Она прекрасно знала своё тело — оно давно истощилось изнутри. Раньше она надеялась продержаться ещё несколько дней, дождаться, пока Доу Цзыхань выйдет замуж за наследного принца Пинси, и помочь ей обустроиться в доме князя. Но, похоже, её тело больше не могло ждать. Вчера, услышав слова младшей сестры в доме Цуя, она поняла: прежние надежды, вероятно, несбыточны. В душе воцарилась унылая пустота — словно исчезла та самая нить, что держала её дух в напряжении. А ведь здоровье и без того было на грани, и болезнь разразилась внезапно, с особой силой.
Однако эта вспышка напомнила ей об одном: к счастью, она не стала настаивать, чтобы сестра согласилась на этот брак. Иначе, без её защиты, бедная Цзыхань наверняка страдала бы в доме князя!
Даже сейчас, перед смертью, ей хотелось лишь одного — чтобы Цзыхань оставалась рядом.
— Матушка, вы очнулись? — одновременно произнесли князь Пинси и княгиня Пинси, увидев, как старая княгиня открыла глаза.
Старый князь Пинси и в молодости был красавцем, а теперь, в свои сорок с лишним лет, на его лице не читалось ни малейшего волнения — невозможно было угадать его истинные мысли.
Старая княгиня смотрела на сына, будто впервые. За столько лет между ними, конечно, возникла некая привязанность. Но чем старше он становился, тем труднее ей было разгадать его замыслы. Он ведь ничего не знает… и, слава небесам, никогда не узнает. И всё же сейчас, в преддверии конца, она не могла успокоиться.
— Бабушка! — окликнули её наследный принц и малая княжна.
В их глазах читалась искренняя печаль: ведь они уже слышали от лекарей — бабушке осталось два-три дня!
— Хорошие вы у меня дети! — сказала старая княгиня. — А где Цзыхань? Почему её нет рядом со мной?
— Бабушка хочет видеть кузину Цзыхань? — спросил наследный принц. Он знал, как бабушка любит кузину из рода Доу, и подумал про себя: неужели бабушка чувствует приближение конца и хочет привезти Цзыхань в дом князя, чтобы уладить их с сыном помолвку?
— Посылайте людей в дом Цуя за девицей Доу! — приказал князь Пинси стоявшему рядом слуге.
— Слушаюсь, ваша светлость! — ответил стражник князя и, взяв с собой двух нянь, отправился выполнять приказ.
Княгиня Пинси побледнела. Остановить мужа было уже поздно!
Она по-настоящему боялась: если старая княгиня вызовет Цзыхань в такой момент, то отвертеться от помолвки будет невозможно. Ведь если умирающая свекровь в последний час жизни попросит заключить этот брак, отказаться будет немыслимо.
Весть о вызове дошла до дома Цуя неожиданно. И старая госпожа Цуя, и сама Цзыхань были поражены.
Хотя к старой княгине у них не было злобы, всё же вызывать в дом князя дальнюю родственницу именно сейчас выглядело странно и подозрительно.
Интуиция подсказывала Цзыхань: старая княгиня не причинит ей вреда. Но всё равно в душе шевельнулась настороженность.
Когда Цзыхань прибыла в дом князя Пинси, сразу почувствовала — атмосфера здесь тяжёлая. Лица слуг были омрачены тревогой. Очевидно, старая княгиня действительно при смерти!
Её провели прямо в покои княгини. В комнате уже собралась вся семья князя. Посреди помещения стоял мужчина лет тридцати с лишним. По одежде Цзыхань поняла: это, должно быть, сам князь Пинси.
Но когда она встретилась с ним взглядом, ей показалось, что в его глазах мелькнуло что-то сложное и неуловимое. Однако она не придала этому значения.
Сознание старой княгини было ясным. Увидев Цзыхань, она не дала ей даже поклониться князю и княгине:
— Девочка, иди сюда, к твоей тётушке по матери!
— Не нужно церемоний, — прервал князь, едва Цзыхань начала кланяться. — Подойди к матушке.
— Тётушка по матери… — тихо позвала Цзыхань. Она не знала, что сказать. Старая княгиня исхудала до костей — выздоровления не предвиделось. Утешительных слов не находилось. Хотя Цзыхань в жизни осматривала множество тел, сейчас ей не хотелось, чтобы эта женщина скоро превратилась в очередной труп.
— Оставьте нас, — сказала старая княгиня. — Пусть девочка побыдёт со мной.
— Хорошо, матушка… бабушка, — ответили князь и княгиня без возражений. Малая княжна неохотно двинулась к двери, но наследный принц мягко потянул её за рукав, и та умолкла.
Когда все вышли, старая княгиня молча смотрела на Цзыхань, будто не могла насмотреться.
Она уже поняла: на этот раз не удастся удержаться. Но перед единственной кровной родственницей она не могла раскрыть правду о прошлом — это поставило бы девочку в смертельную опасность. Не стоило из-за собственного эгоизма снова ворошить её жизнь.
— Тётушка по матери! — снова окликнула Цзыхань, не выдержав пристального взгляда.
— Девочка, мои силы на исходе. После моей смерти заботься о своей бабушке. Теперь ты — её единственная опора, — наконец произнесла старая княгиня и, протянув руку, сухую, как куриная лапка, крепко сжала ладонь Цзыхань.
Княгиня Пинси, услышав, что свекровь прогнала всех, облегчённо вздохнула. Она боялась лишь одного: чтобы старуха в последний момент не навязала её сыну эту дикарку из рода Доу.
Но почему старая княгиня так привязалась именно к этой девчонке? Княгиня не могла понять.
— Ваша светлость, разве вам не кажется странным отношение матушки к девице Доу? — спросила она мужа.
— В чём странность? Просто, глядя на Цзыхань, матушка вспоминает свою племянницу, — спокойно ответил князь.
— Хм! Видимо, ваша светлость тоже вспомнил ту самую кузину из рода Цуя, — язвительно бросила княгиня.
Много лет назад старая княгиня мечтала выдать за князя мать Цзыхань. Но тогда императрица-мать издала указ о браке, и она, нынешняя княгиня, стала женой князя Пинси.
Сначала она ревновала к той племяннице, но позже та совершила какой-то позорный поступок и исчезла. С тех пор княгиня перестала её бояться. А теперь её дочь вернулась — и что с того? Двери дома князя не для всякой откроются!
Наследный принц сначала подумал, что бабушка вызвала Цзыхань, чтобы при всех договориться об их помолвке. Но сейчас всё выглядело иначе, и он растерялся.
Тем не менее, мысль о скорой утрате наполняла его грустью.
Старая княгиня больше ничего не сказала — просто крепко держала руку Цзыхань и постепенно уснула. Цзыхань осталась рядом, как сиделка. На самом деле, между ними не было особой привязанности, и фальшивые утешения казались ей бессмысленными. Она просто молча выполняла просьбу умирающей.
Вся семья князя провела ночь в соседней комнате.
Ранним утром, при свете зари, Цзыхань невольно уставилась на руку старой княгини — её зрачки резко сузились. На коже проступили тёмные пятна, похожие на пигментацию.
Это были не обычные возрастные пятна. Такие отметины появляются лишь при избытке определённых микроэлементов в организме. Неужели истощение тела княгини вызвано именно этим? Длительное накопление токсичных веществ разрушало белковые структуры организма — отсюда и крайняя худоба. Раньше, при предыдущей встрече, таких пятен ещё не было. А ведь в древности не существовало приборов для анализа — лекари по пульсу не могли определить подобную патологию.
Но как эти микроэлементы попали в организм старой княгини? Случайно или умышленно?
Лицо Цзыхань стало мрачным. В этот момент старая княгиня проснулась — возможно, её разбудило прикосновение.
— Девочка, ты выглядишь неважно. Устала? Позови князя и княгиню. Мне нужно с ними поговорить, — сказала старая княгиня, решив, что Цзыхань просто не выспалась.
— Нет, тётушка по матери, я не устала. Сейчас позову их, — ответила Цзыхань.
Она уже поняла: даже если причина болезни найдена, спасти старую княгиню невозможно. Слишком поздно. Но как судебный медик, она привыкла искать истинную причину недуга. Если это умышленное отравление, то кто виноват? И стоит ли сообщать князю о своих подозрениях?
Старая княгиня собрала всю семью, чтобы распорядиться последними делами.
При всех она заставила наследного принца поклясться, что будет заботиться о Цзыхань как о родной сестре. Кроме того, она передала девице свою доверенную няню и двух служанок, а также весьма щедрое приданое.
По древнему обычаю, «дар старшего нельзя отвергнуть». Цзыхань не любила получать подарки без причины, но отказать умирающей было невозможно.
Хотя приданое было внушительным, для дома князя это была лишь капля в море. Даже княгиня Пинси ничего не возразила — лишь бы свекровь не вмешивалась в брачные планы сына.
Наследный принц чувствовал себя особенно неловко. Всё происходило не так, как он ожидал. Он испытывал к Цзыхань симпатию, но не любовь. А теперь бабушка ясно дала понять: их связывает лишь родство. Это противоречило прежним намёкам, и в душе у него всё сжалось. Но разве можно было говорить об этом при смертельно больной бабушке? Да и чувства самой Цзыхань ему неизвестны.
Цзыхань же с облегчением вздохнула. Она слышала слухи из дома Цуя: мол, старая княгиня хочет сватать её за наследного принца. Теперь же стало ясно — этого не случится.
Честно говоря, наследный принц ей нравился, но она никогда не мечтала стать частью дома князя. Ей не нравился этот дом — возможно, из-за тех трагических событий, что когда-то произошли с самой старой княгиней.
Распорядившись всем, старая княгиня не стала задерживать Цзыхань и велела ей возвращаться в дом Цуя со всеми подарками.
Выходя из покоев, Цзыхань всё же решила: правду нужно сказать. Если старую княгиню действительно отравили, разве сын не должен знать об этом?
Она попросила передать князю, что хочет с ним поговорить.
Князь Пинси ответил быстро — приказал привести её в свой кабинет.
Там он уже ждал. Едва Цзыхань переступила порог, она почувствовала: взгляд князя стал пронзительно острым.
http://bllate.org/book/2671/292217
Готово:
