— Она ждёт меня в таверне «Фу Юнь»?
— Да, — ответил Сяосы, не понимая, отчего голос его господина прозвучал так неуверенно.
— Нет, нет! Сейчас я не могу пойти к ней! — воскликнул третий молодой господин Ли, подпрыгнув от досады.
— Что случилось, господин? Неужели вы натворили что-нибудь на экзаменах или боитесь, что плохо сдали, и потому не решаетесь встретиться с девицей Доу? — с подозрением спросил Сяосы.
— Дурак! Разве ты не видишь, что я три дня просидел в той каморке? Сейчас я выгляжу как нищий, а не тот изящный и благородный юноша, каким был раньше. В таком виде я не смею предстать перед девицей Доу! Нет, сначала мне нужно вернуться домой, искупаться, переодеться и привести себя в порядок, — проговорил третий молодой господин Ли и машинально выхватил что-то из книжного сундука Сяосы, привычно стукнув им по голове слуги.
— Ох, господин, ха-ха! Так вы, значит, «для любимого стараетесь»!
— Сяосы! Повтори-ка это ещё раз! Посмей только ещё раз сравнить меня с женщиной! — голос третьего молодого господина стал ледяным и угрожающим.
Он прищурился, и в его взгляде мелькнула явная угроза:
— За последнее время тебя не наказывали, и ты, видно, совсем осмелел.
— Господин, я виноват, виноват! Простите! — Сяосы умел читать по лицу хозяина и сразу понял, что лучше не испытывать его терпение. Он прекрасно помнил, какие методы применял его господин, и не хотел вновь их испытывать на себе.
— В следующем месяце на кухне для тебя будут готовить только тофу, — бросил третий молодой господин Ли. Ему сейчас не до Сяосы — он торопился домой, чтобы искупаться и переодеться, — но всё же не собирался прощать дерзкому слуге его бестактность.
— Господин! Господин! Позвольте мне искупить вину! Я заранее заказал для вас комнату в гостинице напротив, приготовил горячую воду для ванны и даже привёз из дома два комплекта одежды! — поспешил объяснить Сяосы.
Шутка ли — есть только тофу целый месяц! В прошлый раз, когда он рассердил господина, его кормили исключительно тофу. Первые пять дней он ещё терпел, но к последним дням уже при виде тофу чувствовал тошноту. После месяца без мяса он стал настолько слаб, что едва держался на ногах. С тех пор он обходил тофу стороной.
— Ну хоть раз ты проявил сообразительность, — настроение третьего молодого господина сразу улучшилось. Он и сам колебался: если вернётся домой, чтобы искупаться, девице Доу придётся долго ждать в таверне, а он не хотел заставлять её томиться. Но и явиться к ней в таком виде было ниже его достоинства. К счастью, Сяосы всё предусмотрел.
— Хорошо, господин, за мной! — Сяосы, увидев перемену в настроении хозяина, понял, что опасность миновала, и с готовностью взял из его рук вещи, чтобы вести вперёд.
По дороге он не унимался:
— Господин, гостиница, конечно, не роскошная, но я выбрал её для удобства. Надеюсь, вы не сочтёте её недостойной.
Третий молодой господин не стал отвечать на болтовню Сяосы. После трёх дней в каморке Гунъюаня он чувствовал себя так, будто весь покрыт грязью, и жаждал немедленно искупаться.
— Третий молодой господин! — в этот момент его окликнул управляющий Дома герцога Ингомэнь. Тот сегодня как раз был послан встретить обоих молодых господ, но немного задержался в пути и только теперь подоспел. Увидев третьего молодого господина и его слугу, он сразу подошёл.
— Дядюшка Цюань, — вежливо поздоровался третий молодой господин. Этот управляющий, Ли Цюань, был старейшим слугой в Доме герцога Ингомэнь, и даже сам отец третьего молодого господина относился к нему с уважением.
— Вы не видели четвёртого молодого господина? — спросил управляющий, оглядываясь за спиной третьего молодого господина и Сяосы, но не обнаружив там четвёртого сына.
— Да вон он! — глаза Сяосы оказались зоркими: он как раз заметил, как четвёртый молодой господин Ли выходил из ворот Гунъюаня.
— Дядюшка Цюань, вы с четвёртым братом возвращайтесь домой без меня, — сказал третий молодой господин, тоже увидев брата. Его мысли уже унеслись в таверну «Фу Юнь», и он не хотел терять ни минуты. Он всегда был непринуждённым и не церемонился с мелочами, поэтому просто развернулся и пошёл прочь.
Сяосы тут же последовал за ним. Управляющий не стал его останавливать — за третьим молодым господином никто не смотрел, и это не входило в его обязанности. Покачав головой, он направился к четвёртому молодому господину и взял у него вещи.
— Куда это направился третий брат? — спросил четвёртый молодой господин, глядя вслед удаляющимся фигурам.
— Третий молодой господин ничего не сказал.
— Ладно, поехали, — ответил четвёртый молодой господин. Экзаменационные задания на осенних экзаменах оказались крайне необычными. Хотя он и обладал настоящими знаниями, после сдачи чувствовал неуверенность. Только что, выходя из Гунъюаня, он обменялся мнениями с несколькими товарищами, поэтому и задержался. Он, конечно, насмехался над тем, что его третий брат вообще пошёл на экзамены, но всё же невольно интересовался результатами.
Доу Цзыхань вышла из дома пораньше, чтобы не привлекать внимания, и воспользовалась потайным ходом из покоев старой госпожи Цуя, выйдя прямо на улицу. Она была одета в мужское платье. Сначала она отправилась в две лавки в столице — они входили в число её приданого от старой госпожи Цуя. По сравнению с другими, эти две лавки приносили крайне мало прибыли, скорее даже убытки, и она решила лично разобраться в причинах: возможно, дело в товарах, в персонале или в чём-то ещё.
Зайдя в лавки, она сразу поняла: проблема не в самих заведениях и не в клиентах. Всё дело было в управляющих. Из разговоров с приказчиками стало ясно, что хотя лавки формально принадлежали старой госпоже Цуя, старшая ветвь рода Цуя явно вмешалась в их дела. Неудивительно, что доходы упали.
Осмотрев обе лавки, Доу Цзыхань узнала, что экзаменуемые уже вышли из Гунъюаня, и вместе с Ханьсяо неспешно направилась в таверну «Фу Юнь».
Однако удача сегодня явно отвернулась от неё. Когда она и Ханьсяо вошли в зал таверны, им навстречу как раз спускались по лестнице несколько чиновников. Во главе шёл пожилой мужчина лет пятидесяти-шестидесяти: сухопарый, с редкой бородкой из трёх прядей, маленькими треугольными глазками и худощавым лицом.
Это был не кто иной, как Чжоу Цюй, нынешний заместитель министра наказаний империи Восточного Тан. Чжоу Цюю было почти шестьдесят, но в столице все знали: он завзятый развратник.
Чжоу Цюй не только приставал к женщинам, но и увлекался красивыми юношами. Особенно ему нравились изящные, утончённые молодые люди.
Доу Цзыхань от природы была красавицей, а в мужском наряде превратилась в истинного юного джентльмена. Её облик и манеры не походили ни на обычного мужчину, ни на женщину — в них чувствовалась особая, притягательная грация. Неудивительно, что, увидев её, Чжоу Цюй не мог отвести глаз.
Причина, по которой этот Чжоу Цюй, несмотря на скверную репутацию, продолжал безнаказанно творить своё чёрное дело, была проста: он приходился младшим дядей нынешнему императору. Император закрывал на это глаза из уважения к родству. Более того, Чжоу Цюй был не только развратником, но и жестоким человеком. Многие, кого он оскорбил, не осмеливались подавать жалобы: если дело доходило до разбирательства, пострадавшие обычно теряли не только честь, но и жизнь, а их семьи — всё имущество.
Иногда, чтобы загладить скандал, Чжоу Цюй выставлял козла отпущения, которого и наказывали, а сам оставался нетронутым.
Однако, чтобы избежать лишних хлопот, Чжоу Цюй обычно нападал только на беззащитных, не имеющих связей красивых юношей и девушек. Поэтому он знал в лицо всех представителей знати и чиновничьих семей. Доу Цзыхань же была ему незнакома. Хотя её одежда выглядела дорого, он решил, что перед ним просто богатый купеческий сынок, и сразу задумал недоброе.
Он подозвал двух спутников. Один из них — мелкий чиновник пятого ранга, который недавно заплатил Чжоу Цюю немалые деньги за покровительство. Этому человеку было лет тридцать, он умел лавировать и был нечист на помыслы. Увидев, как Чжоу Цюй смотрит на Доу Цзыхань, он сразу всё понял.
Второй спутник — приспешник и сообщник Чжоу Цюя, бывший разбойник по прозвищу Ба Лю. Его так звали из-за страшного шрама на лице. Раньше он был шестым по счёту в одной из банд, отсюда и прозвище. Ба Лю обладал неплохими боевыми навыками, но слава его в подполье была не лучше, чем репутация Чжоу Цюя в столице — оба были известны как похотливые злодеи.
Чжоу Цюй, опасаясь за свою жизнь, особенно после того, как нашёл такого помощника, как Ба Лю, с которым у них сразу нашёлся общий язык, теперь смело грабил и насиловал красивых юношей и девушек.
Увидев Доу Цзыхань, не только Чжоу Цюй, но и Ба Лю возбудились. Однако таверна «Фу Юнь» была известным заведением, где часто бывали знатные особы, поэтому Чжоу Цюй не осмеливался действовать открыто. Он лишь нагло разглядывал юношу в мужском наряде.
Доу Цзыхань почувствовала их отвратительные взгляды, но не хотела ввязываться в неприятности и сделала вид, что ничего не замечает, спокойно поднявшись на второй этаж и войдя в отдельную комнату.
— Видел? Он куда красивее того мальчика, что недавно привезли в «Павильон Весеннего Ветра», — сказал Чжоу Цюй, провожая взглядом спину Доу Цзыхань.
— Если его заметил сам дядя императора, это уже его удача. Возвращайтесь домой, я всё устрою, — ухмыльнулся Ба Лю, и его улыбка вызывала отвращение. Он не пошёл вместе с Чжоу Цюем, а остался в таверне и поднялся на второй этаж.
На втором этаже таверны было много отдельных комнат, ведь здесь обычно обедали состоятельные люди. Ба Лю встал у входа на второй этаж и стал ждать.
Когда официант вышел из комнаты, где сидела Доу Цзыхань, его перехватил Ба Лю.
— Только что молодой господин вошёл в эту комнату?
— Да, господин, — ответил официант, дрожа. Он знал этого человека: Чжоу Цюй часто приводил сюда Ба Лю, и все в таверне знали, что за зверь этот приспешник. Увидев его, официант сразу понял, что дело плохо, но соврать не посмел — только молился, чтобы в заведении не учинили скандала и не пострадал он сам.
Но надежды редко сбываются. Ба Лю, перехватив официанта, не собирался его отпускать.
— Когда будешь нести еду, подмешай это в блюда, — прошипел он, вытащив из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и сунув его в руки официанту.
— Нет, господин! Я не могу этого сделать! Вы погубите меня! — официант попятился, и поднос с посудой выскользнул из его рук, с громким звоном разлетевшись по полу.
— Если не сделаешь, я убью тебя прямо сейчас, — прошипел Ба Лю, схватив официанта за горло.
— Сделаешь или нет? — постепенно сжимая пальцы, он наблюдал, как лицо официанта багровеет. Тот не был трусом, но вспомнил о старой матери и младшей сестре и понял, что не может умереть.
— Я… сделаю… Только скажите… это ведь не яд? — выдавил он.
— Не бойся, это не яд. Разве я могу позволить ему умереть? Держи, — Ба Лю ослабил хватку и снова протянул флакон. На этот раз официант дрожащей рукой взял его.
http://bllate.org/book/2671/292272
Готово:
