— Да, няня поняла, — ответила няня Чэнь. Она жила по строгим нормам, принятым для женщин в эту эпоху, и потому её тревожило не то, насколько искусна в медицине девица Доу, а то, что та находится в обществе господина Му Жун Юэ и других мужчин — разве это прилично? Однако вслух подобные мысли она не осмелилась высказать при старой госпоже Ли. Раз уж сама госпожа не возражает, няне Чэнь не следовало лезть не в своё дело. Впрочем, судя по тому, как прошло сватовство со стороны рода Цуя, эта кузина — не из тех, кого можно легко провести.
Третьего молодого господина она знала с детства и искренне надеялась, что решение старой госпожи окажется верным.
Девица Доу шла вслед за Му Жун Юэ, покидая Дом герцога Ингомэнь. Небо уже клонилось к вечеру, солнце почти коснулось горизонта. Она собиралась возвращаться домой. Носилки подавали служащие ямской управы. Перед тем как сесть, Доу Цзыхань остановилась и обернулась:
— Господин, такие тонкие серебряные иглы, вероятно, не каждый ремесленник сможет изготовить. Возможно, стоит начать расследование именно с этого направления.
— Вы совершенно правы, — ответил Му Жун Юэ. — Сразу после того как вы обнаружили серебряную иглу у пятнадцатой госпожи Пэй, я уже послал людей проверить мастерские.
— Отлично. Тогда не сочтите за труд отправить меня обратно в дом Цуя.
— Разумеется. Сегодня вы сильно потрудились, госпожа. Завтра я пришлю вам скромный подарок в знак благодарности.
Из-за строгого разделения полов Му Жун Юэ не мог пригласить её, как сделал бы с мужчиной, поужинать в трактире — несмотря на то что Доу Цзыхань целый день провела в хлопотах и даже не успела поесть. Ему также приходилось избегать оставаться с ней наедине.
— Господин слишком любезен, — ответила Доу Цзыхань. — Нам обоим хочется поскорее поймать убийцу.
Подарок её особо не интересовал, но поддерживать хорошие отношения с главой ямской управы столицы могло пригодиться в будущем, поэтому она не стала отказываться.
— Вы четверо, — обратился Му Жун Юэ к носильщикам, — доставьте девицу Доу благополучно в дом Цуя, а затем явитесь в управу.
— Есть, господин! — хором ответили служащие.
Доу Цзыхань села в носилки, и те, покачиваясь, двинулись в сторону дома Цуя. В голове у неё по-прежнему крутились различные версии дела о серии убийств, связанных с лотосами, и она даже не подозревала, что её судьба уже начала необратимо меняться.
Носилки катились по улицам столицы. Вечер уже наступал, уличные торговцы и прохожие собирались по домам.
Внезапно снаружи раздался крик:
— Сторонитесь! Сторонитесь! Конь взбесился!
За этим последовали испуганные возгласы толпы.
Сопровождавшие девицу Доу служащие были обычными ямщиками и не ожидали подобного. Они растерялись: носилки находились прямо посреди дороги, вокруг метались перепуганные люди, и некуда было деваться. Что делать?
Если не уйти с дороги, бешеный конь непременно врежется в носилки! А что тогда скажут они господину?
Доу Цзыхань всё слышала изнутри. Она не ожидала, что в этой эпохе ей придётся столкнуться с дорожным происшествием — а такие аварии здесь стоили жизни! Но размышлять было некогда: улица заполнена людьми, и носилки сильно трясло от толкотни.
Четверо служащих оказались в безвыходном положении. Если один из них попытается остановить коня, носилки останутся без поддержки с одного угла и остановятся. А если они остановятся посреди дороги и коня не удастся остановить, то носилки и сидящая в них девица Доу окажутся под прямым ударом.
В современном мире Доу Цзыхань, возможно, мгновенно нашла бы выход, но здесь, в древности, она впервые сидела в этих проклятых носилках, и её собственная инициатива была сильно ограничена.
Главное сейчас — не стать жертвой этого происшествия. Было ли оно умышленным или случайным — разбираться было некогда.
Служащие даже не могли просто поставить носилки на землю: толпа толкала их со всех сторон, и даже если бы они попросили девицу Доу выйти, им было бы трудно её защитить. К тому же они помнили, что она — девушка, и соблюдали правила приличия: нельзя было брать её за руку или прижимать к себе. Из-за этого колебания они упустили драгоценное время, и ситуация вышла из-под контроля.
Прямо перед носилками появился бурый конь, несущийся на полной скорости. Служащие в ужасе поняли, что столкновение неизбежно, но даже в этот момент они не бросили носилки и не разбежались в стороны.
В самый последний миг из толпы на обочине улицы кто-то метнул два каната: один обвил голову коня, другой — его ноги.
Концы канатов держал в руках мужчина в чёрной одежде.
Конь всё ещё пытался рвануть вперёд, кружа на месте. Мужчина резко дёрнул канаты, сдавив горло животного так сильно, что тот задохнулся и рухнул на землю.
Улица внезапно замерла в тишине. Лишь спустя мгновение кто-то воскликнул:
— Это господин Ван!
Доу Цзыхань, сидевшая в носилках, тоже пришла в себя от шока и, заметив необычную тишину снаружи, приподняла занавеску. Её взгляд встретился с глазами того мужчины.
Это был он! Спасший коня от беды оказался старым знакомым Доу Цзыхань — Ван Хао, командующий столичной стражей. Неудивительно, что некоторые прохожие узнали его.
Господин Ван, встретившись взглядом с Доу Цзыхань, на миг дрогнул, но тут же взял себя в руки. После «Собрания лотосов» он надолго покинул столицу по поручению императора и только сегодня вернулся, чтобы переодеться и отправиться во дворец. Он вовсе не ожидал столкнуться с Доу Цзыхань на улице, но, как офицер столичной стражи, просто не мог не вмешаться. Однако, увидев её, он почувствовал облегчение, что вовремя вмешался.
Отношение Ван Хао к Доу Цзыхань было непростым. Он сам не мог чётко определить свои чувства, но инстинкт подсказывал ему: он хочет заполучить эту необычную женщину себе.
Он заметил её наряд и удивился: с чего бы ей быть в мужской одежде? Хотя он не знал всех служащих ямской управы, форму этих четверых он узнал. Когда это она успела сблизиться с Му Жун Юэ?
Столичная стража и ямская управа обе отвечали за порядок в столице, но первая действовала через военные структуры, а вторая — через гражданскую администрацию. Иногда они сотрудничали, но чаще предпочитали не вмешиваться в дела друг друга.
Доу Цзыхань уже полностью пришла в себя. К господину Вану она не испытывала ни сильной неприязни, ни особой симпатии. Раньше она спасла ему жизнь, а сегодня он отплатил ей тем же — долг закрыт. Что до возможности стать супругами, она интуитивно чувствовала: это маловероятно. С того самого момента, как он предложил взять её в жёны как младшую жену, вся её симпатия к нему испарилась. В конце концов, их связывало лишь одно случайное спасение в уезде Циньчжоу, и до сих пор она не понимала, зачем командующему столичной стражей понадобилось притворяться разбойником в управе уездного чиновника.
— Благодарю вас за спасение, господин Ван, — сказала она, решив, что в присутствии толпы игнорировать его было бы невежливо. К счастью, она была в мужском наряде, и потому спокойно сошла с носилок, чтобы поклониться. Заодно она осмотрела упавшего коня: что именно его напугало? И кто его хозяин?
— Не стоит благодарности, — ответил господин Ван ровным тоном, не выказывая эмоций.
Больше Доу Цзыхань не знала, что сказать, и между ними воцарилось молчание. Зато толпа вокруг уже оправилась от шока и загудела, обсуждая происшествие.
Подоспели патрульные, отвечающие за порядок на улицах. Они не знали Доу Цзыхань, но узнали служащих ямской управы. После короткого обмена репликами все быстро выяснили основные обстоятельства аварии.
Доу Цзыхань решила, что пострадавшей в этом инциденте она не была, и дело явно не касалось её напрямую. Раз уж и люди господина Вана, и служащие господина Му Жун включились в расследование, ей лучше вернуться в дом Цуя и поесть — она действительно проголодалась. В доме Пэй банкет был красив, но не сытен, да и всё закончилось столь внезапно и тревожно.
— Господин Ван, — сказала она, — наш долг друг перед другом теперь погашен. Здесь мне больше нечем помочь, так что я отправлюсь в дом Цуя.
Господин Ван резко обернулся и пристально посмотрел на неё. Спустя мгновение он тихо, почти шепотом, почти у самого её уха произнёс:
— Ты так торопишься провести между нами черту?
— Простите, господин, — ответила она, — но мы же и так едва знакомы. О какой черте может идти речь?
— Запомни, Доу Цзыхань, — продолжил он, — я Ван Хао не отступлюсь.
С этими словами он не стал дожидаться её ответа, а повернулся к носильщикам:
— Берегите девицу Доу. Доставьте её домой как можно скорее.
— Есть, господин! — ответили служащие. Они не знали, какие отношения связывают девицу Доу и командующего столичной стражей, но их задача — выполнять приказ.
«Не отступишься?» — с холодной насмешкой подумала Доу Цзыхань. Она знала, что в эту эпоху женщины лишены многих прав, но и мужчины не могут делать всё, что вздумается, особенно в вопросах брака. У неё ещё оставалась хоть какая-то власть над собственной судьбой. И она так и не поняла, какие чувства питает к ней этот господин Ван.
Снова сев в носилки, она доехала до дома Цуя, как раз когда последние лучи заката исчезли за горизонтом.
Привратник, увидев её, тут же побежал во внутренний двор передать весть. Когда Доу Цзыхань вошла в покои старой госпожи Цуя, там уже собрались все женщины рода.
— Ой! Цзыхань, ты одна вернулась? А где твоя четвёртая кузина? Неужели её правда посадили в тюрьму? — злорадно воскликнула вторая госпожа Цуя.
Первая госпожа Цуя, как мать, прежде всего волновалась за свою дочь. По заключению Доу Цзыхань, если бы та захотела, четвёртую госпожу Цуя легко можно было бы оправдать и избежать тюрьмы. Но раз господин Му Жун не стал настаивать на этом, Доу Цзыхань не собиралась быть святой и выступать в её защиту.
Однако первая госпожа Цуя не собиралась отпускать племянницу так просто. Не обращая внимания на слова второй госпожи, она тут же подошла и схватила Доу Цзыхань за руки:
— Цзыхань, ну скажи, что сказал господин Му Жун? У моей дочери такой кроткий нрав, да и с пятнадцатой госпожой Пэй у неё не было никакой вражды! Как она могла убить? Дитя моё, помоги ей доказать невиновность — всё, что захочешь, тётушка тебе устроит!
— Тётушка, вы что говорите! — ответила Доу Цзыхань с видом глубокой озабоченности. — Это не мне решать. Но если удастся найти настоящего убийцу, четвёртая кузина непременно будет оправдана.
http://bllate.org/book/2671/292233
Готово:
