— Господин! — воскликнул один из телохранителей, скакавший вслед за Ле Бэйфэном. Тот уже давно натянул лук и целится в ту сторону, но всё не выпускает стрелу. — Ваш конь слишком быстр! Если задержимся ещё немного, мы её точно не догоним. Как только она достигнет лагеря армии принца Шэна, мы…
Но в тот же миг Ле Бэйфэн опустил стрелу и швырнул лук прямо в руки телохранителю. Под изумлёнными взглядами свиты он холодно фыркнул:
— Убить её вот так — слишком лёгкое наказание!
— Но, господин…
Ле Бэйфэн уставился на женщину, чьи чёрные волосы развевались на ветру, пока она скакала на его боевом коне. Он поднёс руку ко рту и внезапно издал резкий, пронзительный свист.
Цзюйюэ, увидев, что Ле Бэйфэн готов выпустить стрелу, заранее пригнулась к шее коня, решив, что лучше принять удар ягодицами: конь мчался слишком быстро, и она не была уверена, что сможет вовремя спрыгнуть и снова сесть на него, когда прилетит стрела. Прижавшись к шее коня и лихорадочно соображая, что делать дальше, она вдруг услышала за спиной пронзительный свист.
Как только раздался свист, конь, которого она до этого подгоняла вперёд изо всех сил, мгновенно остановился. От резкого торможения Цзюйюэ чуть не вылетела из седла, но, к счастью, крепко держалась за шею животного. В следующее мгновение конь развернулся и устремился прямо навстречу преследователям.
— Эй! Эй, стой! Не надо поворачивать! — закричала Цзюйюэ, видя, как упрямо скакун несётся обратно по следу. Она выругалась про себя: очевидно, всё дело в том свисте Ле Бэйфэна.
Она резко отпустила поводья. Конь мчался слишком стремительно. Глубоко вдохнув, она зажмурилась и откинулась назад, позволяя телу с размаху рухнуть на землю. Из-за скорости и тряски она не могла прыгнуть так, чтобы мягко приземлиться, поэтому в последний момент попыталась хоть немного смягчить падение ногами. К счастью, спина не ударила о землю — внутренние органы целы, но ноги всё же болели от резкого удара.
Стиснув зубы, она побежала по пустынной траве в сторону Восточного рва, то и дело поглядывая на реку, впадающую в ров. Не зная, насколько глубока вода, но услышав, как позади всё ближе и ближе галоп преследователей — ведь она бросила коня, — она нахмурилась и ускорила бег к реке.
Как только конь Ле Бэйфэна услышал свист и послушно повернул обратно, тот одним ловким движением спрыгнул с седла и мгновенно пересел на своего собственного скакуна. Погладив коня по гриве, он тихо рявкнул — и тот, словно поняв приказ, устремился вперёд с ещё большей скоростью, чем та, с которой Цзюйюэ ехала на нём ранее, — прямо за бегущей по траве фигурой.
Преследователи были уже совсем близко, ветер свистел в ушах. Цзюйюэ этой ночью уже успела и спуститься с горы, и взобраться обратно, и скакать верхом, и теперь ещё бежать без остановки — силы были на исходе. В тот самый миг, когда Ле Бэйфэн почти настиг её, она резко прыгнула в воду, задержала дыхание и поплыла в противоположную от Восточного рва сторону.
Река была не слишком глубокой, но вполне достаточной, чтобы вода закрывала голову. Она знала: Ле Бэйфэн наверняка попытается перехватить её у Восточного рва, поэтому поплыла в противоположном направлении, стараясь держаться под водой, чтобы на поверхности не было видно ряби.
Ле Бэйфэн резко натянул поводья у берега и уставился на место, где Цзюйюэ нырнула, — вода ещё колыхалась от всплеска. Вскоре подоспели всадники.
— Господин! — воскликнул один из них, видя, как Ле Бэйфэн медленно скачет взад-вперёд вдоль берега. — Мы сейчас же спустимся в реку и схватим её!
— Нет. Ночь туманна, в воде ничего не разглядеть. Осторожно, может быть ловушка, — холодно отрезал Ле Бэйфэн, не отрывая взгляда от реки. Внезапно он схватил стрелу и бросил её в воду. Увидев, как стрела исчезла под водой, он нахмурился и перевёл взгляд в сторону лагеря армии принца Шэна.
Отсюда до Восточного рва оставалось меньше трёх ли. Некоторое время он пристально смотрел на спокойную гладь воды, затем приказал:
— Преследуем на восток! Заблокируйте реку в одном ли отсюда и ловите её в воде! Не верю, что, даже если она плывёт быстро, сможет обогнать коней на берегу!
— Есть!
Телохранители и свита повели отряд всадников на восток. Ле Бэйфэн остался один, глядя на тёмную водную гладь. Он не мог поверить, что эта женщина способна так долго задерживать дыхание под водой.
Её проворство, превосходящее обычных женщин, её упорство в стремлении выжить в долине, её точный расчёт направления ветра, её неизвестная преданность… и теперь ещё это умение держать дыхание под водой. Такая молодая девушка… Если она не станет ему союзницей, а в будущем обретёт силу…
Ле Бэйфэн прищурился, спрыгнул с коня и подошёл к самому краю берега, пристально вглядываясь в чёрную воду, окутанную ночным туманом. Его брови нахмурились ещё сильнее.
А тем временем Цзюйюэ уже далеко уплыла на запад. Во-первых, восток вёл прямо к лагерю принца Шэна, а во-вторых, Ле Бэйфэн слишком подозрителен — он точно не полезет в реку сам, а выберет безопасную позицию на востоке, чтобы перехватить её. К тому же, на континенте Шифан реки текут с востока на запад, так что плыть на восток было бы не только тяжело, но и гарантированно привело бы к поимке.
Плывя по течению на запад, она через некоторое время осторожно высунула голову из воды, глубоко вдохнула несколько раз и оглянулась: огни факелов преследователей уже стали едва заметны вдали. Только теперь она позволила себе немного передохнуть.
Медленно и спокойно плывя вдоль берега, она наконец добралась до участка, где никого не было, и осторожно выбралась на сушу. Выжав воду из одежды, она взглянула на небо: до рассвета оставался примерно час. Неизвестно, будут ли Ле Бэйфэн и его люди продолжать поиски или вернутся сначала на гору.
* * *
: Время ещё будет. До встречи в Поднебесной!
Через час небо начало светлеть.
Всадники так и не нашли Цзюйюэ в восточной части реки. Когда Ле Бэйфэн осознал, что та женщина сумела его перехитрить, было уже поздно.
Он посмотрел на запад и понял: теперь уже не догнать. Да и день настал. Если прошлой ночью Цзюйюэ действительно передала карту местности армии принца Шэна, задерживаться здесь больше нельзя.
— Возвращаемся на гору. Собираем войска, — резко приказал он и развернул коня в сторону горы Убэй.
Цзюйюэ в это время уже немного подремала, прислонившись к засохшему дереву за кустами. Услышав вдали топот копыт, она открыла глаза и увидела, как мимо проезжает Ле Бэйфэн с мрачным лицом и отрядом всадников, у которых лица были не менее угрюмы.
Внутренне она усмехнулась, но не издала ни звука. Когда они проезжали в двухстах шагах от неё, она задержала дыхание, чтобы Ле Бэйфэн её не почувствовал. Лишь когда они удалились достаточно далеко, она наконец выдохнула с облегчением, вырвала травинку и зажала её в зубах, ожидая безопасного момента.
Когда топот копыт совсем стих, Цзюйюэ поднялась, отряхнула мокрую и грязную одежду и огляделась. Гора Убэй находилась далеко на восточной окраине столицы. Вокруг простиралась пустынная, неосвоенная травянистая равнина — ни полей, ни деревень.
С того места, где она стояла, столица казалась крошечной точкой в утреннем тумане, едва различимой на расстоянии трёх-четырёх ли. На самом деле городские стены были очень высокими. У неё, конечно, ловкость выше среднего, но без навыков лёгких шагов она не сможет незаметно проникнуть внутрь. Без пропуска и с сомнительным происхождением ей не пройти и через ворота. А с тыльной стороны горы Убэй, кажется, вообще нет дорог, ведущих к какому-либо городу.
Она снова взглянула в сторону Восточного рва и решила: надо как-то пробраться в лагерь армии принца Шэна и дождаться, пока они вернутся в столицу — тогда и войдёт в город вместе с ними.
* * *
— Господин! — доложил телохранитель, едва они вернулись на вершину горы Убэй. — Если девушка Цзюйюэ действительно шпионка принца Шэна, то гора Убэй больше не безопасна. Может, немедленно свернуть лагерь и уходить?
Ле Бэйфэн безэмоционально смотрел на стройные ряды всадников, уже готовых к выступлению.
— Если карта местности уже в их руках, мы в невыгодном положении. Спуститься с горы всем составом уже нереально. Армия принца Шэна — всего пятьдесят тысяч. Если они решат атаковать, зная рельеф, нам остаётся лишь обороняться. Только после битвы можно будет безопасно отступить.
Телохранитель вздохнул:
— Но это именно то, чего вы всегда хотели избежать. Ведь если начнётся сражение, мы потеряем немало из тех войск, которые так долго собирали.
Ле Бэйфэн лишь холодно уставился в лес за лагерем:
— Быстро! Пусть лучники покинут прежние укрытия и отступят к вершине. Все засады на склоне немедленно меняют позиции!
— Есть!
Ле Бэйфэн окинул взглядом кавалерию. Его чёрные глаза сверкали ледяным огнём, но в глубине души всё же мелькало сомнение: эта девушка Цзюйюэ, хоть и хитра, но не имела причин предавать его.
— Господин! — подбежал слуга, увидев ледяное лицо Ле Бэйфэна, и, не осмеливаясь приблизиться, сразу упал на колени. — На стене конюшни надпись!
Ле Бэйфэн нахмурился, ещё раз окинул взглядом лучников, перегруппировывающихся по склону, и направился к конюшне.
Едва войдя внутрь, он увидел двух часовых, которых Цзюйюэ пару часов назад оглушила ударом по темечку. Те всё ещё лежали без сознания, раздетые до нижнего белья, а на лицах у каждого был вырезан иероглиф «похоть».
Ле Бэйфэн нахмурился, взглянул на эти надписи, а затем заметил на их промежностях кровавые кружки с крестами внутри. Мгновенно поняв, как именно эти глупцы попались на уловку Цзюйюэ, он прошипел: «Получили по заслугам!»
Слуга за его спиной ещё не разглядел надписей, как вдруг клинок Ле Бэйфэна сверкнул в воздухе — и головы обоих часовых покатились по полу. Слуга в ужасе упал на колени, не смея издать ни звука. Все знали: Ле Бэйфэн справедлив ко всем братьям на горе, но за нарушение воинского устава милосердия не проявляет.
Убрав меч в ножны, Ле Бэйфэн поднял глаза и увидел на глиняной стене ряд крупных иероглифов, вырезанных мечом той женщины:
«Жадность, гнев, привязанность, гордыня, сомнение. Сомнение впереди — поражение неизбежно! Время ещё будет. До встречи в Поднебесной!»
Слуга тоже прочитал надпись, но не осмеливался ни говорить, ни смотреть на лицо Ле Бэйфэна. Воздух вокруг словно застыл от холода.
Однако Ле Бэйфэн подошёл к стене, лицо его оставалось ледяным, но он протянул руку и провёл пальцами по вырезанным буквам, сняв немного глиняной крошки. Растёр её между пальцами, затем достал из-за пояса зелёный хрустальный флакон, найденный у той женщины накануне, и долго смотрел на него, хмурясь.
…
День уже наступил, но внизу по-прежнему было тихо. Разведчики доложили: армия принца Шэна по-прежнему стоит у Восточного рва и не предпринимает попыток атаковать гору Убэй.
Ле Бэйфэн сидел на скамье перед палаткой, сжимая в руке тот самый флакон. Со временем в душе у него возникло странное чувство: всего лишь женщина… ошибся — так ошибся, обидел — так обидел. Что с того?
Но перед глазами то и дело всплывало выражение её взгляда прошлой ночью — постепенно остывавшее, полное презрения… А ещё — её обнажённое плечо, когда он прижал её к себе, и бледное лицо от вывихнутого запястья…
— Господин, послать ли разведчиков вниз ещё раз…
— Нет. Уходим. Собираем лагерь и покидаем гору Убэй, — встал он и, говоря это, резко бросил взгляд на тех разведчиков, что вчера обвиняли Цзюйюэ в передаче карты.
Те, почувствовав ледяной взгляд, тут же упали на колени.
— Она вообще не передавала карту никому, — холодно произнёс Ле Бэйфэн. — Верно?
Разведчики стали кланяться:
— Господин…
— Прошлой ночью в лагерь действительно проник кто-то чужой, но ушёл быстро и не был пойман. Такой мастер мог легко оглушить вас камешком на расстоянии. А вы воспользовались этим, чтобы сочинить полуправдивую ложь?
— Господин, помилуйте! Мы лишь доложили то, что видели! Почему армия принца Шэна не напала на гору ночью — мы и сами не понимаем…
Один из лгунов не успел договорить — клинок Ле Бэйфэна уже пролетел по дуге, и голова разведчика отлетела от тела. Кровь брызнула на остальных, и те дрожащими коленями припали к земле.
— Ещё раз соврёте — всех разорвёт на куски! — Ле Бэйфэн поймал возвращающийся клинок и с силой вонзил его в землю перед дрожащими разведчиками, заставив их смотреть на кровь своего товарища. Его глаза были ледяными.
http://bllate.org/book/2672/292484
Готово:
