Лжец-разведчик по имени А Дун прижал лоб к земле и не смел поднять головы. Его напарник дрожащим, сдавленным голосом заикался:
— Мы… мы столько лет не видели женщин… Узнали, что девушка Цзюйюэ купается в озере Цинху, и… кровь бросилась в голову… Решили подглядеть…
Голос его стал ещё хриплее и тише:
— Вдруг откуда ни возьмись появился какой-то мастер и парализовал нас точечным уколом. Девушка Цзюйюэ почувствовала неладное, быстро оделась и подбежала к нам. Она сама удивилась, увидев нас обездвиженными… А потом бросилась в погоню за тем мастером. Мы слышали, как она звала его выйти и даже спрашивала… спрашивала, друг он или враг…
Чем дольше Ле Бэйфэн слушал, тем холоднее становился его взгляд. Рука, сжимавшая хрустальный флакон, сжималась всё сильнее.
— Господин… — взмолился один из разведчиков, — умоляю, пощади! Мы и вправду так давно не видели женщин… Потому и… и лишились разума… Прости нас, господин…
Остальные тоже бросились кланяться в ноги:
— Пощади, господин! Умоляю!
Ле Бэйфэн холодно окинул их взглядом:
— Если бы вы просто поддались похоти — ещё куда ни шло. Но вы оклеветали невинного человека и подали ложное донесение, из-за чего десятки тысяч братьев на горе чуть не попались в ловушку из-за ваших лживых слов. Я не стану убивать вас собственноручно. Клинок лежит перед вами — покончите с собой.
С этими словами Ле Бэйфэн безразлично развернулся и ушёл.
— Господин!
— Господин…
— Пощади, господин! Умоляю!
* * *
Восточный лагерь армии принца Шэна, у городского рва столицы.
Фигура, чуть ниже ростом, чем обычные солдаты, в стандартных доспехах и с алым копьём в руке шла в хвосте патрульного отряда, сохраняя серьёзное выражение лица.
Прошло уже два дня с тех пор, как войска отступили, но принц Чэн всё ещё не давал приказа возобновлять наступление. Однако среди пятидесяти тысяч солдат в лагере никто не осмеливался шептаться или задавать вопросы — казалось, они беспрекословно подчинялись любому приказу, не издавая ни единой жалобы.
Такая дисциплинированная армия вызывала у Цзюйюэ искреннее восхищение.
В армии принца Шэна служили десятки тысяч воинов, и, скорее всего, многие из этих пятидесяти тысяч не знали друг друга лично. Воспользовавшись этим, Цзюйюэ тайком вырубила одного из солдат, переоделась в его доспехи и теперь играла роль новобранца — лишь бы как можно скорее вернуться в столицу.
Ей необходимо было выяснить, что именно произошло в ту ночь, когда она пила в доме принца Аньского. Имело ли это хоть какое-то отношение к Лоу Цыюаню? Кто именно пытался навредить ей — и с такой жестокостью?
— Припасы у подножия горы сожжены, — говорил командир патруля, шагая впереди отряда. — Сегодня утром в лагерь прибыли новые продовольственные обозы. У нас ещё есть время до смены караула — после этого все быстро идите обедать. Если сегодня не пойдём в атаку на гору Убэй, господин Чэн лично поведёт нас на учения.
Он остановился, обернулся и окинул взглядом всех солдат. Не заметив стоящую в середине строя фигуру пониже ростом, он лишь мельком взглянул в её сторону и продолжил:
— Следите за всеми подозрительными лицами вблизи лагеря. Ни одному шпиону не должно удасться проникнуть внутрь.
— Есть! — хором ответили солдаты.
Похоже, этот парень был командиром патрульного отряда. Цзюйюэ тоже поспешила открыть рот вместе со всеми, но не издала ни звука.
Когда отряд двинулся дальше, командир будто случайно снова бросил взгляд на ту самую фигуру пониже ростом в середине строя, но ничего не сказал и без выражения лица пошёл вперёд.
Цзюйюэ не знала армейских правил, поэтому просто следовала за остальными. В голове у неё крутились мысли: «Если так пойдёт и дальше, я скоро смогу хотя бы нормально поесть».
Кто бы мог подумать, что она, человек из будущего, окажется в таком жалком положении — бегает, как преступница, и не знает, будет ли у неё следующий приём пищи. В доме канцлера Су еда была не всегда изысканной, но зато всегда вовремя и в достатке. Иногда она даже тайком забегала на кухню, чтобы стащить что-нибудь вкусненькое. Жизнь там была куда приятнее.
При этой мысли Цзюйюэ впервые за долгое время по-настоящему заскучала по дому канцлера.
* * *
Чэн Фэн находился в палатке и подробно докладывал Лоу Яню о событиях последних двух дней. Он обвёл красным крестом участок на карте, охватывающей территорию от горы Убэй до восточного берега городского рва:
— Ваше высочество, если Ле Бэйфэн и его люди захотят покинуть гору, им обязательно придётся пройти через это место. Если мы устроим здесь засаду, сможем захватить как минимум половину остатков Жичжао.
Он замолчал и посмотрел на Лоу Яня, который спокойно перекатывал в руках чашку чая, не выдавая никаких эмоций:
— Однако… Осмелюсь заметить, ваше высочество: хотя мы и действуем по приказу императора, никто не может гарантировать полного уничтожения остатков Жичжао.
Лоу Янь резко опустил крышку чашки.
— Чэн Фэн, — холодно взглянул он на подчинённого, — какую клятву ты давал, вступая в мой отряд?
Чэн Фэн, не моргнув глазом, почтительно ответил:
— Живя под небом, я поклялся защищать дом и служить стране! Отдать все силы, пока не паду на поле боя!
— Тогда что ты сейчас делаешь? — голос Лоу Яня звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Ради власти над армией ты идёшь на такие ухищрения!
Чэн Фэн мгновенно опустился на колени:
— Ваше высочество! Люди Ле Бэйфэна — все до одного — закалённые в боях воины, многие из них — бывшие разбойники, привыкшие к горной тактике. Я уверен, что при прямой атаке мы не проиграем, но поймать самого Ле Бэйфэна — дело непредсказуемое. А ведь именно он — главная угроза для императора последние несколько лет! Если мы полностью уничтожим остатки Жичжао, император немедленно начнёт искать повод, чтобы отобрать у вас командование армией. Как только исчезнет угроза, он больше не будет вас бояться!
Лоу Янь прекрасно понимал, что Чэн Фэн с самого начала планировал проиграть это сражение.
Но за все годы службы на севере, в десятках сражений, Чэн Фэн ни разу не потерпел поражения. И вот теперь он готов сознательно проиграть битву прямо под стенами столицы — ради сохранения власти.
Преданный, честный и упрямый воин теперь шёл на такие хитрости… Лоу Янь долго молча смотрел на коленопреклонённого Чэн Фэна.
— Ваше высочество… — начал было Чэн Фэн.
Лоу Янь поднял руку, останавливая его:
— Отступление — не твоё решение. Раз я здесь, не позволю тебе безрассудствовать.
— Ваше высочество! — воскликнул Чэн Фэн. — Если вы уничтожите остатки Жичжао, император, принц-наследник, принц Пин, императрица-мать — все они немедленно обнажат клыки! Они либо попытаются поглотить вашу армию, либо сначала отберут у вас власть, а потом убьют!
— Ле Бэйфэн и его банда убили бесчисленное множество мирных жителей за эти годы, — спокойно ответил Лоу Янь. — Если ты отступишь из-за собственных интересов, как ты посмотришь в глаза народу, который верит в армию Мохэ? Да, борьба за трон отвратительна, но ради личной выгоды отказываться от долга — недопустимо. Чэн Фэн, не заставляй меня применять воинский устав.
* * *
Чэн Фэн замолчал. Он знал упрямый нрав своего господина и понимал: если продолжит настаивать, действительно вызовет его гнев. Поэтому он лишь молча остался на коленях, сжав губы.
Лоу Янь заметил его недовольство и мягко вздохнул:
— Вставай.
Чэн Фэн поднялся, крепко сжав рукоять меча. Его лицо было мрачным, брови нахмурены до предела, но спорить он больше не осмеливался.
Шестнадцатый юнь-ван — человек с великой мудростью и благородным сердцем, самый достойный из всех претендентов на трон. Но именно эта упрямая честность сводила Чэн Фэна с ума. Однако он давно поклялся ему в верности, и, как бы ни было тяжело, он не мог ослушаться приказа.
Лоу Янь взглянул на его мрачное лицо, поставил чашку на стол и слегка усмехнулся:
— Я знаю, что делаю. Хватит тревожиться понапрасну. Чэн Фэн, ты считаешь себя умным и храбрым, но на деле гораздо менее гибок, чем Вань Цюань.
Чэн Фэн не ожидал, что его когда-нибудь сравнят с этим льстивым евнухом, и едва сдержал гримасу. Он лишь молча отвёл взгляд.
В этот момент в палатку вошёл Вань Цюань, весело улыбаясь и неся в руках чашку чая:
— Ваше высочество! К счастью, я вчера взял с собой немного «Дождевого драконьего колодца» — иначе здесь, у городского рва, вам пришлось бы пить обычную воду!
Чэн Фэн мельком взглянул на чашку, которую Лоу Янь только что отставил в сторону — это был чай, который он сам заварил перед приходом, надеясь угодить господину. Но после пары фраз он снова его разозлил, и теперь Вань Цюань ловко воспользовался моментом, чтобы подольститься. Эта лисья ухмылка… Прямо рожденный быть евнухом!
Чэн Фэн прикрыл глаза рукой. Вань Цюань же радостно поднёс чашку Лоу Яню:
— Ваше высочество, вы последние дни почти не пьёте чай. Это так грустно! С тех пор как Линъюй… — он вдруг прикрыл рот ладонью и быстро поправился: — С тех пор как Линъюй исчезла, рядом с вами нет никого, кто умел бы заваривать чай так, как она. Другие служанки вам не подходят, а мои навыки, конечно, не сравнить с её… Но вы уж слишком явно это показываете! От этого моё сердце каждый день разбивается вдребезги…
Лоу Янь слегка повернул голову, слушая его, и с лёгкой улыбкой взял чашку, будто желая угодить своим людям. Но прежде чем он успел сделать глоток, у входа в палатку раздался голос командира патруля:
— Господин Чэн!
Так как Лоу Янь прибыл в лагерь инкогнито, лишь немногие знали о его присутствии. Солдаты думали, что Чэн Фэн отдыхает в палатке один.
— Что случилось? — спросил Чэн Фэн.
— Докладываю, господин! В патрульном отряде замечен чужак — низкорослый, лицо незнакомое. Я не стал пристально вглядываться, чтобы не спугнуть, и сразу пришёл доложить!
Едва командир закончил доклад, как Лоу Янь спокойно произнёс:
— Рано или поздно она должна была появиться.
Чэн Фэн удивлённо обернулся:
— Ваше высочество имеет в виду…?
— Та, что заваривает чай, — ответил Лоу Янь, лениво водя пальцем по краю чашки и глядя на стоящего у входа офицера.
Вань Цюань изумился:
— Ваше высочество… Вы имеете в виду, что пришла та, кто будет заваривать вам чай?
Он тут же понял, что его предположение звучит слишком наивно, и замолчал, но всё же бросил взгляд на Лоу Яня. Увидев, что настроение господина, кажется, улучшилось, он тут же посмотрел на Чэн Фэна — тот уже вышел из палатки.
* * *
«Пайком» оказалась миска простой рисовой каши, лепёшка и кусочек солёной закуски. Один из солдат, заметив, как Цзюйюэ ест кашу, бросил ей кусочек солёной закуски:
— Держи! Это рецепт с северных племён — берём с собой в походы. Если каша или сухари кажутся пресными, ешь это. Не портится и удобно носить.
Цзюйюэ удивлённо посмотрела на него:
— А ты сам не будешь?
— Мне не надо, я привык. Ты такой худой и маленький… Наверное, новобранец, призванный в прошлом месяце? — улыбнулся солдат. — В армии принца Шэна мы никогда не голодаем и не мерзнем. Только в походах продовольствие подвозят не так часто, поэтому еда немного скромнее. Но по сравнению с другими армиями империи Юаньхэн мы живём как в раю! Шестнадцатый юнь-ван никогда не обижает своих солдат.
— Кстати, две недели назад император щедро наградил особняк шестнадцатого юнь-вана, и тот сразу разделил награду со всей армией — дал всем вина, мяса и серебра! Все были в восторге! Служить такому господину — даже умереть на поле боя не жалко!
Цзюйюэ жевала солёную закуску и смотрела на солдата, который с благоговением и восхищением говорил о шестнадцатом юнь-ване. Неужели она слишком злопамятна? Ведь в её глазах Лоу Янь — всего лишь надменный, коварный, фальшивый и раздражающий высокомерный негодяй.
http://bllate.org/book/2672/292485
Готово:
