное — эгоизм, сокрытие, недосказанность — можно легко списать на человеческую природу. Люди таковы по своей сути, и нельзя требовать от них абсолютной чистоты. А те, кто слишком простодушен и наивен, подобны тому самому А Доу, которого невозможно поднять на ноги, — от них слишком легко разочароваться.
— С тех пор как вы очнулись, каждый раз, выходя из постели, вы стоите у окна и смотрите в сторону двора Миньюэ, — сказала Цзюйюэ, взяв ещё одну лепёшку «фурун» и откусив кусочек. — Сейчас, хоть Му Цинлянь и заперта в своём дворе, наружу ходят слухи лишь о том, что первая госпожа закрылась в покоях, чтобы совершать обряды за души погибших слуг. Что до прогресса — мы просто переехали из двора Лотин в более уютный водяной павильон. Но с другой стороны, первая госпожа теперь не может выйти из двора Миньюэ, а значит, упустила множество возможностей проявить инициативу. Такой шанс выпадает редко, мама, вам стоит им воспользоваться.
Хэлянь Цзиньчжи медленно улыбнулась:
— Мать понимает.
…
Когда наступила ночь, осенняя темнота, пронизанная холодным ветром, опустилась на город, и на улицах усадьбы осталось всё меньше людей — лишь несколько слуг и стражников продолжали обход. Воспользовавшись моментом, Цзюйюэ незаметно выбралась из дома канцлера Су.
Улицы столицы по-прежнему сияли огнями, и осенний холод ничуть не мешал их оживлённости.
Цзюйюэ, как обычно, была одета в мужское платье и носила широкополую шляпу с опущенной вуалью. Проходя по оживлённой улице, она слышала, как повсюду обсуждают прибытие послов из Цянььюэ в империю Юаньхэн.
У дверей аптек и лавок собрались толпы лекарей и горожан, которые горячо спорили, какие редкие целебные травы Цянььюэ преподнесёт императрице-матери.
Цзюйюэ прошла мимо этих толп, мельком поглядывая на прилавки с безделушками — она хотела купить что-нибудь забавное для Су Ваньвань. Но тут же заметила недалеко столярную мастерскую и сразу направилась туда.
— Мастер, не могли бы вы сделать мне несколько таких вот карандашей? — Цзюйюэ протянула хозяину листок с наброском, похожим на современный карандаш.
Тот долго вглядывался в рисунок и наконец спросил с недоумением:
— Господин, форму сделать — не проблема, возьмём бамбук или деревянную палочку. Но что это за чёрная тонкая полоска посередине?
— Это уголь, — улыбнулась Цзюйюэ, указывая на изображение грифеля. — Я понимаю, что свинца у вас нет, так что просто сделайте мне несколько чёрных цилиндриков из угля — таких, чтобы на бумаге оставалась чёрная линия. Цвета достаточно. Вставите их внутрь деревянного корпуса, и когда я буду затачивать кончик, под ним будет новый слой угля для письма.
Хозяин мастерской был поражён такой «изобретательностью». Он поднял рисунок, внимательно изучил его и восхищённо покачал головой:
— Господин, вы гений! Кто бы мог додуматься до такого способа изготовления письменного инструмента!
Цзюйюэ невольно дернула уголком рта. Да уж, просто от отчаяния — кисти ей были совершенно неудобны, и она вынуждена была искать альтернативу.
К её удивлению, мастер сразу согласился и даже сообщил, что подходящий уголь у него есть, хотя на шлифовку уйдёт немного времени. Цзюйюэ решила подождать внутри. Мастер велел подмастерью подать гостю чай. Но Цзюйюэ, скрывавшая лицо под вуалью, не могла пить, поэтому просто поставила чашку в сторону и начала ходить по мастерской, любуясь древними столярными инструментами и готовыми изделиями.
Вдруг её взгляд упал на резную печать в виде девятикогтевого дракона. Она провела пальцем по рельефу — и вдруг застыла. В ужасе уставилась на этот символ.
Ведь на континенте Шифан только император имел право использовать девятикогтевого дракона на печати! А если эту деревянную печать покрыть золотом, она станет точной копией императорской золотой печати!
Она резко повернула голову и действительно увидела в дальнем углу верстака баночку с золотым порошком и инструменты для позолоты.
«Да что за чёрт! Кто осмелился заказать подделку императорской печати?! Это же смертная казнь!»
Рука её дрогнула, и она поспешно вернула печать на место, оглядываясь по сторонам и быстро отступая к своему стулу.
Эта мастерская выглядела вполне прилично и даже престижно — кто же рискнёт делать здесь такую вещь? Неужели правда «самое опасное место — самое безопасное»? Или этот мастер настолько жаден, что готов идти на риск ради денег?
«Неужели я снова наткнулась на чей-то секрет?» — подумала Цзюйюэ, прикладывая ладонь к груди, чтобы успокоить сердце. В прошлый раз, гуляя с Ваньвань, она случайно узнала тайну принца-наследника от двух воришек. А теперь просто хотела сделать удобные карандаши — и опять напоролась на смертельно опасную тайну! Кто же этот загадочный заговорщик? И почему всё это происходит именно со мной?!
Она уже собиралась незаметно уйти, чтобы не оказаться втянутой в беду, как вдруг за занавеской раздался шорох. Хозяин мастерской вышел с готовым деревянным карандашом и тонким цилиндриком угля.
— Господин, посмотрите, вот так? — спросил он с улыбкой. — Достаточно просверлить в дереве отверстие, вставить туда уголь и зафиксировать — получится именно то, что вы нарисовали?
Цзюйюэ была поражена его сообразительностью. Впервые её корявый рисунок кто-то понял без лишних слов. Она встала, взяла карандаш и уголь и воскликнула:
— Мастер, ваши руки — золотые! Это именно то, что я хотела!
Мастер улыбнулся, но тут же заметил на верстаке ту самую печать, которую ни в коем случае нельзя было показывать посторонним. Его лицо мгновенно окаменело. Он бросил многозначительный взгляд подмастерью, который тоже увидел печать и в ужасе поспешил спрятать её под одежду, после чего с виноватым видом кивнул хозяину.
Тот холодно посмотрел на него, пока тот не унёс печать за занавеску, а затем внимательно оглядел Цзюйюэ.
Цзюйюэ, скрытая под шляпой с вуалью, не выдавала ни лица, ни эмоций, но продолжала с восхищением крутить карандаш в руках. Мастер решил, что гость, скорее всего, ничего не заметил среди множества предметов на верстаке, и сказал:
— Господин, это пока лишь заготовка. Чтобы просверлить в ней идеальное отверстие нужного диаметра, потребуется время.
— Понимаю, понимаю, — кивнула Цзюйюэ, всё ещё любуясь изделием. — Ведь для вас это уже почти высокотехнологичное производство.
— Вот что, — продолжила она. — Я заберу завтра вечером. Подойдёт?
— Конечно! Но, господин… — мастер вдруг потер ладони и ухмыльнулся. — Если карандаш получится, я не возьму с вас ни монеты. Прошу лишь разрешения выпускать такие карандаши на продажу. Мы никогда не видели ничего подобного, а пользоваться им — одно удовольствие. Не нужно таскать с собой чернила и кисти. Уверен, товар пойдёт на ура!
Цзюйюэ приподняла бровь. «Ого! Неожиданно свалившийся куш уже кладётся прямо в мой карман!»
«Этот мастер — настоящий делец! Как я сама не додумалась продать права на изобретение?»
Она крепко сжала карандаш и, глядя на мастера сквозь вуаль, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Конечно, если такой карандаш появится на рынке, вы можете разбогатеть и даже стать первым богачом империи Юаньхэн.
Мастер хихикнул:
— Так вы разрешаете?
Цзюйюэ тоже улыбнулась, но тут же стала серьёзной и подняла перед ним три пальца:
— Три тысячи лянов.
Мастер остолбенел:
— Что? Какие три тысячи?
— Плата за авторские права. Вы хотите продавать карандаши по моему дизайну и получать с этого прибыль. Если вы хотите, чтобы этот метод оставался только у вас, вам придётся заплатить за право использовать мою идею. Разве стоимость изготовления одного карандаша покроет мои изобретательские усилия?
— Но… но… — мастер расхохотался. — Господин, вы слишком много хотите! Да и кто докажет, что этот рисунок сделали именно вы?
Цзюйюэ улыбнулась ещё шире, затем тоже рассмеялась, но внезапно резко поставила ногу на стул рядом и убрала улыбку.
Мастер нахмурился:
— Послушайте, господин, не перегибайте палку. Я уже готов отдать вам карандаш бесплатно. Не вздумайте устраивать беспорядки в моей мастерской, а то…
— Я не собираюсь устраивать беспорядки, — холодно перебила Цзюйюэ. — Но если вы не убьёте меня, я немедленно пойду к другим столярам в городе и расскажу им, как делать такие карандаши. Они начнут массовое производство, и вы, хоть и запомнили метод, ничего не заработаете. А если вы всё же решите убить меня — что ж, я бессильна. Владелец мастерской убивает невинного человека, да ещё и того, кто принёс ему новый источник дохода… Кто вас остановит? У вас ведь работников полно, и силы тоже хватает!
Мастер, который уже собирался просто присвоить себе идею, задумался. Наконец, сжав зубы, он сказал:
— Ладно. Раз вы человек прямой, я тоже не буду хитрить. Но три тысячи — это перебор. Максимум… — он поднял пять пальцев, — пятьсот лянов!
http://bllate.org/book/2672/292554
Готово:
