Когда карета въехала в главные ворота Люйюаня, мужчины и женщины разошлись по разным входам. Сойти с экипажа можно было лишь после того, как гости переступали порог. Доу Цзыхань сгорала от желания полюбоваться видом у главных ворот, но, сообразив, что подобное поведение сочтут за отсутствие воспитания, тут же подавила в себе это побуждение.
У места, отведённого для карет, Доу Цзыхань и четвёртая госпожа Цуя сошли на землю. Прислужниц, сопровождавших их, здесь же остановили — их встречали люди из Дома князя Линьцзюня. Такие меры принимались ради безопасности «Праздника лотосов». Говорили, что тринадцать лет назад на одном из таких праздников две служанки одной из благородных девиц оказались убийцами, и тогда шесть или семь девушек из знатных семей погибли прямо на торжестве. С тех пор всех служанок, прибывших с госпожами, и слуг, сопровождавших молодых господ, оставляли у ворот и не допускали дальше в Люйюань.
Четвёртая госпожа Цуя всегда умела играть роль перед посторонними, и теперь она взяла Доу Цзыхань за руку — и они двинулись вперёд, держась за руки.
Расстояние между двумя входами было невелико, но за ними начинались две разные дороги, разделённые озером. В озере не только цвели лотосы, но и искусственные горки образовывали заслон, мешавший мужчинам и женщинам видеть друг друга.
Между камнями, однако, оставались щели, и молодые господа, оказавшись у таких промежутков, неизменно задерживались, надеясь увидеть проходящую мимо девушку.
Пройдя ещё несколько шагов, они достигли маленьких ворот, предназначенных исключительно для женщин. Ворота были изящно украшены, а стена рядом с ними была решётчатой — сквозь неё смутно просматривались красоты сада и девушки, уже вошедшие внутрь.
Здесь искусственные горки уже не служили преградой — лишь редкие заросли лотосов разделяли пространство. У ворот на противоположной стороне стояли несколько молодых господ, и их взгляды, полные нескрываемого любопытства, устремились в сторону девушек.
Чтобы сохранить порядок на «Празднике лотосов», князь Линьцзюнь выделил множество служанок и стражников по периметру. Как только девушки вошли в сад, к ним подошла одна из провожатых служанок.
— Это, верно, две госпожи из дома Цуя? — спросила она, кланяясь.
— Именно так. Благодарим вас, сестрица, за сопровождение, — ответили вежливо четвёртая госпожа Цуя и Доу Цзыхань, тоже сделав реверанс.
— Прошу следовать за мной, — сказала служанка и пошла вперёд, не отводя глаз от дороги. Четвёртая госпожа Цуя и Доу Цзыхань вели себя так же сдержанно.
С той стороны озера, за заслоном, время от времени доносились голоса молодых господ — их смех, разговоры и даже непристойные окрики. Иногда они обсуждали какую-нибудь девушку. Добравшись до очередной щели в заслоне, они снова увидели нескольких господ, ожидающих у прохода.
Когда Доу Цзыхань и её спутница проходили мимо, кто-то явно заметил их:
— Эй, в этом году дом Цуя прислал на праздник ещё одну девушку! Четвёртую госпожу Цуя мы видели в прошлом году, а кто та, что идёт за ней? Неужели родственница? Да она даже красивее четвёртой госпожи!
Доу Цзыхань нахмурилась — голос явно принадлежал легкомысленному юноше, вызывавшему отвращение.
Лицо четвёртой госпожи Цуя сразу же стало ледяным. Она и опасалась, что, приведя эту «дикарку», внимание всех сразу же переключится на неё.
— Слушай, Сюэ, разве у тебя нет помолвки с домом Цуя? Как же ты не знаешь, кто эта девушка? Я слышал, что дом Цуя недавно признал свою внучку — дочь той самой пропавшей третьей госпожи. Получается, эта девушка теперь твоя будущая свояченица, верно?
Четвёртая госпожа Цуя вдруг поняла, почему ей показался знакомым этот неприятный голос — это был тот самый распутник из Дома Маркиза Наньпина, седьмой господин Сюэ, с которым её обручили.
Доу Цзыхань тоже сразу догадалась, кто это, и с грустью подумала о своей кузине: если брак между домами Наньпина и Сюэ всё же состоится, у четвёртой госпожи Цуя почти не останется шансов на сопротивление. Как бы ни был высок её род, в таких делах она всё равно не имела права выбора!
В душе четвёртой госпожи Цуя закипела злоба. Что бы ни случилось, она не выйдет замуж за дом Сюэ! Пусть лучше этот седьмой господин Сюэ достанется этой «дикарке» Доу!
Обе девушки шли, погружённые в собственные мысли. Пройдя по галерее, они достигли места, где собрались все благородные девушки. Для Доу Цзыхань это был первый случай в её новой жизни, когда она видела столько женщин сразу — полные и стройные, каждая со своей особой прелестью, с мерцающими украшениями и звоном браслетов.
Она никого не знала, поэтому просто следовала за четвёртой госпожой Цуя, любуясь окрестностями.
В этот момент к ним направились две роскошно одетые девушки. К сожалению, даже если сама не ищешь конфликта, другие могут его устроить.
— Ой, да это же младшая сестра Цуя! А кто эта девушка рядом с тобой? Такая незнакомая! — сказала та из них, чьё лицо было особенно ярким, пристально глядя на Доу Цзыхань.
Доу Цзыхань сразу поняла: эти девушки явно не доброжелательны. В их взглядах читалась злоба.
— Ах, это сёстры Лу! Эта моя двоюродная сестра Цзыхань. Она впервые здесь, неудивительно, что вы её не знаете, — ответила четвёртая госпожа Цуя. Она и раньше не ладила с этими двумя, но сейчас, при всех, сохраняла достоинство.
— Твоя двоюродная сестра? Из какого дома? Как её зовут? Мы ничего не слышали. Если она из какой-нибудь захудалой семьи, лучше бы ей не позорить праздник своим присутствием, — язвительно сказала одна из сестёр Лу.
Доу Цзыхань похолодела. Стоит ли хвалить эту госпожу Лу за глупость или считать, что подобные слова в таком месте призваны лишь возвысить саму говорящую?
Тем временем другие девушки тоже повернулись в их сторону, многие услышали насмешку и смотрели на Доу Цзыхань с презрением.
Но Доу Цзыхань держалась спокойно: она никого не убивала, не поджигала домов и не отбивала чужих женихов — так почему же ей нельзя быть здесь?
— Кстати, я слышала, что дом Цуя недавно нашёл свою внучку. Неужели это она? Кто вообще её родители? Такую особу и рядом с нами ставить не следует!
Это пронзительное замечание прозвучало от ещё одной девушки — из дома Сюэ, двоюродной сестры седьмого господина Сюэ. Доу Цзыхань и представить не могла, что в следующий раз, когда она увидит эту госпожу Сюэ, та будет уже мёртвой.
И сейчас, и позже она не могла предположить, что почти все девушки, собравшиеся сегодня на «Празднике лотосов», в ближайшие два-три месяца одна за другой погибнут.
Четвёртая госпожа Цуя чувствовала себя неловко, но не стала защищать Доу Цзыхань. Она хотела, чтобы эта «дикарка» сама поняла своё место: даже если старая госпожа её балует, в обществе благородных девиц её всё равно будут презирать и высмеивать.
— Кузина, я слышала, что тех, кто любит злословить, в следующей жизни превращают в злых собак, которые целыми днями лают без умолку. Правда ли это? — спросила Доу Цзыхань, обращаясь к четвёртой госпоже Цуя, будто не замечая насмешек.
Она не искала ссоры, но если её бьют, она не станет молчать. Иначе её будут топтать, как тряпку.
У неё и так не было никакой поддержки среди этих благородных девиц. Но она не верила, что кто-то осмелится устроить скандал прямо на «Празднике лотосов»!
Четвёртая госпожа Цуя не ожидала, что её кузина ответит так резко при всех. Она ещё решала, стоит ли объединиться против общей вражды, как сёстры Лу, услышав слова Доу Цзыхань, резко остановились.
— Что ты сейчас сказала?! Кого ты назвала злой собакой?! — возмутилась одна из них.
— Госпожа Лу, не кричите так громко. Не видите, что все на вас смотрят? Если вы хотели привлечь внимание, поздравляю — у вас получилось. И даже я, ничтожная особа, благодаря вам тоже оказалась в центре внимания! — с иронией ответила Доу Цзыхань. В конце концов, она получила образование на протяжении многих лет.
— Ты… — девушка из дома Лу не ожидала, что «дикарка» не заплачет и не съёжится, а даст отпор и превратит её в посмешище. Она растерялась под насмешливыми взглядами окружающих и в конце концов бросила: — Не задирайся слишком! Ещё пожалеешь!
Доу Цзыхань не пришла на праздник, чтобы ссориться, но раз уж конфликт случился, она постаралась обратить его себе на пользу.
На самом деле, эта стычка принесла ей не только вред. Учитывая склонность собравшихся к сплетням, новость быстро разнесётся среди всех участников праздника.
Так она, можно сказать, использовала «средства массовой информации» для того, чтобы заявить о себе. Только узнав о её существовании, столичное общество сможет рассматривать её как потенциальную невесту.
Иначе, сидя в глубине гарема и не имея возможности знакомиться с людьми, её браком будут распоряжаться старшие дома Цуя.
Конечно, она соблюдала меру: даже если слухи разойдутся, всем будет ясно, что первой напала госпожа Лу, а она лишь защитилась.
— Кузина, ты наконец-то пришла! Это и есть младшая сестра Доу? — раздался голос с западной стороны. К ним подошли ещё несколько девушек, и одна из них обратилась к четвёртой госпоже Цуя.
— Младшая сестра Цзыхань, это сёстры Сыюй, Сысюэ и Юйянь, — представила их четвёртая госпожа Цуя. Все они были родственницами первой госпожи Цуя.
— Эта моя двоюродная сестра Цзыхань, дочь третьей госпожи, — добавила она.
После обычных вежливых фраз Доу Цзыхань заметила, что госпожа Юйянь относится к ней гораздо теплее, чем к четвёртой госпоже Цуя.
Поболтав немного, они вместе направились к месту, где обычно проходил банкет. Озеро здесь было особенно широким, покрытым лотосами, и на воде плавало несколько маленьких лодок. Искусственные горки больше не загораживали вид — все господа находились на одном берегу, а девушки — на другом.
Сквозь водную гладь лица не различались, но лодки перевозили стихи и рисунки, которыми молодые люди демонстрировали свои таланты.
В столице не так много благородных девиц, и на «Празднике лотосов» собиралось около ста человек. Место для банкета было расставлено столами и стульями, образующими форму лепестка лотоса.
Сначала шли выступления: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись… Доу Цзыхань слушала правила лишь вскользь — во всём этом она ничего не понимала, поэтому решила просто сидеть и смотреть на происходящее.
А вот четвёртая госпожа Цуя вытянула цветочный жребий и на глазах у всех создала прекрасную картину. Только тогда Доу Цзыхань поняла, что её кузина — настоящая талантливая девушка.
— Сестра Цуя, ваша картина лотоса поистине живая! Почему бы не попросить вашу кузину тоже нарисовать что-нибудь для нас? — раздался голос. Доу Цзыхань подняла глаза и увидела, что говорит та самая девушка, рядом с которой сидела госпожа Лу. Неудивительно, что та решила устроить ей неприятность именно сейчас.
— Ну что вы… Моя кузина совсем недавно начала заниматься живописью. Сегодня лучше не мучить её, — мягко отказалась четвёртая госпожа Цуя. Она сама блеснула талантом и прославила дом Цуя, но не хотела, чтобы «дикарка» опозорила их обоих.
В этот момент она чувствовала внутреннее беспокойство: не зная, какой план задумала её мать, она не могла сосредоточиться. Рядом с ней оказалась служанка из Дома князя Линьцзюня, подливая воду, и незаметно сунула ей в руку записку.
Четвёртая госпожа Цуя внешне осталась спокойной, но в душе уже поняла: записка, скорее всего, касается этой «дикарки».
http://bllate.org/book/2671/292167
Готово:
