Герцогиня Ингомэнь вдруг разразилась неудержимым смехом — так и залилась! Ей и впрямь самой виной: этой старой ведьме давно пора было помереть от смеха! В груди герцогини бушевала ярость, словно степной пожар, — не утихала и не гасла.
Раньше этот пасынок лишь раздражал её, мозолил глаза, но теперь в её сердце проросла настоящая ненависть. Если бы не он, разве бабушка и её супруг стали бы игнорировать собственного сына? Она наняла лучших наставников, чтобы тот учился прилежно и не походил на бездельников из столичных чиновничьих семей, что только и знают, что пировать да гулять. А в итоге оказалось, что именно этот бездарный пасынок преподнёс ей такой сюрприз!
Нет! Она ни за что не допустит, чтобы пасынок вечно затмевал её сына, заставляя его томиться в тени. Ни за что — никогда!
Когда прибыл лекарь, старая госпожа Ли наконец уняла смех. Герцог Ингомэнь с облегчением выдохнул и, уложив бабушку отдохнуть, вдруг вспомнил: с самого получения радостной вести он так и не видел того неблагодарного сына! Раз уж получил допуск к финальному экзамену, почему не сидит дома, готовясь к нему, а опять носится неведомо где?
Теперь, когда у него наконец есть шанс получить чин, даже если на экзамене он снова окажется худшим, этого звания хватит, чтобы устроить его на службу и занять делом. Но страшнее всего, что этот мальчишка не дождётся экзамена и снова наделает глупостей — тогда его лишат звания, и все старания пойдут прахом. Герцог поспешно спросил у управляющего:
— Где третий молодой господин? Немедленно найди его и приведи ко мне!
— Господин герцог, третий молодой господин ушёл ещё с утра. Сейчас же пошлю людей на поиски, — ответил управляющий. Раньше ему приходилось изрядно мучиться из-за этого молодого господина, но в последние годы стало полегче. Почему? Потому что в Доме герцога Ингомэнь специально обучили целую группу следопытов — чтобы всегда знать, где шляется третий молодой господин, и вовремя улаживать последствия его проделок.
Тем временем у стен Гунъюаня тоже царило оживление. После каждого тура осенних экзаменов здесь вывешивали списки с именами успешных кандидатов. Перед длинным красным списком собралась толпа — все жадно вглядывались в имена.
А вот знатные семьи вроде Дома герцога Ингомэнь или другие влиятельные роды получали радостные вести заранее и не толкались у доски. Это была привилегия статуса: едва результаты становились известны, находчивые и расторопные люди с нужными связями спешили первыми доставить весть в дома знати.
Такие гонцы за одну услугу получали щедрые вознаграждения — и это было немалым доходом.
В то же время, в контрасте с теми, кто, не имея власти и связей, вынужден был лично приходить смотреть список, у противоположной стены Гунъюаня появились несколько человек с носилками. Один из них нес стол, другие — какие-то книги. Остановившись у стены, молодой господин в шелковой одежде, важно размахивающий веером и покачивающийся при ходьбе, скомандовал:
— Расставьте всё как следует! Сегодня я намерен основательно заработать!
— Есть, третий молодой господин! — слуги быстро установили стол и свалили на него стопку книг. Один из охранников вынул из-за пазухи полотнище, резко развернул его и повесил перед столом. На ткани чёткими иероглифами было выведено: «Продаются секретные руководства для сдачи экзаменов! Спешите купить!»
— Сяосы, начинай кричать! — распорядился молодой господин.
Кто же это был? Кто ещё мог устроить подобную выходку, как не знаменитый в столице третий молодой господин Ли! Он уселся у стола и весело поглядывал на толпу кандидатов. На этих экзаменах участвовали тысячи, а прошли лишь триста шестьдесят. Значит, провалившихся — тьма! Последние дни ему было скучно: не мог встретиться с девицей Доу, так хоть чем-то себя развлечь. И разве не гениальная идея — продавать «секретные руководства»? Ведь он, Ли Сань, который всю жизнь слыл безнадёжным лентяем, вдруг сдал экзамены! Значит, в этих руководствах точно есть волшебная сила. Кто же станет лучшим живым доказательством, как не он сам?
— Продаются секретные руководства для сдачи экзаменов! Базовый уровень — одна лянь серебра за штуку! Средний — десять лян! Высший — сто лян! Успейте купить, пока не поздно! Проходящие мимо, не упустите свой шанс! — закричал Сяосы, а затем махнул остальным, чтобы тоже привлекали покупателей. В душе он ворчал: он представлял тысячи вариантов, как поведёт себя его господин после успеха на экзаменах, но чтобы тот превратился в жадного торговца и стал продавать «секретные руководства» — такого он не ожидал! Да ведь эти «руководства» — всего лишь сборник выписок из нескольких книг, которые третий молодой господин стащил из книжной лавки и велел напечатать!
* * *
Крик Сяосы сразу привлёк внимание, особенно тех, кто провалил осенние экзамены. Их лица, ещё недавно унылые и поникшие, вдруг оживились, и толпа хлынула к прилавку.
Завязалась настоящая суматоха.
Многие из провалившихся уже почти обнищали, потратив всё на подготовку к экзаменам, но даже они не могли устоять перед соблазном купить «секретное руководство».
Даже те, кто не собирался покупать, не удержались подойти поближе и посмотреть.
Их жажда покупок подогревалась ещё и тем, что третий молодой господин Ли был живым примером. В столице все знали этого знаменитого бездельника. А теперь, когда красный список уже вывешен, всем стало ясно: даже такой лентяй, как он, получил высокие баллы! Значит, здесь точно есть какой-то секретный путь к успеху. Как же не заинтересоваться такими «руководствами»?
Этим интересовались не только провалившиеся, но и те, кто сдал экзамены: они с недоверием смотрели на успех Ли и тоже хотели взглянуть, что же за «руководства» он продаёт.
— Не толкайтесь! По одному! Деньги вперёд — книгу в руки! — кричал Сяосы. Стол был мал, а вокруг него теснилась такая давка, что это зрелище стало главной достопримечательностью у Гунъюаня.
Напротив Гунъюаня стоял трактир с окнами прямо на площадь. За одним из окон сидел мужчина лет шестидесяти, внушительный и строгий. С самого появления списка он наблюдал за происходящим и теперь, увидев ажиотаж вокруг трейдера, спросил стоявшего перед ним средних лет чиновника:
— Что там происходит? Почему все собрались у той стены?
— Ваше величество, сейчас же пошлю людей разузнать, — ответил чиновник. Это был министр ритуалов, Фэн, председатель экзаменационной комиссии нынешнего тура.
Увидев, что император не возражает, министр вышел из кабинки и приказал стоявшему у двери слуге:
— Беги, узнай, что за сборище у стен Гунъюаня!
— Слушаюсь, господин! — слуга бросился вниз по лестнице.
Министр вернулся в кабинку. Он мог поклясться головой, что на этих экзаменах не было ни малейшей подтасовки или жульничества, но не ожидал, что император явится сюда в день объявления результатов просто «посмотреть на пейзаж».
Хотя совесть его была чиста, он всё же надеялся, что у Гунъюаня не возникнет никаких неприятностей.
А тем временем у Гунъюаня толпа покупателей и зевак становилась всё плотнее. Люди снаружи не могли протолкнуться внутрь — и это привело в отчаяние слуг из Дома герцога Ингомэнь.
Их третий молодой господин, конечно, никогда не сидел спокойно! Едва получил звание цзиньши — и сразу устроил такой цирк, да ещё и с таким размахом!
Вдруг в толпе произошло нечто, заставившее всех обернуться. Что случилось?
Один из кандидатов, человек лет пятидесяти с лишним, в очередной раз провалил экзамены. Но для него это было особенно больно — он мечтал о звании больше всех остальных. Много лет он только и делал, что читал конфуцианские каноны, и дом его давно обнищал. На этот экзамен он собрал деньги с огромным трудом, а теперь, после завершения испытаний, у него не осталось ни гроша — даже одной ляни серебра на «руководство» не хватало. Но отказаться от шанса он не мог. И тогда этот старик вдруг бросился на колени перед третим молодым господином и, обхватив его ноги, зарыдал.
Все взгляды тут же обратились на эту сцену.
— Ну, ну, не плачь, дедушка, — улыбнулся третий молодой господин, не пытаясь оттолкнуть старика, несмотря на то, что слёзы и сопли того уже испачкали подол его дорогой одежды. Он присел на корточки и погладил старика по голове. — Плачь лучше перед экзаменаторами, а не передо мной. Ну, не реви, а то рот перекосит! Держи, леденец! У кого есть конфетка, тот не плачет.
С этими словами он выудил из кармана леденец и сунул его старику в рот.
Тот чуть не подавился: ему же не сладости были нужны, а «руководство»!
Наконец один из зрителей не выдержал и сунул старику свою только что купленную книгу:
— Перестань реветь! Вот, читай бесплатно! Какой же ты учёный, если на улице плачешь, словно ребёнок?
— Да уж! — подхватили другие. — Такой возраст, а всё ещё не сдал экзамены. Значит, ума не хватает. А теперь ещё и достоинства нет! Даже если получит «руководство» и сдаст в следующий раз — какое лицо покажет, поступая на службу императору и защищая народ?
Получив книгу, старик почувствовал презрительные взгляды окружающих, вскочил и, прижав книгу к груди, быстро скрылся в толпе.
Едва эта сцена закончилась, слуги из Дома герцога наконец пробились сквозь толпу.
— Третий молодой господин, герцог просит вас немедленно вернуться домой!
Ли Сань как раз ликовал — его затея имела такой успех! Но в такой день не хотелось ссориться с отцом. С сожалением взглянув на оставшуюся половину непроданных «руководств» (без его личной подписи они уже не будут такими ценными!), он вздохнул:
— Жаль, жаль! Ну ладно, Сяосы, оставшееся — тебе. Продай всё до последней копии!
— Слушаюсь, молодой господин! Я гарантирую, что не останется ни одной книги! — обрадовался Сяосы. Он всё боялся, что такой вызывающий поступок после получения звания цзиньши может вызвать неприятности.
— Отлично. Жду тебя дома, — сказал третий молодой господин, поднимаясь. Толпа провалившихся кандидатов почтительно расступилась. Он неторопливо расправил веер, сел в карету и укатил в резиденцию.
http://bllate.org/book/2671/292280
Готово:
