Цзюйюэ молчала, но прекрасно понимала: в древности чахотка считалась неизлечимой болезнью, легко передавалась от человека к человеку, и никто не осмеливался приближаться к тем, кто ею страдал. Канцлер Су, конечно, красиво изъяснялся, но на деле лишь стремился угодить наследному принцу и одновременно заручиться поддержкой принца Аньского — продав собственную дочь, отправив её к этому чахнущему больному на верную смерть.
— Отец считает, что я капризничаю? — улыбнулась Цзюйюэ. — Простите, дочь и вправду не понимает, что вы имеете в виду.
— Ты всё-таки дочь канцлера! Какой похититель девушек осмелится посягнуть на тебя? Ты пришла сюда в этом странном наряде, вся растрёпанная и в грязи, и сразу же дала всем понять, будто с тобой случилось нечто постыдное и немыслимое. Юэ-эр, неужели ты думаешь, будто я настолько глуп, что не вижу твоего замысла? Ты сама губишь свою репутацию, лишь бы разорвать помолвку!
Су Шэнпин говорил всё это, гневно опускаясь на стул у стола и с силой ударяя по нему ладонью:
— Только что здесь было слишком много людей, и я не стал тебя разоблачать. Но ты, ещё такая юная, уже обладаешь столь коварным умом! Готова пожертвовать собственной честью, не считаясь с приличиями и моралью! Видимо, твоя мать, будучи долгое время больной, не сумела привить тебе должного воспитания! Все эти годы ты в доме молчала, покорно склоняя голову, а теперь, когда настало время принести пользу семье, ты осмеливаешься на столь чудовищный поступок! Это меня глубоко огорчает… Да это просто безумие!
Цзюйюэ лишь улыбалась и качала головой, не подтверждая и не отрицая. Ей всё это казалось до крайности смешным.
— Отец, — вдруг с лёгкой усмешкой произнесла она, — а если бы я действительно столкнулась с похитителем девушек? Что бы вы тогда сделали?
Су Шэнпин на мгновение замер, затем нахмурился:
— В любом случае помолвка с домом принца Аньского остаётся в силе!
— Вы уверены, что наследный принц примет… — Цзюйюэ не договорила, подняв руку и неуклюже махнув перед собой, не зная, как выразиться: сказать ли, что её «похитили», или прямо назвать, что она «утратила чистоту»? Оба варианта звучали странно.
Но её взгляд ясно выразил смысл. Однако Су Шэнпин остался совершенно невозмутим.
— Наследный принц страдает чахоткой много лет. Неизвестно даже, сможет ли он встать с постели. Раз не будет брачной ночи, откуда ему узнать, целомудренна ты или нет?
Услышав эти слова, Цзюйюэ окончательно разглядела своего эгоистичного и расчётливого отца. Он отлично всё просчитал — хитро, чётко и без единой бреши. Иметь такого отца-лисицу, похоже, сделает её жизнь в доме канцлера куда менее скучной.
— Сестра! Сестра!
Цзюйюэ, уже принявшая ванну и переодевшаяся, сидела у окна, задумчиво глядя в небо, как вдруг услышала тихий, словно мышиный, голосок снаружи.
Она удивлённо выглянула и увидела, как из-за стены двора выскочила Су Ваньвань — маленькая девочка, похожая на розовый комочек, — и радостно замахала ей:
— Сестра, ты голодна? Я принесла тебе гуйхуагао из комнаты мамы!
С этими словами Су Ваньвань с трудом вытащила из-за угла коробку для еды и, подбежав к окну, встала на цыпочки, чтобы протянуть её:
— Скорее бери, сестра!
Цзюйюэ некоторое время смотрела на неё ошарашенно. Ваньвань же заторопилась:
— Прости, сестра, я не могла принести тебе угощения последние дни — пирожные из комнаты мамы забирали няни. Мама сама их не ест, ведь ей нездоровится, и не стала жаловаться, поэтому мне не удавалось ничего украсть для тебя…
Цзюйюэ наконец пришла в себя и уставилась на малышку, которая всё ещё стояла на цыпочках, дрожащими ручками поднимая коробку.
Эта девочка пришла к ней с едой?
— Сестра, это новая коробка! Я её утащила из кухни. Кажется, горничные из комнаты первой госпожи выбросили её, сказав, что старая. Но она совсем новая! Я хорошенько вымыла её. Попробуй гуйхуагао — сегодня почему-то папа велел прислать маме больше еды и одежды, и я успела стащить несколько штук!
Увидев, что руки девочки уже дрожат от усталости, Цзюйюэ поспешила принять коробку и, заодно подхватив малышку, втащила её в комнату через окно.
Как только ноги Су Ваньвань коснулись пола, она восторженно вскрикнула:
— Ух ты! Сестра, у тебя такая сила!
Цзюйюэ чуть не усмехнулась:
— Да ты же совсем лёгкая. Зачем мне идти к двери, если можно просто втащить тебя сюда?
Су Ваньвань тут же обняла её за талию, глядя на неё с благоговейным восхищением:
— Сестра, сегодня ты такая крутая! Я видела, как папа уходил из двора и даже не рассердился на тебя! И никого не наказали!
Цзюйюэ взглянула на свои простые одежды, потом на наряд Ваньвань. Ткань их обоих была дешёвой, грубой и явно низкого качества — даже по сравнению с одеждой горничных Су Цзиньчжи или няни Чэнь их наряды выглядели жалко.
Ясно было, какое обращение получают в доме Су девочки от второй госпожи.
Но почему так происходит?
Цзюйюэ погладила обнимающую её малышку по голове:
— Ваньвань, я недавно ударилась головой и кое-что забыла. Не могла бы ты рассказать, почему ты мне еду приносишь?
Девочка удивилась, но, будучи всего десяти лет и ещё наивной, тут же сочувственно прижалась щекой к талии Цзюйюэ:
— Сестра, я сама не знаю, почему все тебя не любят. Мама говорила, что в день твоего рождения небо покрылось пылью, на горизонте вспыхнул красный свет, а потом три дня подряд лил дождь. Слуги в доме шептались, что ты — дитя несчастья, и тебя поселили в самом дальнем дворе…
— Но в прошлом году я случайно подслушала, как старая няня рассказывала, что после твоего рождения мама вдруг сошла с ума и выгнала всех из комнаты. Она никого не пускала к вам и целый год жила с тобой во дворе в уединении. Тогда папа был в походе и вернулся лишь спустя год. Увидев пятно на твоём лице и услышав слухи о твоей «несчастливой» природе… — Ваньвань замолчала на мгновение. — Ходит много слухов: все говорят, что на тебе лежит проклятие, и никто не хочет к тебе приближаться…
Она крепче прижалась к Цзюйюэ:
— Из-за этого папа постепенно стал отдаляться от мамы. Однажды они сильно поссорились, и с тех пор он больше не обращал на вас внимания…
— Отдалялся? — усмехнулась Цзюйюэ. — А как же ты тогда родилась?
Личико Ваньвань осталось прижатым к её одежде:
— Няня Чэнь рассказывала, что однажды папа вернулся из дворца пьяным. Мама гуляла с тобой у пруда, и он их заметил. Потом… взрослые дела… но няня говорит, будто мама специально соблазнила папу, чтобы родить сына и вернуть его любовь. А получилась опять девочка…
— Потому что я маленькая, меня оставили жить с мамой. А тебе пришлось расти одной в этом глухом дворе. Тебе часто не хватало еды, не было тёплой одежды… С пяти лет я начала тайком приносить тебе еду из комнаты мамы и часто ночевала у тебя. Разве ты всё это забыла?
Конечно, Цзюйюэ ничего не помнила. Но обрывки воспоминаний, смешавшись с рассказом Ваньвань, сложились в связную картину. Она вспомнила, что Сянъэр и Линъинь изначально не были её служанками — их перевели из комнаты второй госпожи лишь несколько месяцев назад, когда канцлер решил выдать её замуж за наследного принца Аньского. Первой госпоже не понадобилось присылать своих людей — она просто отправила служанок второй жены, из-за чего больная вторая госпожа осталась почти без прислуги. Прежняя Цзюйюэ была слишком робкой, чтобы заступиться за мать, а та, привыкшая всё терпеть, не подавала вида.
Однако преданность Сянъэр и Линъинь казалась искренней. А все эти слухи о рождении Цзюйюэ, её пятне и «проклятии» — всё, похоже, связано со второй госпожой.
«Эту мать, — подумала Цзюйюэ, — стоит навестить».
Она погладила Ваньвань по голове:
— Ваньвань, больше не приноси мне еду. Ты ещё растёшь, тебе самой нужно питаться. А ещё… — она наклонилась и ласково коснулась щёчки девочки, заметив на ней почти исчезнувший след от пальцев, — с сегодняшнего дня сестра будет за тебя заступаться! Я научу тебя боевым искусствам и сделаю для тебя средства самозащиты. Если кто-то снова посмеет тебя обидеть или ударить — отвечай той же монетой! Не позволяй себя унижать!
Су Ваньвань кивнула с восхищённым видом.
Цзюйюэ не знала, кто именно дал девочке пощёчину, но Ваньвань даже не упомянула об этом — видимо, привыкла. Сама Цзюйюэ не была доброй душой, но и не была бесчувственной. Для неё эта малышка, с пяти лет таскавшая ей еду, стала вторым человеком в этом мире, которого она запомнила навсегда.
Первым был Лоу Янь — тот самый принц из сказок. Рано или поздно она заставит его пасть перед ней на колени, ухватиться за её ноги и заплакать, признаваясь, что сказки — всё ложь…
А вторая — Су Ваньвань, та самая крошечная девочка с корзинкой еды.
Поскольку уже стемнело, Су Ваньвань не могла задерживаться надолго. Успокоив малышку, Цзюйюэ вернулась к своим обычным делам.
Ночью, когда все спали, она тайком выбралась за лекарственными травами, а днём заперлась в комнате, перетирая их в порошок. Хотя в прошлый раз она унесла лишь малую часть запасов, теперь она ясно понимала: даже с умом двадцать первого века освоить этот древний мир будет непросто. Кто знает, не встретит ли она в следующий раз кого-то ещё более коварного, чем Лоу Янь.
В дверь постучали. Линъинь тихо сказала:
— Четвёртая госпожа, пора обедать…
Цзюйюэ отозвалась:
— Угу.
Она убрала всё, вымыла руки и открыла дверь. В руках у Линъинь сегодня вместо привычной похлёбки и пресных лепёшек оказались два блюда — одно мясное, другое овощное — и миска ароматного, мягкого риса высшего сорта. Это был самый богатый обед с тех пор, как Цзюйюэ очутилась в этом мире.
— Ого! — усмехнулась она, бросив взгляд на служанку. — Неужели сегодня солнце взошло с запада? Такой пир?
Линъинь улыбнулась:
— Канцлер велел всем в доме с сегодняшнего дня хорошо обращаться с четвёртой госпожой. Еду и одежду больше не должны игнорировать. Повара специально спрашивали, какие блюда вы предпочитаете. Но вы всю жизнь питались лишь простой капустой и водой, мясо ели редко, разве что в праздники. Боялись, что резкий переход к жирной пище вызовет недомогание, поэтому приготовили одно мясное и одно овощное блюдо — чтобы вы постепенно привыкали.
— Привыкать? — Цзюйюэ рассмеялась, принимая поднос. — Это же просто еда! Кстати, — она бросила взгляд на Линъинь, — вы с Сянъэр уже поели?
Линъинь опустила глаза:
— На кухне выделили и нам порции. После того как мы вас обслужим, пойдём есть.
— Ладно, идите. Мне не нужно прислуги.
Цзюйюэ закрыла дверь, поставила еду на круглый стол и осмотрела неожиданно изысканные блюда.
Вчера Ваньвань уже упоминала, что отец велел прислать маме больше еды и одежды. Похоже, её вчерашнее сопротивление дало результат — пусть и неосознанно. Она протестовала лишь ради прежней Цзюйюэ, но, видимо, даже такой жест заставил канцлера задуматься.
Действительно, только когда человек сопротивляется, его начинают замечать. Прежняя Цзюйюэ была слишком трусливой и покорной — даже когда её унижали, она не смела пожаловаться. Сейчас же канцлеру срочно нужно выдать её замуж за наследного принца Аньского. Если в этот момент с ней что-то случится, его планы рухнут.
Несколько дней роскошной еды и одежды для матери и дочери — и он получит послушную невесту для принца. Всё так просто.
На следующий день Цзюйюэ бродила по саду дома канцлера, разыскивая цветы, которые можно было бы использовать в своих целях. Время всё равно тянулось медленно.
http://bllate.org/book/2672/292464
Готово:
