— Ах, на континенте Шифан годами не утихали войны, и лишь в последние годы наступило хоть какое-то затишье. Поля сражений залиты кровью, повсюду ещё не остывшие кости павших. Таких господ, как шестнадцатый юнь-ван, которые относятся к нам по-человечески, встретишь нечасто. Ты, может, и не знаешь, но шестнадцатый юнь-ван редко показывается на глаза, однако всякий раз, когда кто-то из братьев погибает в бою, он обязательно посылает людей к семье павшего — передать пособие и вернуть личные вещи. Если у семьи есть хоть сколько-нибудь разумная просьба, он старается её исполнить, чтобы родные не томились годами в ожидании вестей. Ведь боль от утраты — временна, а мучения от ожидания тянутся всю жизнь…
Цзюйюэ взяла тонкую палочку, сломала её пополам и заострённым концом начала ковырять зубы. Про себя она подумала: «Этот мерзкий гранат уж слишком ловко льстит. Такой гладкий да круглый человек наверняка коварен и хитёр — ему доверять нельзя».
Вспомнив о двух своих загадочных, ни с того ни с сего утраченных возможностях попросить что-то у него, она заныла от досады. Каким-то непонятным образом она угодила в его ловушку, даже не заметив этого, а он при этом остался чист, как слеза, без единого пятнышка на совести и без малейшего намёка на то, что нарушил слово или поступил подло.
Рядом с ней солдат-патрульный раскрылся, как цветок, и без умолку твердил о том, как хорош шестнадцатый юнь-ван. Цзюйюэ плохо спала прошлой ночью, а всё утро в лагере ей пришлось быть начеку, чтобы её не раскрыли. Теперь, наевшись досыта, она клевала носом и, устроившись в углу палатки, использовала болтовню солдата как колыбельную.
Она уже почти заснула, как вдруг за пределами палатки раздался сигнал горна. Цзюйюэ мгновенно распахнула глаза и увидела, что все, кто только что ел, выскочили наружу. Она тут же последовала за ними, встала в строй рядом с тем самым патрульным и заметила, что весь лагерь высыпал на площадь для построения.
Под палящим солнцем Цзюйюэ прищурилась и посмотрела на Чэн Фэна, стоявшего перед ними с ледяным выражением лица. «Неужели этот парень собирается устраивать сбор именно в полдень? — подумала она с досадой. — Только что хвалили, мол, в армии принца Шэна живи — не хочу, а теперь всех выгнали греться под солнцем! Да у него совсем нет человечности!»
Как только взгляд Чэн Фэна скользнул в её сторону, Цзюйюэ тут же опустила голову, избегая встречи глаз.
: Встретить всё неизменностью
Пока Чэн Фэн стоял, хмурый и непроницаемый, впереди уже вели подсчёт численности. Цзюйюэ прошла строгую подготовку, так что жара ей была нестрашна, но внутреннее напряжение давило на неё сильнее любого зноя.
Офицер, закончив перекличку, подошёл к Чэн Фэну и что-то шепнул ему. Цзюйюэ напрягла слух, но не разобрала ни слова. Затем Чэн Фэн громко и чётко произнёс:
— Прошло уже два дня с момента отступления. Остатки сил Жичжао наверняка подготовились. Когда мы вновь двинемся к подножию горы Убэй, они обязательно предпримут контратаку.
Его голос, звучный и властный, разнёсся по всему лагерю, полный серьёзности и решимости.
Цзюйюэ невольно задумалась, но не о словах Чэн Фэна, а о том, как там сейчас Ле Бэйфэн. Если они уверены, что она уже передала им карту местности, то сейчас, вероятно, готовятся к бою где-то на горе.
— Подножие горы Убэй теперь кишит ловушками, — продолжал Чэн Фэн. — Нам нужно продвигаться с максимальной осторожностью. Вы, офицеры, — все вы проверенные бойцы, служившие принцу Шэну долгие годы. Когда наша пятитысячная армия двинется обратно к горе Убэй, впереди должна идти разведгруппа. Её задача — обезвредить все подозрительные ловушки, отвлечь внимание вражеских разведчиков в горах и, в случае встречи со скрытыми лучниками у подножия, суметь отбиться и выйти целыми. Поэтому, согласно спискам отрядов, я уже отобрал шестнадцать самых проворных и надёжных братьев. Вы отправитесь вперёд, будете разведывать путь и по мере необходимости подавать мне сигналы дымовыми шашками.
Как только Чэн Фэн замолчал, стоявший рядом офицер начал выкрикивать имена. Когда он добрался до «Мэн Датуна», Цзюйюэ вздрогнула и подняла голову. Солдат, которого она тайком вырубила, носил именно это имя — она видела его, вышитое на внутренней стороне доспехов. Но ведь этот парень был не особенно ловким! Почему его вызвали?
Неужели…
Цзюйюэ с тревогой смотрела, как один за другим вызванные солдаты выходят вперёд. А «Мэн Датун» всё не отзывался. Вокруг начали оглядываться. Цзюйюэ понимала: если она промедлит, кто-нибудь из знакомых Мэна может выйти вперёд и выдать её. Тогда, опустив козырёк шлема и крепко сжав алый копьёвый древок, она вышла из строя.
Чтобы не выдать себя, она старалась идти на цыпочках, уменьшая рост. Тело Су Цзюйюэ было всего четырнадцати лет от роду и едва достигало полутора метров, тогда как все солдаты вокруг были высокими и плечистыми. Стоя среди них, она чувствовала, как сердце колотится от страха.
* * *
В палатке Вань Цюань, помахивая веером рядом с Лоу Янем, то и дело косился на вход. Занавеску у входа велел поднять сам Лоу Янь, но зачем — Вань Цюань не понимал. Палатка Чэн Фэна находилась в самом центре лагеря, откуда открывался отличный обзор на всё происходящее.
Вань Цюань украдкой взглянул на Лоу Яня, который неторопливо пил чай, и тихо спросил:
— Господин, а что вы там разглядываете?
Лоу Янь сделал глоток уже остывшего чая и, глядя на последнюю фигуру, медленно вышедшую из строя, чуть приподнял брови и усмехнулся:
— Любуюсь кошкой.
— Кошкой? — растерялся Вань Цюань. — Да где тут кошка?
Лоу Янь многозначительно посмотрел в ту сторону. Вань Цюань, поймав взгляд своего господина, почувствовал лёгкий озноб — явно шестнадцатый юнь-ван что-то задумал. Он уже собирался спросить, но Лоу Янь опередил его, медленно и спокойно произнеся:
— Я жду, когда эта кошечка наконец выпустит свои коготки… Должно быть интересно.
Тем временем Цзюйюэ, стоя на цыпочках, уже свела ноги с ума от боли. А Чэн Фэн, будто назло, не только заставил этих шестнадцать человек стоять под палящим солнцем, но и начал медленно обходить каждого. Цзюйюэ не смела слишком низко опускать голову — это могло вызвать подозрение. Чтобы скрыть лицо, она заправила пряди волос из-под шлема себе за щёки и слегка скривила рот и нос, стараясь выглядеть как можно более неприметно.
Ранее, переодеваясь в доспехи, она не нашла ничего, чем можно было бы замаскировать черты лица — в походных условиях не было ни красок, ни пудры. А перед едой, по привычке, тщательно вымыла лицо и руки. Теперь она горько жалела об этом.
«Вот-вот… Он уже подходит!»
Чэн Фэн остановился у соседа слева. Цзюйюэ замерла. Она не хотела, чтобы её раскрыли, но уже приготовилась к худшему — в случае чего просто прорвётся наружу.
И тут взгляд Чэн Фэна упал на неё. Цзюйюэ лишь чуть-чуть опустила голову, чтобы тень от шлема скрыла большую часть лица, и слегка скривила губы — но не слишком явно, чтобы не привлекать внимания.
Однако Чэн Фэн лишь дважды взглянул на неё и, не выказав ничего, двинулся дальше. Осмотрев всех шестнадцать, он взял у офицера длинное копьё и торжественно объявил:
— Эти шестнадцать братьев — лучшие бойцы в лагере. Сегодня в час петуха вы отправитесь к горе Убэй на разведку. Но перед этим я лично проверю ваши навыки. Каждый, кто продержится со мной в бою двадцать ходов и не упадёт, получит по возвращении пятьдесят лянов серебра.
Воодушевляющая речь, казалось бы, но Цзюйюэ сразу заметила: остальные пятнадцать стояли молча, без малейшего признака радости. И в тот момент, когда Чэн Фэн направил остриё своего серебряного копья прямо на неё, её спина покрылась холодным потом. Она медленно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
В его глазах читалась ледяная решимость. Цзюйюэ всё поняла.
«Так вот зачем он вызвал именно шестнадцать человек, а не пятнадцать, как положено! — подумала она. — Хотел публично вывести меня на чистую воду…»
Хотя она уже предвидела ловушку, всё равно пришлось играть по его правилам. Глядя на направленное на неё копьё, она не двинулась с места, а лишь пристально смотрела Чэн Фэну в глаза. Затем внезапно бросила своё копьё на землю и сдалась без боя.
Чэн Фэн нахмурился, явно насторожившись, но Цзюйюэ уже сняла шлем. Длинные чёрные волосы рассыпались по спине. Она игриво встряхнула ими и, вызвав у окружающих солдат изумлённые возгласы, сладко улыбнулась нахмурившемуся Чэн Фэну:
— Чэн-гэгэ, ты меня поймал!
Она стояла, застенчиво теребя пальцы, и томно заговорила:
— Прости, я не хотела тайком проникать в лагерь и заставлять тебя нарушать воинские уставы… Просто ведь ещё несколько дней назад ты в борделе так щедро заплатил за меня, обещал выкупить из неволи, а потом, не дождавшись даже ночи, исчез! Мне пришлось искать тебя повсюду…
— Чэн-гэгэ, впредь, куда бы ты ни отправился, пожалуйста, бери меня с собой! Я совсем одна на свете — родителей нет, а месяц назад меня продали в дом терпимости. Ты спас меня, но почему потом бросил?...
Едва она закончила эту приторно-сладкую речь, как Чэн Фэн мрачно нахмурился:
— Наглая ведьма! Где ты это выдумала?! Я никогда не ступал в такие низменные места!
: Последний шанс
Цзюйюэ приняла вид невинной жертвы и будто готова была расплакаться:
— Чэн-гэгэ, ведь ты сам меня выкупил… Неужели ты теперь не хочешь меня?...
Среди солдат раздались возгласы:
— Э-э?
— О-о?
— А-а?
— Тс-с…
За ними последовал шёпот и перешёптывания.
«Вот это да! Всегда думали, что Чэн-да жёсткий и неприступный, а он едва вернулся в столицу — сразу в бордель! Да ещё и такую несчастную девушку выкупил, а потом бросил одну! Ну и дела…»
Молодые солдаты переговаривались всё громче. Лицо Чэн Фэна потемнело от ярости. Он резко шагнул вперёд, вонзил копьё в землю и, глядя на стоящую перед ним женщину с её притворной улыбкой и наигранной невинностью, рявкнул:
— Замолчи! Это военный лагерь! Как ты смеешь здесь распускать язык, наглая ведьма?! Ты ведь та самая, что проникла в особняк принца…
— Чэн-гэгэ, я знаю, что недостойна тебя, великого генерала… Если ты не хочешь меня, мне больше некуда идти… — Цзюйюэ, словно актриса на сцене, приподняла руку и притворно вытерла слезу. — Ведь в тот день в борделе ты сам обнимал меня и говорил, что больше всего любишь таких юных, наивных и беззащитных девочек…
Вокруг снова поднялся гул одобрения и удивления.
«Оказывается, Чэн-да предпочитает совсем юных!»
Лицо Чэн Фэна почернело окончательно. Если бы взгляды убивали, Цзюйюэ уже лежала бы с дырой насквозь.
В палатке неподалёку Вань Цюань чуть не уронил челюсть. Услышав голос девушки и узнав её силуэт, он сразу понял, кто это. Но происходящее на площади так его ошеломило, что он не мог вымолвить ни слова.
Лоу Янь же, в тот самый миг, когда Цзюйюэ бросила копьё, сняла шлем и произнесла первые слова, медленно поднял глаза от чашки и усмехнулся.
Чэн Фэн собирался публично разоблачить шпионку и устроить всем представление. Но всё пошло совсем не так, как он планировал. Представление началось, но в совершенно ином ключе.
— Эта девушка невероятно быстро соображает, — спокойно сказал Лоу Янь, ставя чашку на стол и снова глядя на фигуру в центре лагеря. — В любой непредвиденной ситуации она мгновенно находит самый подходящий способ спасти свою шкуру.
Её волосы, чёрные как смоль, развевались на летнем ветру, будто пламя. Белоснежное лицо, изящные брови и сияющие глаза, которые сейчас игриво моргали, явно не собирались останавливаться, пока не выведут Чэн Фэна из себя окончательно.
Такая красота — и при этом дикая, как бродячая кошка, готовая в любой момент удрать или вцепиться в горло.
http://bllate.org/book/2672/292486
Готово:
