Всего лишь один взгляд сквозь пустоту — и он вдруг поднял руку, трижды хлопнув по второй с конца левой каменной двери. Его изящные, выразительные брови слегка сошлись: он уже что-то разгадал. Тонкие губы тронула едва заметная усмешка, и в следующий миг он резко развернулся, нанося удар ладонью по первой слева двери. Та заколебалась, пошла трещинами и начала разрушаться.
Несколько осколков упали на пол. Лоу Янь взмахнул рукавом и без колебаний шагнул внутрь. Едва переступив порог, он увидел статую из белого нефрита — точную копию покойной принцессы Ань.
Статуя была выточена из чистого белого нефрита, поразительно живая. В руках она держала сосуд, напоминающий вазу Гуаньинь — ту, что обычно изображают у бодхисаттвы милосердия. Статуя стояла посреди ледяной комнаты. Вокруг больше не было тьмы, но холод был пронизывающий, и подойти ближе было нелегко.
Лоу Янь медленно подошёл и остановился перед статуей принцессы Ань. Его спокойный, прозрачный взгляд скользнул по почти невидимым ледяным стенам, затем вернулся к статуе. Он протянул руку и снял сосуд из её ладоней. Сосуд не был частью статуи — его можно было снять. Внутри находилась красная жидкость. Поднеся её к носу, он вдохнул.
Едва почувствовав запах, Лоу Янь застыл. Его брови взметнулись от недоверия, и он резко поднял глаза на статую. Затем перевёл взгляд на ладонь — там, в самом центре, была крошечная дырочка, едва заметная, словно укол иглы. Из неё медленно сочилась кровь.
Именно из этой дырочки в сосуд стекала кровь — капля за каплей, год за годом. Кровь уже издавала зловоние, но цвет её оставался таким свежим, будто только что пролилась.
Присмотревшись к статуе, Лоу Янь прищурился. Внезапно он швырнул сосуд на пол, разбив его вдребезги, и одним ударом ладони расколол нефритовую фигуру. Та треснула, и изнутри вывалилось тело — свежая кровь хлынула во все стороны.
Одето оно было в одежду, характерную для империи Юаньхэн более десяти лет назад. Лоу Янь сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, спрятанные в рукавах. Его лицо стало ледяным, и он резко обернулся, окидывая взглядом всю ледяную комнату.
Он слышал эти слухи, но всегда отмахивался от них. Не мог поверить… А теперь оказалось, что его отец, император, которого он когда-то уважал, действительно дошёл до такого безумия и жестокости!
Живых людей превращали в нефритовые статуи и прятали в подземных камерах! Такой обряд погребения — «нефритовое погребение» — не применяли даже для императрицы! А его отец устроил его для принцессы Ань… Ради поминовения той женщины десятки невинных людей были принесены в жертву. Их запечатали в нефрит, и вот уже более десяти лет их кровь, капля за каплей, стекает в сосуды. В этой ледяной комнате тела не гниют и не замерзают окончательно…
Лоу Янь шагнул глубже в ледяную пещеру. Вскоре он увидел ещё несколько таких же статуй. Одну за другой он разбивал их ударом ладони. Тела павших жертв падали на пол, и кровь разбрызгивалась повсюду. Его лицо стало холоднее льда — даже этот ледяной зал не мог сравниться с ледяной яростью в его глазах.
Цзюйюэ ступила в ледяную комнату. Эта камера явно отличалась от той, что она видела сквозь щели в кирпичной кладке. Здесь было просторно, и вперёд уходил ледяной тоннель. Хотя света было немного, его хватало, чтобы разглядеть, как жуки Цзи Лин, влетев сюда, вдруг ожили и начали шевелиться. Она мгновенно метнулась вперёд, опередив насекомых, прежде чем те успели напасть.
Повсюду — скользкий лёд. Она опиралась на меч, чтобы не упасть, и одновременно оглядывала окрестности. Не зная устройства гробницы, невозможно было определить, где выход из этого ледяного лабиринта.
Вперёд вёл лишь один путь — узкий ледяной тоннель. Как только она подошла к его входу, перед ней выстроились два ряда нефритовых статуй. Подходя ближе, она машинально приложила руку к животу — боль усиливалась. В голове мелькнуло дурное предчувствие, но она тут же отогнала его: «Не может быть, чтобы так совпало…»
Она подняла глаза и внимательно осмотрела статуи. Позы и жесты у всех разные, но лица — одинаковые. Очевидно, это изображение принцессы Ань. Если её расчёты верны, то принцесса Ань родила Лоу Цыюаня, когда ей было уже за тридцать, а умерла более десяти лет назад. Однако лица на статуях принадлежали молодой красавице, возраст которой невозможно определить. Скорее всего, их вырезали по какому-то портрету, сделанному при жизни.
Глядя на это лицо, Цзюйюэ вдруг вспомнила Лоу Цыюаня, измученного чахоткой.
Выходит, в этой гробнице покоится её будущая свекровь. Брови её слегка дрогнули, и она подошла ближе, осторожно проведя рукой по нефритовой фигуре.
— Ну что ж, можно сказать, свекровь и невестка встретились, — тихо вздохнула она. — Если впереди ещё какие-то опасности поджидают, прошу вас, матушка, пожалейте меня — ведь я невеста вашего сына! Не посылайте больше чёрных болот и чудовищ, пожалуйста.
Она уже собиралась присесть у подножия статуи, как вдруг та слегка качнулась под её весом. Цзюйюэ нахмурилась и оглянулась.
Статуя не закреплена? Даже в императорской гробнице делают халтурно? Цзюйюэ покачала головой, усмехнулась и отложила меч. Поправив маленький узелок за спиной, она подумала: «Где сейчас Лоу Янь? Успел ли выбраться из гробницы? Но торопиться бесполезно… Ладно, надеюсь, глупцам везёт. Может, впереди и сокровища найдутся».
Только она убрала кинжал в узелок, как почувствовала, что на шею упала капля — ледяная, пронизывающе холодная. Она резко обернулась, оглядывая ледяные стены и тоннель. Ничего не шевелилось.
Осторожно подняв меч и узелок, она отступила на шаг и провела пальцем по шее. На ладони осталась капля, похожая на кровь. Цзюйюэ нахмурилась, понюхала — запах был гнилостный. Да, это точно кровь!
Она опустила взгляд на место, где только что сидела, и подняла глаза на статую, о которую прислонялась. И тут же по коже пробежали мурашки.
Из глаз нефритовой статуи текли две алые слезы. Капля за каплей они падали прямо туда, где она сидела.
Цзюйюэ с ужасом смотрела на это жуткое зрелище.
— Чёрт возьми! Это что, призрак?!
Но если призраки и существуют, то их обязательно кто-то создаёт!
Она ещё раз понюхала кровь на пальце. Запах говорил о том, что кровь принадлежит давно умершему человеку. При такой температуре — ниже минус пятнадцати — труп не гниёт, но кровь внутри разлагается, давление растёт, и она сочится наружу через малейшие отверстия.
Цзюйюэ вспомнила: в древности, ещё во времена Чуньцю и Чжаньго, существовали обряды «каменного» и «нефритового погребения». Живых людей запечатывали в глиняные или каменные оболочки, вырезая снаружи человеческую форму. В «нефритовом погребении» человека помещали в полую нефритовую скорлупу, оставляя лишь крошечные отверстия, обычно заткнутые воском. Но если статую потревожить, воск выпадает — и кровь начинает сочиться.
От этой мысли её бросило в дрожь. Она подошла к другим статуям и слегка потрясла их. Вскоре из нескольких фигур, в разных местах, потекла кровь — та же гнилостная, полужидкая.
Разбивать статуи не было нужды — она и так знала, что внутри. Как только скорлупа треснет, трупы вывалятся, и кровь хлынет во все стороны. Цзюйюэ, хоть и видела немало мёртвых, не была готова к такому зрелищу. Она не стала трогать статуи и быстро двинулась вперёд по ледяному тоннелю.
Повсюду — трупы и кровь. Каждую встречную нефритовую статую Лоу Янь разбивал ударом ладони. За его спиной уже была река крови и трупов, воздух пропитался зловонием, но его лицо становилось всё мрачнее и холоднее. Пол постепенно уходил вниз, пока он не достиг конца тоннеля — там стояла стена, покрытая инеем.
Иней был тонким. Очевидно, за ней — выход. Едва Лоу Янь подошёл, из-за стены донёсся глухой стук. Его глаза вспыхнули. Он приложил ладонь к инею — тот начал таять. Стук стал громче и отчётливее.
За стеной, в соседней ледяной пещере, Цзюйюэ, поскользнувшись на льду, съехала по склону и больно ударилась. Пытаясь подняться, она вдруг увидела, как из темноты к ней тянется змеиная голова — величиной с кулак, с зелёными глазами и шипящим языком.
Сердце её замерло. Она мгновенно отпрыгнула назад, прижавшись спиной к ледяной стене. Перед носом, в полуметре, змея застыла — дальше не могла.
Цзюйюэ осторожно повернула голову, чтобы взглянуть на тело змеи. И чуть не закричала от ужаса!
Девятиголовый змей!
Она столкнулась с мифическим чудовищем!
Комната была квадратной, тёмной, стены покрыты инеем, под которым виднелись странные узоры. Посреди комнаты — яма с землёй, откуда росло дерево, достигающее потолка. Цзюйюэ не знала его названия, но дерево выглядело жутко: его ствол был пронизан телом змея. Точнее, сам змей, похоже, вырос внутри дерева. Ствол, хоть и высох от яда, оставался крепким и удерживал змея на месте.
У чудовища было одно тело и девять голов. Каждая могла тянуться на четыре метра. Кроме той, что уже тянулась к ней, остальные восемь тоже повернулись в её сторону, зелёные глаза сверкали, языки шипели.
Цзюйюэ решила, что, как и чудовище в чёрном болоте, змей не может покинуть дерево. Она осторожно попыталась карабкаться обратно в тоннель, но змей, почуяв, что добыча ускользает, бросил все девять голов вперёд.
Она резко обернулась — и поняла, что выбраться не успеет. Лёд слишком скользкий, зацепиться не за что. Тогда она резко бросилась вперёд, взмахнув мечом «Фуяо». Лезвие сверкнуло, как молния, и одна из голов упала на пол. Остальные восемь в ярости обвились вокруг неё.
Обезглавленная шея всё ещё извивалась, хлестая по воздуху, и сплелась с другими головами, лишая Цзюйюэ возможности нанести новый удар. Её лицо побледнело, боль в животе стала невыносимой, но она собрала последние силы, резко оттолкнулась от стены и в прыжке нанесла удар. Однако змей уже не поддался на уловку — его тела ударили её в спину.
Цзюйюэ почувствовала, как во рту наполнилось горькой кровью. Её швырнуло вперёд, и она врезалась в стену. Скользнув по льду, она упала на пол, и изо рта хлынула кровь.
Змей, решив, что добыча повержена, бросился вперёд — восемь раскрытых пасть готовы были разорвать её на части.
Но Цзюйюэ, прижавшись к стене, вдруг резко вскочила. Её глаза сверкнули ледяной яростью. Она увернулась от пасти и занесла меч, чтобы ударить в уязвимое место — в семь цуней от головы.
http://bllate.org/book/2672/292504
Готово:
