Вот оно что! — подумала она. — Неудивительно, что старая княгиня Пинси так исхудала: в её теле завелись паразиты, поглощающие питательные вещества хозяина. В современном мире подобное встречается крайне редко, но на западном побережье один учёный специализировался именно на изучении всевозможных паразитов. Она даже специально читала его труды и помнила: среди описанных случаев был и такой, что полностью совпадал с симптомами старой княгини Пинси. Но каким образом та могла заразиться этими паразитами? Это случайность или чей-то злой умысел? Вопрос, над которым стоит задуматься!
Доу Цзыхань не задержалась у алтаря надолго. Быстро оглядевшись, она поправила одежду покойной княгини, снова накрыла её лицо белой тканью и вновь опустилась на колени.
Пробыв в таком положении менее четверти часа, она увидела, как вернувшийся родственник, за которым посылали за едой, вошёл в зал в сопровождении двух служанок. Те несли деревянные подносы с несколькими мисками и тарелками. Он разбудил двоих, дремавших рядом, и знаком пригласил и Доу Цзыхань присоединиться к трапезе.
Однако Доу Цзыхань только поблагодарила, но есть не стала — ведь её руки только что касались тела покойной.
На следующий день, после полудня, Доу Цзыхань и старая госпожа Цуя наконец решили возвращаться домой. По дороге Доу Цзыхань рассказала старой госпоже о своём открытии.
Старая госпожа Цуя сначала долго молчала, а затем вздохнула:
— Это дело Дома князя Пинси. Тебе не следует в это вмешиваться. Лучше подумай, как усмирить этого третьего молодого господина Ли!
Доу Цзыхань отчётливо почувствовала, что старая госпожа уклоняется от темы. Неужели за этим действительно скрывается какая-то тайна? Но раз та не желает говорить прямо, Доу Цзыхань не стала настаивать.
Вернувшись в дом Цуя, они узнали о событии, о котором не подозревали. Оказалось, что вчера их собственная карета, на которой они собирались ехать, была заменена другой — старая госпожа сочла первую слишком пышной. А вскоре после их отъезда обе белые лошади, обычно запрягаемые в эту нарядную карету, внезапно пали прямо в конюшне.
Если бы они не сменили экипаж в последний момент, не оказалась бы их поездка под угрозой? Ведь лошади могли упасть в дороге, создав смертельную опасность.
К этому моменту Доу Цзыхань, даже будучи самой наивной, поняла: дело нечисто. Неужели кто-то хотел убить её и старую госпожу Цуя?
Тут ей вспомнилось дело наставницы Гуй. До сих пор по нему не было найдено ни единой зацепки. В последние дни всё было спокойно, и она невольно расслабилась. Не связаны ли эти два происшествия — с наставницей Гуй и с лошадьми — с одним и тем же врагом?
Услышав это, старая госпожа Цуя пришла в ярость. Кто посмел покуситься на конюшню её собственного дома?! Если бы не смерть сестры, из-за которой они отказались от праздничной кареты, кто знает, чем бы всё закончилось!
Она сама уже стара и многим готова пренебречь, но эту девочку — Доу Цзыхань — она обязана защитить любой ценой.
Поэтому старая госпожа Цуя немедленно приказала управляющему дома тщательно расследовать всё, что связано с конюшней и её прислугой.
Настроение у обеих женщин было мрачным, но в доме Ли всё обстояло иначе — третий молодой господин Ли был в прекрасном расположении духа. Герцог Ингомэнь уже поручил главе Императорской астрономической палаты подобрать благоприятные дни для сватовства и свадьбы.
— Господин, зачем мы пришли сюда? — спросил Сяосы ранним утром, когда его вытащили из постели и повели на рынок.
Это был рынок животных в столице: здесь продавали скот, птиц и других зверей для развлечения. Третий молодой господин Ли бродил вдоль рядов с клетками, внимательно рассматривая птиц.
— Господин, вы хотите купить птицу? — наконец догадался Сяосы.
— Сяосы, каких из этих воронов лучше выбрать? — спросил третий молодой господин, прислушиваясь, как птицы повторяют слова.
— Господин, с чего вдруг вам понадобились вороны?
— Дурак! Разве не слышал, что при сватовстве нужно дарить девушке двух птиц? — Третий молодой господин стукнул Сяосы веером по голове.
— Господин, вы ошибаетесь! Положено дарить гусей, а не воронов! Это же общеизвестно! — мысленно Сяосы возмутился: как можно не знать таких простых вещей?
— Ерунда! Все дарят гусей, и я буду дарить гусей? Где тут оригинальность? А если подарить две говорящие птицы — разве это не прекрасная идея? — Третий молодой господин указал на двух воронов. — Эта читает любовные стихи, а та — говорит пожелания удачи. И выглядят неплохо. Как тебе?
— Господин, это против правил! — Сяосы был в отчаянии. — Гуси символизируют верность: если один погибает, другой больше не выбирает себе пару до самой смерти. А что означают эти болтливые вороны?
— Я всё равно дарю этих воронов! — Третий молодой господин был непреклонен. — Эй, парень, сколько за этих двух птиц?
Он вообще не понимал значения слова «правила» — объяснять ему их было всё равно что играть на лютне перед волом.
Утром он услышал, как слуги обсуждали: мол, при сватовстве полагается дарить двух птиц, желательно живых гусей — это к удаче. Но кто сейчас поймает живого гуся? Да и если поймают, птица, скорее всего, будет ранена при падении с неба — а это уже дурной знак. Лучше уж подарить двух говорящих воронов — пусть невеста каждый день радуется их речам!
Идея пришлась ему по душе. К тому же герцогиня Ингомэнь, прожившая с ним много лет, отлично знала его характер. Именно поэтому она и подстроила этот разговор между слугами — чтобы он сам ввязался в ловушку.
Третий молодой господин попался на крючок. Герцогиня всегда предпочитала направлять людей так, чтобы они сами шли по нужному ей пути. Если план провалится — вина не на ней. А если сработает — в день сватовства он подарит не символ верности, а пару вульгарных воронов. Это станет поводом для насмешек во всей столице.
Пусть все знают, какой он безалаберный, но невеста тоже пострадает — её будут считать посмешищем. Возможно, ещё до свадьбы она навсегда запомнит этот обидный подарок. Герцогиня добилась, чтобы старая госпожа попросила императора назначить брак, и теперь она должна исполнять роль заботливой мачехи и хозяйки дома. А что делает её пасынок — не её забота. Она лишь мягко подтолкнёт его к очередной глупости.
— Сто лянов за одну птицу, меньше не возьму! — заявил продавец, заметив интерес молодого господина. В его глазах читалась нежность — ведь этих воронов он выращивал с детства и сам обучал говорить.
Но его старшему брату предстояли осенние экзамены, и требовались деньги на подношения экзаменаторам. Пришлось расстаться с любимцами.
— Что?! Двести лянов за двух птиц? Да ты, наверное, грабишь! — возмутился Сяосы, забыв спорить о приличиях и сосредоточившись на цене.
Ведь двести лянов — это целых семь–восемь лет обеспеченной жизни для семьи из трёх человек, тратящих по двадцать лянов в год!
— Господин, вы сами видели: среди всех птиц на рынке только мои вороны по-настоящему разумны. Сто лянов — немалая сумма, но за них уже предлагали больше одного покупателя, — сказал продавец, воспитанный в семье учёных, с достоинством.
— Хватит спорить, Сяосы, плати! — Третий молодой господин уже думал не о цене, а о том, какие фразы научить воронам. Ведь если Доу Цзыхань будет слушать слова, выученные у другого, не влюбится ли она в этого парня?
(Надо сказать, третий молодой господин явно перестраховывался: Доу Цзыхань даже не знала, кто этот продавец!)
Сяосы, увидев решимость господина, с неохотой вынул из кошелька две стольких купюры и передал их продавцу. Тот тщательно проверил их подлинность, спрятал в карман и окликнул уходящих:
— Господин, подождите!
Он вручил им мешочек с кормом — просо, яйца и прочее — и подробно объяснил, как правильно ухаживать за птицами и обучать их новым словам.
Выслушав наставления, Сяосы хлопнул парня по плечу:
— Ты честный малый. Наши деньги не пропали зря.
Продавец лишь криво усмехнулся: «Разве это тот самый „беспредельщик“, о котором ходят слухи?» Ведь после ухода господина к нему подошёл один из зевак:
— Эй, парень, этот Ли Сань не отобрал у тебя птиц без денег? Мы все знаем, какой он хулиган! Тебе не повезло!
Продавец только махнул рукой:
— Он заплатил!
— Да ладно! Не бойся, говори правду — я за тебя! Он же потом найдёт и накажет!
Продавец окончательно убедился: слухи — не истина в последней инстанции. Больше он не верил сплетням.
Тем временем третий молодой господин Ли весело шёл домой, по пути обучая воронов новым словам. Раз Доу Цзыхань скоро станет его женой, пусть птицы сначала научатся говорить «жена»!
Так по улицам столицы прошёл человек, который целый путь повторял перед клеткой: «Жена! Жена!»
Неудивительно, что вскоре по городу поползли новые слухи: «Говорят, третий молодой господин Ли помолвлен с девицей Доу из дома Цуя. Почему же он называет „женой“ попугая? Неужели он недоволен помолвкой и таким образом оскорбляет семью Цуя? Может, в его глазах девица Доу — всего лишь птица?»
Вот как работает народное воображение!
Вороны оказались сообразительными: к моменту, когда карета подъехала к дому, один из них впервые произнёс: «Жена!»
Третий молодой господин сначала обрадовался, но тут же задумался: «Как может попугай называть Доу Цзыхань „женой“? Разве это слово не предназначено только для меня, её будущего мужа? Или я сам теперь птица?..»
Он впал в меланхолию.
http://bllate.org/book/2671/292241
Готово:
