— Тогда невестка пойдёт готовиться, — сказала герцогиня Ингомэнь. — Разумеется, дела обоих молодых господ сперва будут доложены старой госпоже.
Увидев отношение старой госпожи Ли, герцогиня сразу поняла: та лишь отмахивается, вовсе не воспринимая всерьёз брачные дела её сыновей. «За что? — думала она с досадой. — Все внуки одинаковы, так почему же бабушка так жадна? Посмотрим, как эта девица Доу низкого происхождения сравнится с моей невесткой!»
Когда герцогиня ушла, служанки в покоях старой госпожи Ли приняли самые разные выражения лиц. Циньэр оставалась бесстрастной, Шуэр же выглядела безразличной — она просто знала, что главное для неё — чётко выполнять свои обязанности и не сердить господ; а уж что прикажут — то и сделает.
Циэр и Хуаэр, напротив, нервничали. Циэр давно питала тайные чувства к четвёртому молодому господину Ли. Герцогиня даже намекнула ей, что как только четвёртый господин женится, она переведёт Циэр к нему в покои. Правда, третий молодой господин Ли не уступал по положению и внешности четвёртому, но Циэр однажды видела, как он расправляется со служанками, — после этого несколько ночей не могла спать спокойно. И десяти таких господинов ей было бы мало, чтобы осмелиться служить третьему!
А вот Хуаэр думала совсем иначе. Когда-то, будучи семилетней девочкой, она только поступила в дом Ли и получила задание поливать сад. Ведро было слишком велико для неё, и она с трудом справлялась. Однажды, когда она возилась с поливом, одиннадцатилетний третий молодой господин Ли отдыхал на дереве прямо над ней. Несмотря на свою вольную натуру и извращённые взгляды, он порой совершал добрые поступки. Увидев, как девочка мучается, он спрыгнул с дерева и без лишних слов помог ей полить цветы. Правда, в итоге полил и те, что не следовало, и перелил многие — так что бедняжку потом отругала управляющая.
Хотя третий господин сразу ушёл, считая дело сделанным, Хуаэр запомнила этот момент навсегда. В её глазах он никогда не был буйным демоном, а оставался добрым и заботливым человеком.
Позже об этом услышала старая госпожа Ли. Ей стало любопытно, и она вызвала девочку к себе. Тогда её ещё звали Санья, а отец был мелким управляющим на поместье Ли. Старая госпожа увидела, что девочка недурна собой, и подумала: «Мой внук впервые за столько лет обратил внимание на какую-то служанку. Может, она ещё пригодится». Так Санью перевели прямо из сада в личные покои старой госпожи и переименовали в Хуаэр.
С тех пор в доме Ли было лишь двое, кто особенно следил за третьим молодым господином: сама старая госпожа и Хуаэр.
Теперь же Хуаэр тревожилась, что эту возможность у неё перехватят другие служанки. Но самой проситься — как она могла? Оставалось только томиться в неизвестности.
Когда герцогиня ушла, старая госпожа велела всем удалиться, оставив лишь Хуаэр. Обе служанки — и Хуаэр, и Циэр — облегчённо выдохнули.
— Хочу отправить тебя служить третьему господину. Согласна? — без обиняков спросила старая госпожа, оставшись наедине с Хуаэр и своей доверенной няней.
— Я… я… — Хуаэр опустила голову. Мысль о том, что теперь она будет видеть третьего господина каждый день, заставляла сердце биться быстрее, но внешне она сохраняла скромное смущение.
— Не хочешь?
— Нет-нет, госпожа! Я согласна, просто… — Она боялась, что господин прогонит её, как других. Хотелось, чтобы старая госпожа поддержала её, сказала хоть слово в её защиту.
— Не бойся. Третий господин скоро женится — кому-то ведь надо будет прислуживать молодой госпоже.
— Поняла, госпожа, — ответила Хуаэр. Она уловила смысл: если сказать, что она идёт служить третьему господину, тот может отказать. Но если представить, что она предназначена будущей молодой госпоже, он вряд ли станет возражать.
От этой мысли на душе стало горько. Она не видела будущей невесты, слышала лишь, что та низкого рода и с дурной славой, а третий господин так к ней привязан…
«Нет, не надо думать об этом, — утешала она себя. — Мне никогда не стать его законной женой. Достаточно будет родить ему ребёнка».
— Раз поняла — хорошо, — сказала старая госпожа. — Няня Хуан, пусть за эти дни кто-нибудь как следует обучит эту девочку.
— Слушаюсь, госпожа! — ответила няня.
Вернувшись в свои покои, герцогиня Ингомэнь долго сидела молча, погружённая в размышления. Затем подозвала доверенную служанку и что-то шепнула ей на ухо.
— Поняла? — спросила она.
— Так точно, госпожа.
— Тогда действуй. Только не облажайся.
— Будьте спокойны, госпожа, всё будет сделано как надо.
— На, возьми эту заколку, — сказала герцогиня, сняв с волос золотую шпильку и протянув её служанке. Она никогда не скупилась на мелкие подарки, чтобы удерживать преданность окружения.
В доме Ли каждый думал своё, но и в доме Цуя царили не меньшие страсти. В это время Доу Цзыфан утешала первую госпожу Цуя, которая последние два дня жила в тревоге за свою дочь.
Четвёртая госпожа Цуя отсутствовала дома, и Доу Цзыфан воспользовалась этим, чтобы чаще бывать рядом с тётей. Та, растерянная и напуганная, с радостью принимала утешительные слова племянницы и уже почти забыла прежнее раздражение к ней.
Впрочем, в душе первая госпожа Цуя всё ещё считала Доу Цзыфан просто нищей родственницей, которая пришла «поживиться», — и даже тысячи таких, по её мнению, не способны натворить беды. Поэтому она вовсе не воспринимала девицу всерьёз.
Доу Цзыфан внешне была почтительна, но в мыслях яростно ругала: «Старая карга! Ты думаешь, мне правда нравится твоя драгоценная дочурка? Я бы рада, если б она навсегда пропала!»
Это была чистая правда. Когда четвёртая госпожа Цуя дома, ей, племяннице со стороны матери, и мечтать не смей о том, чтобы проявлять заботу о тёте. Да и сама четвёртая госпожа всегда держалась надменно, а такая, как Доу Цзыфан, с её характером, вовсе не собиралась унижаться.
Но она не забывала, зачем пришла утешать тётю. Собрав мысли, она сказала:
— Тётушка, четвёртая кузина вовсе не убивала! Она сама жертва! А старшая сестра, зная правду, всё равно… Наверное, у неё свои планы!
— Какие планы? — первая госпожа Цуя, охваченная тревогой, мгновенно вспыхнула гневом.
— Мы с сестрой выросли вместе. Я не знаю всех её мыслей, но большую часть — да. По-моему, она вовсе не хочет помогать четвёртой кузине оправдаться. Цель — заставить её попроще посидеть в тюрьме!
На удивление, Доу Цзыфан угадала. Но в её душе это было лишь очередной победой над «этой мерзкой девчонкой».
Первая госпожа Цуя, конечно, понимала, что племянница подстрекает её, но по натуре была эгоистичной и склонной винить других. Теперь она всерьёз заподозрила, не сказала ли Доу Цзыхань что-то Му Жун Юэ, из-за чего её дочь до сих пор сидит в тюрьме.
Однако, будучи хозяйкой дома, она сохранила самообладание и внешне осталась спокойной:
— Она всего лишь девчонка. Не ей решать, что делать чиновникам.
Увидев, что тётушка не впала в ярость, Доу Цзыфан решила не давить дальше — иначе подозрения станут слишком явными. Побеседовав ещё немного, она ушла в свой дворик.
По пути туда ей пришлось пройти мимо двора второй госпожи Цуя. И как раз в этот момент оттуда выходил молодой господин. Это был третий молодой господин Цуя — недавно оправившийся от ран и вставший с постели. Последние дни он лежал, наслаждаясь едой и вином, а заодно развлекаясь с горничными самыми извращёнными способами.
Вчера в дом Цуя пришёл императорский указ о помолвке, и третий господин больше не мог лежать. Ведь Доу Цзыхань — это его добыча! Как он мог допустить, чтобы кто-то другой увёл её из-под носа? Поэтому сегодня утром он встал, хотя нога ещё хромала.
Он сразу отправился к матери, чтобы вместе придумать план. Но сколько ни думали, ничего надёжного не придумали. Ведь помолвка — по указу самого императора! Если ошибутся — головы долой.
Поэтому третий господин Цуя был в дурном настроении. Увидев Доу Цзыфан, он сначала хотел прикрикнуть, но заметил, что она не служанка, а даже довольно хороша собой. А ведь горничные уже надоели… Новая добыча — почему бы и нет? Он сдержал раздражение.
Доу Цзыфан никогда не встречала этого господина — когда она приехала в дом Цуя, он уже лежал больной. Теперь же служанка за её спиной поклонилась:
— Третий молодой господин!
Доу Цзыфан сразу поняла, кто перед ней. Внешне третий господин Цуя был даже красив, но репутация у него — ужасная.
Она слышала кое-что и о третьем молодом господине Ли, но в душе предпочитала первого молодого господина Цуя — настоящего аристократа. Такого, как третий, она презирала, но вежливо присела в реверансе:
— Здравствуйте, третий кузен!
— Ты — вторая племянница из рода Доу? — неожиданно сообразил третий господин.
— Да, я Цзыфан. Слышала, вы больны, но, увы, не могла навестить. Вижу, вы уже почти здоровы.
— Спасибо за заботу, племянница. Да, теперь всё в порядке.
— Тогда не задерживаю вас. Я пойду.
— Погоди-ка, племянница! Поболтаем ещё! — Он протянул руку, чтобы схватить её за ладонь. Доу Цзыфан отшатнулась, но он не сдался и сжал её грудь.
— Третий кузен! Вы обижаете меня! — воскликнула она, растерявшись. Не ожидала такой наглости — прямо при слугах! Стыд и гнев на миг охватили её.
Третий господин не стал гнаться за ней, но про себя решил: эту «родственницу» он обязательно заполучит.
Случайно, возвращаясь в свои покои, третий господин Цуя встретил Доу Цзыхань. После вчерашнего указа она пришла сообщить новость младшему брату — «фасолинке».
Тот уже привык к жизни в доме Цуя. Хотя в школе при доме ему приходилось терпеть насмешки и унижения, всё равно это было лучше, чем в родном доме Доу. Несмотря на юный возраст, «фасолинка» обладал редкой для сверстников стойкостью и силой духа.
http://bllate.org/book/2671/292239
Готово:
