— Значит, тебя спас третий молодой господин Ли из Дома герцога Ингомэнь? — нахмурилась старая госпожа Цуя. Она, конечно, слышала о «подвигах» этого господина Ли: ни в учёбе, ни в воинском деле он не преуспел и в будущем не унаследует титул герцога. Но даже это ещё полбеды. Настоящая беда — в его характере: его никто не удержит, он делает, что вздумается, и остановить его невозможно. Как же так вышло, что именно этот безбашенный разбойник спас Цзыхань?
— Да, бабушка. Меня толкнула в озеро служанка, и вдруг появился третий молодой господин Ли — вытащил меня из воды.
Старая госпожа Цуя снова замолчала, но спустя мгновение спросила:
— А что он тебе сказал, когда вытащил?
— Это… — Доу Цзыхань смутилась.
— Что такое? — Старая госпожа Цуя, увидев растерянность внучки, сразу поняла: дело не так просто.
— Один мой башмачок упал в озеро. Он помог мне найти другую пару обуви, а по дороге домой даже остановил экипаж и спросил моё имя и… не обручена ли я.
— Неужели он всерьёз заинтересовался тобой? — ещё сильнее нахмурилась старая госпожа Цуя. Хотя третий молодой господин Ли и славился своеволием, слухов о его распутстве не ходило. А тут вдруг проявляет такой интерес к Цзыхань — не думать ли ей об этом?
— Я… не знаю. Мы ведь только сегодня встретились. Возможно, он и не думает ни о чём серьёзном, — опустила голову Доу Цзыхань. На самом деле она не была такой наивной. Взгляд третьего молодого господина Ли был вовсе не взглядом благородного человека — он смотрел прямо, будто пытаясь запечатлеть её целиком в своём взоре.
— Лучше бы всё на этом и закончилось. Ты ведь уже знаешь, каков род третьего молодого господина Ли. Дом герцога Ингомэнь — семья высокого положения, куда не всякая девушка может войти.
Из-за этого случая ты уже потеряла репутацию. Если господин Ли всерьёз захочет тебя, нам будет трудно. К тому же он вовсе не достойная партия для девушки. После сегодняшнего инцидента ты, возможно, даже не получишь статуса младшей жены.
Ах! Пусть бы только этот шум поскорее утих. А пока оставайся дома, продолжай учиться у наставницы Гуй правилам приличия, потренируйся в вышивке и кулинарии!
— Слушаюсь, бабушка, — ответила Доу Цзыхань.
Про себя она вновь подумала: «В этом веке, если кто-то просто проявит доброту — как тот господин Ли, что спас меня, — сразу поднимают шум, связывают с репутацией и тут же начинают обсуждать брак! Не зря же партия свергла старое общество, не зря Лу Синь писал, что древние нормы морали — это каннибализм!
Положение женщины всегда слабо. Даже если пострадаешь, остаётся только винить себя. А если бы меня спас убийца или разбойник — разве тогда тоже пришлось бы выходить за него замуж?
Что до семей Ван и Ли — да, знатные роды, но с ними столько хлопот! Она вовсе не хочет такой судьбы, где каждый день придётся вести интриги с роднёй.
Только вот она так и не поняла, какова позиция бабушки по поводу седьмого господина Сюэ. В их беседе основное внимание уделялось третьему молодому господину Ли — неужели бабушка не хочет об этом говорить или у неё есть иные планы?
— Девочка, знаешь ли ты, какова связь между госпожой Ван, четвёртой супругой, и Домом герцога Ингомэнь? — окликнула старая госпожа Цуя, когда Доу Цзыхань уже собиралась уходить.
— Не знаю, — ответила та. Ей было совершенно неинтересно, как связаны между собой госпожа Ван и Дом герцога Ингомэнь. В столице из десяти семей семь-восемь так или иначе породнились.
— Дом герцога Ингомэнь — родной дом госпожи Ван, четвёртой супруги. Третий молодой господин Ли — её племянник. Мы отказали роду Ван от брака, и теперь боюсь, как бы этот безбашенный разбойник не заинтересовался тобой всерьёз и не заставил семью Ли прислать сватов. Это будет большая беда. Старая госпожа Ли, мать госпожи Ван, вряд ли захочет принять внуку невесту с испорченной репутацией. Может статься, даже статуса младшей жены тебе не дадут. Так что, дитя моё, будь готова к худшему.
— Бабушка, раз я не захотела выходить замуж в род Ван, тем более не пойду в род Ли. Даже если сегодня моя репутация пострадала и многие женихи откажутся от сватовства, я всё равно не стану унижаться. Таких упрямых и ограниченных мужчин я не желаю и знать.
— Ты так говоришь — и я спокойна, — с облегчением сказала старая госпожа Цуя. — Пусть люди и судачат, но я знаю, что ты добрая и умная девочка. Обязательно найду тебе достойную партию. Сегодня ты много пережила — иди в свои покои, приведи себя в порядок.
Когда фигура Доу Цзыхань скрылась за дверью, лицо старой госпожи Цуя стало ледяным. Она повернулась к старшей няне Юэ:
— Как думаешь, не она ли всё это подстроила? Способ с чаем на платье хоть и стар, но действует безотказно. И как раз в момент, когда девочка переодевалась, седьмой господин Сюэ уже ждал в гостевых покоях. Если тут нет злого умысла, так и быть мне проклятой!
— Действительно слишком уж совпало, госпожа. Неужели вы подозреваете… Но ведь это скажется и на репутации четвёртой госпожи Цуя, — осторожно заметила старшая няня Юэ.
— Хм! Репутация девушки из рода Цуя уже была испорчена много лет назад — ещё при матери Цзыхань. Они тогда обманули мать Цзыхань, а теперь, видимо, решили заодно погубить и саму девочку. Думают, что я, старая глупая бабка, ничего не замечу?
— Но, госпожа… Это лишь наши догадки. Улик против первой госпожи Цуя у нас нет, — сказала старшая няня Юэ, хотя и сама считала первую госпожу подозрительной. Однако такие слова слуге говорить не пристало.
— Ха! За все эти годы первая госпожа наделала немало дел, думая, что я ничего не знаю. Я лишь закрывала глаза, помня, что она всё-таки супруга герцога. А теперь она совсем распоясалась! Распустила слухи, будто четвёртая госпожа Цуя и седьмой господин Сюэ вот-вот обручатся.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила старшая няня Юэ, понимая, что старая госпожа Цуя действительно разгневана.
Раньше старая госпожа Цуя не вмешивалась в брачные дела четвёртой госпожи Цуя, но сегодняшние события на празднике лотосов напомнили ей о матери Доу Цзыхань. Тогда она не сумела защитить ту девушку, и случилось непоправимое. А теперь всё повторяется — и гнев в её сердце вспыхнул с новой силой.
Даже та толика нежности, что ещё оставалась к внучке, исчезла без следа.
В этот момент у дверей появился управляющий внутренним двором:
— Войдите. Что случилось?
— Госпожа из Дома князя Пинси прислала приглашение. Она просит вас завтра приехать с госпожой Доу для беседы, — доложил управляющий, подавая письмо.
Старая госпожа Цуя взяла письмо, пробежала глазами и долго молчала, лицо её то светлело, то темнело. Наконец она тихо вздохнула:
— После того случая сестра впервые присылает мне приглашение в Дом князя Пинси.
— Госпожа, вероятно, слухи уже дошли до ушей второй госпожи, — снова заговорила старшая няня Юэ. Она выросла в доме Юэ и своими глазами видела, как поссорились две сестры.
— Что случилось, то случилось. Ничего уже не поделаешь. Если они не остановятся, то не получат от меня ни единой монеты. Лучше отдам всё чужим, чем этим неблагодарным волкам!
— Тогда, госпожа, если вы хотите передать госпоже Доу своё приданое, лучше сделать это поскорее. В последние годы ваше здоровье ухудшается, а причины так и не нашли.
— Хорошо. Завтра начинай подбирать людей. Перепиши некоторые земельные уставы и документы на лавки на имя Цзыхань и оформи всё в управе.
— Слушаюсь, госпожа.
— Ответь, что завтра я приеду с Цзыхань к сестре.
— Поздравляю вас, госпожа, с примирением!
— Примирением? Никогда уже не будет прежнего… Столько лет прошло, просто обе упрямы. Но брак Цзыхань — это проблема. Пусть бы только не повторилась судьба её матери.
* * *
В покоях первой госпожи Цуя.
— Мама, я совсем запуталась в сегодняшнем происшествии, — сказала четвёртая госпожа Цуя, едва переступив порог.
— Что за происшествие? Я хотела спросить у тебя: как так вышло, что твоя кузина Доу упала в озеро? Где седьмой господин Сюэ?
— Мама, не напоминай мне о нём! Третий молодой господин Ли что-то с ним сделал, и он ничего не успел сделать. Теперь не знаю, что с ним будет! Не выдаст ли он нас?
— При чём тут третий молодой господин Ли? — нахмурилась первая госпожа Цуя, но по словам дочери поняла, что план провалился.
— Мама, сколько человек ты задействовала? Если седьмой господин Сюэ не появился, зачем служанка так глупо столкнула кузину в озеро?
— Столкнула в озеро? Это не моих рук дело! Я лишь намекнула седьмому господину Сюэ, что в гостевых покоях его кто-то ждёт. Потом вы с тобой должны были «случайно» всё застать.
Тогда эта дикарка связалась бы с тем распутником из рода Сюэ, и я бы расторгла твой помолвок с этим ничтожеством, а её выдала бы за него. А толкнуть её в воду — это явно чужая затея.
— Странно… Неужели кто-то ещё невзлюбил кузину?
— Возможно, всё это устроил сам третий молодой господин Ли, — мрачно предположила первая госпожа Цуя, злясь на него за срыв плана.
— Ты хочешь сказать, что служанка действовала по его приказу? Иначе как объяснить, что он так вовремя появился у озера?
— Что теперь делать? Не заподозрят ли нас кузина и бабушка?
— Ха! Эта дикарка живёт за наш счёт, ест наш хлеб. Даже если она что-то заподозрит, что она может сделать?
Ни седьмой господин Сюэ, ни третий молодой господин Ли — не достойные женихи. А учитывая позор, который учинила её мать, кто вообще поверит, что она хорошая партия?
Пусть даже она захочет что-то предпринять — ничего не выйдет. Наоборот, ей придётся и дальше держаться за наш род Цуя. Без нас ей не найти ни знатного жениха, ни даже пропитания. По словам твоего брата, в роду Доу она жила в нищете и чуть не стала наложницей какого-то старика!
Седьмой господин Сюэ, хоть и ничтожество, но всё же из знатного рода, и ему не грозит нужда. Главное — он ещё юн, гораздо лучше старых развратников. Чего ей ещё надо? Неужели она всерьёз думает, что может стать равной тебе по положению?
— Но если третий молодой господин Ли настаивает на браке и семья Ли пришлёт сватов…
— Сваты? Это не в его власти! Не забывай, что старая госпожа Ли — мать госпожи Ван, четвёртой супруги, и она прекрасно знает, что случилось с матерью этой дикарки.
Отец третьего молодого господина Ли и отец четвёртого господина Ван даже подрались из-за матери этой девчонки! Тогда весь город гудел! А потом оказалось, что мать дикарки влюбилась в бедного книжника и сбежала с ним.
— Книжник? А я думала, род Доу — мелкие торговцы?
http://bllate.org/book/2671/292173
Готово:
