— Сяосы, эта птица зовёт её «невестой» — звучит как-то странно. Как думаешь, что делать? — В минуты уныния третий молодой господин Ли никогда не забывал своего слугу и советника.
— Молодой господин, по-моему, вы сами себе неприятности накликаете.
— А?
— Нет, простите, молодой господин, я оговорился. Эти два попугая уже отлично обучены: один читает любовные стихи, другой — пожелания удачи. Этого более чем достаточно. Не стоит мучиться с этими обращениями. Если птица вдруг закричит не вовремя, это плохо скажется на репутации девицы Доу.
— Кричать! Кря-кря! Кричать! — будто подтверждая слова Сяосы, попугай, недавно научившийся выкрикивать «невеста», вдруг заорал во всё горло.
Сяосы не выдержал и расхохотался:
— Молодой господин, видите? Даже птица вас презирает!
— Сяосы, скажи честно: тебе правда кажется, что эти птицы хороши? Нет проблем, если я подарю их девице Доу? — Третий молодой господин Ли не смеялся, а, напротив, спросил с полной серьёзностью.
— Молодой господин, вам вовсе не нужно усложнять дело. Эти попугаи и так прекрасны. Однако… — Сяосы, услышав это, перестал смеяться и заговорил осторожно, — всё же, по моему мнению, даже если птицы хороши, они совершенно не подходят в качестве подарка при сватовстве.
— Раз тебе кажется, что они хороши, и мне тоже так кажется, значит, так и будет! — Третий молодой господин Ли услышал лишь первую половину слов Сяосы и полностью проигнорировал вторую, окончательно решив вопрос.
Сяосы лишь безнадёжно вздохнул и последовал за своим господином в Дом герцога Ингомэнь.
Весть о том, что третий молодой господин Ли принёс с собой двух попугаев, быстро дошла до герцогини Ингомэнь. Та холодно усмехнулась про себя: «Да он просто глупец. Пусть только попробует завтра устроить сватовство — будет позор!»
Вернувшись во двор, третий молодой господин Ли принялся развлекать птиц, заставляя их говорить. Один из попугаев начал читать стихи, и среди них оказалась как раз та любовная поэма, которую молодой господин в последнее время чаще всего декламировал Сяосы. Слуга слушал и чувствовал всё большее неловкое беспокойство.
В конце концов он подумал: ведь по древнему обычаю на сватовство полагается дарить гусей. Если его господин действительно любит девицу Доу, то он, как верный слуга, не может допустить, чтобы из-за такой глупости всё пошло прахом. Надо срочно поговорить со старой госпожой Ли!
Решившись, Сяосы отправился к старой госпоже Ли.
— Беспредел! Просто беспредел! — воскликнула старая госпожа Ли, выслушав доклад Сяосы.
— Старая госпожа, что же теперь делать? Молодой господин совсем не слушает моих увещеваний!
— Старая госпожа, — вмешалась Циньэр, стоявшая позади и уже знавшая суть дела, — у нас ведь всё равно приготовлены нефритовые гуси. Если соблюдены все шесть обрядов сватовства, то пусть третий молодой господин подарит и своих попугаев — это будет просто дополнительный подарок. Главное, чтобы ритуал прошёл безупречно. А остальное… пусть делает, как хочет!
— В словах Циньэр есть разумное зерно, — согласилась старая госпожа Ли. — Завтра обязательно приготовьте двух нефритовых гусей, чтобы не опозориться. А остальное… пусть Сань-гэ’эр делает, как ему угодно.
Она прекрасно знала: мысли её любимого внука невозможно предугадать здравым смыслом. Сейчас она лишь молилась, чтобы сватовство прошло гладко и не случилось новых неприятностей.
— Старая госпожа, Сяосы понял!
Вернувшись во двор третьего молодого господина, Сяосы увидел, как тот всё ещё с неугасимым усердием заставляет попугаев повторять пожелания удачи и читать танские стихи.
Тем временем в доме Цуя происшествие со смертью коней старой госпожи Цуя привлекло внимание не только самой старой госпожи и Доу Цзыхань, но и других членов семьи.
Герцог Цуя немедленно приказал осмотреть всех лошадей в доме. Ветеринары подтвердили: только те два коня, что обычно использовались старой госпожой Цуя, оказались отравлены; остальные лошади были здоровы. Стало очевидно: кто-то целенаправленно покушался именно на старую госпожу Цуя.
Эти кони запрягали исключительно в её карету — самую роскошную в доме Цуя, символ её высокого положения и авторитета. Даже Доу Цзыхань, несмотря на статус внучки, не имела права ездить в ней.
Значит, целью злоумышленника была именно старая госпожа Цуя? Но кто мог желать ей зла?
Вспомнив обстоятельства смерти старой княгини Пинси, сердце Доу Цзыхань вновь сжалось от тревоги.
С тех пор как она попала в это время, старая госпожа Цуя и фасолинка стали для неё настоящей семьёй. Теперь, ради себя и ради этой привязанности, она обязана защитить жизнь старой госпожи.
Герцог Цуя полдня допрашивал слуг, но так и не нашёл подозреваемых. Очевидно, преступник хорошо знал устройство дома Цуя. В итоге всех работников конюшен арестовали.
Доу Цзыхань считала: в конюшне содержится множество лошадей, и персонала там немало — невозможно, чтобы ни один из них не знал ничего. Поэтому она попросила старую госпожу Цуя разрешить лично провести допросы.
Старая госпожа Цуя почти не раздумывая согласилась. Она была по-настоящему разгневана. Ради Доу Цзыхань она не могла умереть так рано. Если с ней что-то случится, даже если брак с домом Ли не состоится, внучка вряд ли сможет благополучно выйти замуж.
Однако, будучи девушкой, Доу Цзыхань не могла открыто проводить допросы, особенно учитывая, что Герцог Цуя и его сыновья тоже вели расследование.
Что до первой госпожи Цуя, то она была целиком поглощена тревогой за свою дочь, четвёртую госпожу Цуя, сидевшую в тюрьме, и совершенно не интересовалась другими делами. Даже если бы с Доу Цзыхань и старой госпожой Цуя что-то случилось, ей было бы всё равно. Ведь изначально она планировала выдать за дом Ли именно эту «дикарку», чтобы та заменила её дочь. Но теперь её родная дочь оказалась замешана в деле об убийстве, и её собственная судьба висела на волоске — о замужестве и речи быть не могло.
Впрочем, для четвёртой госпожи Цуя всё это имело и свои плюсы. Семья Сюэ из Дома Маркиза Наньпина тоже узнала о происшествии. Даже если седьмой господин Сюэ и не блестящая партия, никто не захочет брать в жёны убийцу!
Поэтому семья Сюэ прислала гонца с сообщением: они хотят вернуть свадебные подарки и расторгнуть помолвку.
Первая госпожа Цуя пришла в ярость. Хотя изначально она и сама искала способ разорвать эту помолвку, сейчас, когда Сюэ отказались первыми, её оскорбило до глубины души. Ведь всегда её дочь презирала седьмого господина Сюэ, а не наоборот!
Она тут же показала гонцу Сюэ холодное лицо. Кроме того, она прекрасно понимала: для девушки быть отвергнутой — позор, который навсегда испортит репутацию. Поэтому она возненавидела не только Доу Цзыхань, но и старую госпожу Цуя. Ведь если бы не поддержка этой «старой ведьмы», какая смелость у «дикарки» так себя вести?
Из-за этой ненависти первая госпожа Цуя даже подумала с злорадством: «Жаль, что они поменяли карету! Иначе обеих бы разом раздавило — и ту, и другую!»
Старая госпожа Цуя десятилетиями управляла домом Цуя и, конечно, имела собственную сеть доверенных людей. Иначе её давно бы отстранили от власти, и жить ей пришлось бы не так вольготно.
Поскольку Доу Цзыхань решила лично допросить работников конюшен, старая госпожа заранее дала указания своим людям. Днём это было невозможно — допросы назначили на ночь.
Арестованных держали не вместе, а по отдельным камерам. Место это, по сути, было частной тюрьмой дома Цуя. Хотя и не такое ужасающее, как в ямской управе, но всё же внушало страх.
Доу Цзыхань начала с тех, кто непосредственно ухаживал за лошадьми.
Это были кормчие — те, кто кормил и поил коней. В полночной тьме дверь камеры внезапно скрипнула, и внутрь вошли люди с двумя фонарями.
Впереди шла Ханьсяо, за ней — женщина-телохранитель из тайной стражи старой госпожи Цуя. Эта девушка раньше служила в покоях Доу Цзыхань простой служанкой третьего разряда по имени Пу Жун и никому не бросалась в глаза. Позже Доу Цзыхань узнала, что служанка на самом деле была шпионкой, посаженной старой госпожой Цуя для проверки её подлинной личности. Убедившись в её искренности, старая госпожа оставила девушку при внучке в качестве охраны. Однако Доу Цзыхань, как дома, так и в поездках, не любила, когда за ней ходит толпа людей, поэтому роль служанки сильно сократилась.
Но после всех недавних событий старая госпожа Цуя прямо указала на её истинную роль и велела Доу Цзыхань взять её с собой. Поэтому в эту ночь девушка сопровождала свою госпожу на допрос.
Кроме этих двух служанок, с ними шла и старшая няня Юэ — представительница старой госпожи Цуя. Она должна была не только подсказывать Доу Цзыхань, но и внушать заключённым страх, чтобы те не пытались обмануть или уйти от ответа.
Когда Доу Цзыхань вошла в камеру, Ханьсяо уже зажгла масляную лампу. Свет был тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть троих заключённых.
В доме Цуя за лошадьми ухаживали трое: сухопарый старик лет пятидесяти, на лбу которого даже в полумраке чётко виднелись глубокие морщины. Услышав шум, он поднял голову, взглянул на вошедших и снова опустил глаза.
Кроме него, в камере сидели два мальчика-слуги, каждому лет по четырнадцать–пятнадцать. Оба выглядели измождёнными. Увидев людей, они испуганно заморгали, но в их глазах больше читалась тревога, чем страх.
И неудивительно: если с лошадьми случилось такое, хозяева непременно будут искать виновных. Если преступник не будет найден, всех троих могут отдать властям или даже приговорить к смерти через палочные удары.
Старик, проживший долгую жизнь, сохранял спокойствие. Но эти юноши? Они были моложи и беззащитны — в доме Цуя у них не было покровителей. Кто бы не испугался перед неизвестной судьбой?
Доу Цзыхань вошла и пять минут молча стояла, не произнося ни слова. Это тоже был приём допроса — усиливать психологическое давление, особенно на того, у кого совесть нечиста.
В камере повисла гнетущая тишина. Наконец, Доу Цзыхань заговорила:
— Вы, вероятно, уже поняли, зачем я здесь по приказу бабушки. Я не стану вас мучить. Просто расскажите всё, что делали в последние дни, по порядку и подробно. Если вы чисты, я обещаю: хоть я и не обладаю особыми полномочиями, но сохранить вам жизнь и вывести отсюда целыми и невредимыми — в моих силах. Но если кто-то попытается солгать или скрыть правду… не вините потом меня и бабушку за суровость.
Образование Доу Цзыхань было иным, и она не одобряла коллективной ответственности. Её цель — найти истинного виновника, но не наказывать невинных. Ведь слугам в этом мире и так нелегко жилось.
Услышав её слова, старшая няня Юэ добавила:
— Слова госпожи — это слова старой госпожи. Подумайте хорошенько: говорите всё, что знаете, но не распускайте ложных слухов. Поняли?
Это придало заключённым надежду.
— Теперь выводите одного в соседнюю комнату. Остальные ждут здесь, — распорядилась Доу Цзыхань.
Допрашивать по одному — лучший способ. Потом можно будет сопоставить показания и найти несоответствия. К счастью, кормчих было трое, а не двое. При двух подозреваемых выявить лжеца было бы гораздо труднее: ведь если один из них виноват, как отличить правду от лжи?
— Есть, госпожа! — отозвалась телохранительница и указала на старика: — Сюй Лаотоу, идите первым!
http://bllate.org/book/2671/292242
Готово:
