— Неужто правда, что третий молодой господин Ли предпочитает мужчин? А тот юноша — из какого рода? Ах! Похоже, будущей невестке герцога Ингомэнь придётся всю жизнь прожить вдовой при живом муже. Старая госпожа Дома герцога Ингомэнь, наверное, и впрямь отчаялась: разве иначе стала бы просить императорский указ о помолвке? Боится, что неугомонный третий молодой господин приведёт в дом не невесту, а жениха!
Неудивительно, что многие так думают. Кто же не слышал, как третий молодой господин читал стихи о любви стражникам прямо во дворе усадьбы? Потом дошло даже до даосских монахов и придворных врачей из Императорской лечебницы. Когда же вдруг разнеслась весть, что он собирается жениться, в столице многие усомнились. Но сегодня у ворот Гунъюаня свидетели увидели ещё более потрясающее зрелище — разве после этого столичные сплетники не взорвутся от восторга?
Слухи о склонностях третьего молодого господина ходили уже давно, и кое-что дошло и до ушей Доу Цзыхань. Однако при их нескольких встречах она ничего подобного не почувствовала и вовсе не придала значения этим слухам. В конце концов, вокруг третьего молодого господина всегда ходило множество пересудов — кто разберёт, где правда, а где вымысел?
— Девица, молодой господин, на улице полно народу. Лучше сядьте в карету и поговорите там, — сказала Ханьсяо, заметив любопытные взгляды прохожих, и незаметно встала ближе к Доу Цзыхань, чтобы прикрыть её от посторонних глаз.
— Действительно, времени мало. Я скажу тебе всего несколько слов и в карету не сяду, — ответила Доу Цзыхань, тоже заметив странные взгляды. Если они сейчас сядут в карету, это будет выглядеть как попытка скрыть что-то, и слухи пойдут ещё хуже. Лучше говорить открыто, прямо здесь.
— Хорошо, не садись, — согласился третий молодой господин Ли. Ему очень хотелось уединиться с Доу Цзыхань в карете, но раз она отказалась, он не стал настаивать. Вместо этого он не отрывал взгляда от её маленьких, ярко-алых губ и с трудом сдерживался, чтобы не дотронуться до них. Но, помня о толпе вокруг, всё же воздержался.
— Слушай внимательно: как только войдёшь в залу, будь примерным экзаменуемым. Строго соблюдай правила, не устраивай беспорядков. А как напишешь — постарайся изо всех сил, этого достаточно. Когда экзамен закончится, я угощу тебя обедом. Договорились?
Честно говоря, Доу Цзыхань не была уверена в способностях третьего молодого господина и боялась, что он устроит какой-нибудь скандал прямо на экзамене. Поэтому она заранее предупредила его. Что до обеда — это самый обычный способ выразить поддержку. Другого способа она просто не знала: ведь они пока лишь обручены, и многие вещи позволительны только супругам.
— Правда? Ты действительно угостишь меня обедом? — Третий молодой господин игнорировал первую половину её слов.
— Мои слова всегда в силе. Но если ты проигнорируешь моё предупреждение… ну, сам знаешь, к чему это приведёт, — холодно ответила Доу Цзыхань, видя его беззаботное отношение.
Экзамены в Гунъюане имеют огромное значение для всей империи. Если вдруг вспыхнет скандал — будь то коррупция или беспорядки в зале, — последствия будут катастрофическими. Она хотела воспитать в нём образ идеального супруга, но никак не желала усугублять ситуацию.
— Ладно, ладно, я всё понял. Отец уже предупреждал меня об этом. Просто скажи: правда ли, что ты угостишь меня обедом, как только я выйду из залы? — с сияющими глазами переспросил третий молодой господин.
— Я уже сказала: мои слова всегда в силе, — ответила Доу Цзыхань, опустив ресницы, чтобы избежать его пристального взгляда.
— Молодой господин, пора входить! Иначе опоздаете! — напомнил Сяосы, услышав разговор будущих супругов, но не забывая следить за временем. Они и так потратили немало времени на поиски, и теперь действительно было поздно.
— Быстрее иди! Не опаздывай! — подхватила Доу Цзыхань.
— Не волнуйся, у меня есть «лёгкие шаги» — я добегу в мгновение ока! — успокоил он её.
Доу Цзыхань только закатила глаза: неужели «лёгкие шаги» годятся и для этого?
— Обязательно угостишь меня обедом! — напомнил третий молодой господин, зная, что времени и правда мало. Хотя он и мог использовать «лёгкие шаги», опаздывать всё же не стоило. Он взял у Сяосы экзаменационные принадлежности и с сожалением двинулся к воротам Гунъюаня.
Пройдя несколько шагов, он вдруг резко вернулся к Сяосы и прошептал ему на ухо:
— Позаботься эти дни о будущей госпоже. Понял?
— Не волнуйтесь, молодой господин. Я прикажу следить за ней постоянно, — заверил Сяосы.
— Отлично.
Третий молодой господин ещё раз взглянул на Доу Цзыхань:
— Я пошёл.
На этот раз, чтобы не опоздать, он действительно применил «лёгкие шаги», ловко проскользнув сквозь толпу. Едва он переступил порог Гунъюаня, стражники, сверившись с водяными часами, с громким скрежетом захлопнули ворота, разделив внутренний и внешний миры.
Когда ворота закрылись, к ним подбежал один экзаменуемый в простой одежде и начал стучать. Но изнутри никто не откликнулся. Доу Цзыхань наблюдала за этим издалека и подумала: «Ещё чуть-чуть — и третий молодой господин опоздал бы».
— Слава небесам! Молодой господин успел! — облегчённо выдохнула Ханьсяо, прижав руку к груди.
В те времена экзамены сильно отличались от нынешних: если опоздаешь даже на несколько минут, тебя уже не пустят. Тот бедняга опоздал всего на мгновение, но теперь ему оставалось лишь отчаянно стучать в дверь. Убедившись, что надежды нет, он опустился на землю и, обхватив голову руками, зарыдал.
Некоторые из тех, кто провожал экзаменуемых, уже собирались уходить, но, увидев это, остановились. Один из них равнодушно бросил:
— Каждый год находятся такие. Ведь знают же, насколько важен экзамен — почему бы не прийти пораньше? Раз опоздал — так опоздал. Слёзы тут не помогут.
— Девица Доу, позвольте мне отвезти вас домой! — предложил Сяосы. Экзамен длился три дня без перерыва, и выйти из залы было нельзя. Не увидев кареты Доу Цзыхань поблизости, он решил предложить помощь.
— Не нужно. Наша карета стоит в соседнем переулке.
— В таком случае позвольте мне проводить вас до неё. Вокруг слишком много глаз, — сказал Сяосы, вспомнив наказ своего господина и заметив, как некоторые прохожие смотрят на будущую невестку герцога.
— Хорошо, — согласилась Доу Цзыхань, не желая спорить.
Они прошли квартал, сели в карету и вскоре направились обратно в дом Цуя.
Первая госпожа Цуя с тех пор, как четвёртая госпожа Цуя вышла из тюрьмы, возненавидела Доу Цзыхань и постоянно следила за каждым её шагом.
Сегодняшний выезд Доу Цзыхань, хоть и был тщательно скрыт, всё же не укрылся от глаз первой госпожи. С самого утра она искала повод заглянуть в комнату племянницы.
В те времена благовоспитанные девушки из знатных семей не могли выходить из дома без разрешения старших. Хотя старая госпожа Цуя и была главной женщиной в доме, первая госпожа Цуя, как хозяйка усадьбы, имела право требовать отчёта. Именно этим она и решила воспользоваться, чтобы устроить Доу Цзыхань неприятности.
Карета Доу Цзыхань ещё не доехала до заднего углового входа дома Цуя, как вдруг резко остановилась. Ханьсяо приподняла занавеску маленького окна и выглянула наружу.
— Девица, это я, — раздался снаружи голос средних лет.
— Девица, это няня Нин из двора старой госпожи, — сказала Ханьсяо, узнав женщину.
— Няня Нин? Что случилось? — спросила Доу Цзыхань. Хотя няня Нин была простой служанкой, старая госпожа Цуя однажды спасла ей жизнь, и с тех пор, несмотря на отсутствие родных, она осталась в доме Цуя и стала одной из самых доверенных людей старой госпожи.
— Девица, первая госпожа узнала, что вы вышли из дома. Старая госпожа велела вам войти в усадьбу другим путём.
Доу Цзыхань не ответила сразу. В прошлой жизни она была судебным медиком, привыкшей к бдительности и вниманию к деталям. Она внимательно изучила выражение лица няни Нин. Не заметив ничего подозрительного, она наконец сказала:
— Хорошо. Садитесь и ведите нас.
Няня Нин вошла в карету и, улыбаясь, сказала:
— Девица, правильно, что вы всё обдумываете. Первая госпожа хотела вас видеть, но старая госпожа не пустила её. Ваш самовольный выход — дело непростое для репутации. К тому же, люди из Дома герцога Ингомэнь тоже следят за вами.
— Пусть бабушка не волнуется, — вздохнула Доу Цзыхань. «Репутация, репутация… Как же тяжело жить без свободы!»
Карета проехала недалеко, и няня Нин велела кучеру остановиться. Затем она повела Доу Цзыхань и Ханьсяо в соседнюю лавку сушёных фруктов.
Перед входом Доу Цзыхань внимательно прочитала вывеску. Ей показалось, что она видела это название в бухгалтерских книгах — похоже, эта лавка входила в состав её приданого.
Едва они вошли, к ним подбежал юноша-приказчик:
— Мама, вы сегодня вышли из усадьбы? А кто эти господа?
Он перевёл взгляд на Доу Цзыхань и её служанку.
Доу Цзыхань тоже внимательно осмотрела его: лет семнадцати-восемнадцати, ростом около метра семидесяти, с приятными чертами лица. Взгляд живой, но в целом производил впечатление порядочного молодого человека.
— Девица, это мой приёмный сын и управляющий двумя лавками в столице, — сказала няня Нин. — Юаньчжан, скорее кланяйся девице. Отныне она ваша настоящая госпожа.
— Юаньчжан Чжу к вашим услугам, девица, — юноша тут же прекратил любопытные взгляды и поклонился.
— Чжу Юаньчжан? — Доу Цзыхань невольно дернула уголком рта. Она думала, что он простой приказчик, а оказалось — управляющий двумя лавками! Но главное — его имя совпадало с именем одного из императоров в истории. Как тут не удивиться?
Ханьсяо тоже пристально посмотрела на Чжу Юаньчжана и даже слегка покраснела.
— Девица, пора возвращаться, — сказала няня Нин и повела их во двор лавки.
Двор оказался небольшим: три комнаты во дворе. Войдя в среднюю, они увидели ширму. Няня Нин отодвинула её и открыла за ней маленькую дверь.
Доу Цзыхань не стала задерживаться, чтобы осмотреть комнату. Няня Нин уже открыла дверь и, достав из кармана огниво, зажгла фитиль:
— Не бойтесь, девица. Этот ход ведёт прямо в покои старой госпожи.
Она первой спустилась в подземелье. За ней последовала Доу Цзыхань. Проход оказался довольно широким — одному человеку идти было вполне удобно.
— Девица, этот ход старая госпожа приказала прорыть сразу после покупки лавки, — рассказывала няня Нин по дороге. — Прошло уже несколько десятилетий. В молодости она часто пользовалась им, чтобы выходить из усадьбы незаметно. Сегодня она велела открыть вам этот путь — на всякий случай.
— Понятно, — кивнула Доу Цзыхань. Ход оказался коротким — не больше двухсот шагов. Сверху проход шёл под двором, отделённым от двора старой госпожи лишь узким переулком.
Они шли быстро и уже через четверть часа достигли конца тоннеля.
Няня Нин постучала в дверь на другом конце, и та тут же открылась. На пороге появилась Жу’эр.
— Девица, вы наконец вернулись!
— Да. Как поживает бабушка?
http://bllate.org/book/2671/292268
Готово:
