Хитрость давно вытеснила прежнюю мягкую улыбку с лица Цзян Наньчэна. Он самодовольно приподнял брови и подмигнул ей:
— Да ты ещё смеешь меня упрекать? Сама чужие цветы даришь, а мне и разок проявить себя не даёшь?
— Это ведь ты сам сказал, что хорошие дела творят без имени и что готов отдать дедушке подарки от моего имени! — возразила Тао Таотао, вытянув шею и глядя на него с видом полной правоты. Но тут же смягчилась и добавила умиротворяюще: — Ладно уж, всё равно ведь ради того, чтобы дедушку порадовать. Нам с тобой разве не всё равно, кто именно дарит?
Цзян Наньчэн фыркнул, не стал спорить, но уголки губ его изогнулись ещё сильнее.
Издали Тао Таотао увидела старика, который неторопливо покачивался в плетёном кресле под большим вязом, и бросилась к нему, сладко позвав:
— Дедушка!
— Таотао вернулась! — Тао Шэнхуай погладил внучку, обнявшую его за шею и прижавшуюся к нему, как котёнок, и радостно засмеялся: — Почему так долго не навещала дедушку? Уж не забыла ли совсем старика?
— Дедушка, я же приехала! — Тао Таоао потерлась щекой о его шею, весело, как кошечка. — Мне про тебя ещё вчера ночью приснилось!
Тао Шэнхуай кивал, повторяя «хорошо, хорошо», и вдруг заметил стоявшего рядом Цзян Наньчэна. Его глаза, потускневшие от времени, озарились радостью:
— И Сяочэн пришёл!
— Дедушка, — Цзян Наньчэн, обычно такой вежливый и сдержанный с другими старшими, теперь говорил с лёгкой детской шаловливостью: — Мне тоже про вас приснилось вчера!
— Вы, два проказника! — Тао Шэнхуай с нежностью указал на обоих внуков и, улыбаясь, откинулся на спинку кресла. — Только и знаете, что старика дразнить!
— Дедушка, я правда видела вас во сне! — Тао Таотао поспешила подчеркнуть и тут же надула губы, демонстративно отворачиваясь от Цзян Наньчэна: — А он вас обманывает!
— Ты, девочка! — Тао Шэнхуай слегка упрекнул, постучав пальцем по её лбу, а потом, улыбаясь, обратился к Цзян Наньчэну: — Сяочэн, посиди со мной, сыграем в шахматы. Эти старики вокруг играют так плохо, что мне даже не хочется с ними тратить время.
Говорят, в старости человек становится ребёнком. С возрастом возвращаются детские капризы и наивная прелесть. Сейчас Тао Шэнхуай вовсе не напоминал того грозного старого командира, чей один взгляд раньше заставлял дрожать весь военный округ.
Услышав это, Цзян Наньчэн тут же перенёс рядом маленький деревянный столик с шахматной доской прямо к креслу деда. Тао Таотао тоже послушно принесла два табурета — как делала много раз за эти годы: один для себя, другой — для Цзян Наньчэна.
В глазах Тао Шэнхуая Цзян Наньчэн никогда не был «чужим мальчиком». Он относился к нему как к родному внуку, точно так же, как к Тао Таотао. Когда здоровье позволяло, он с удовольствием водил их обоих в походы и приключения. Смотря, как дети растут и добиваются успехов, он искренне радовался.
Тао Шэнхуай поднял старинный чайник и с наслаждением сделал глоток, издав при этом громкое «хру-ру-ру». Его пальцы, похожие на сухие ветви старого дерева, легко постучали по подлокотнику кресла, и он с блаженством прикрыл глаза:
— Такой хороший чай сейчас не сыщешь!
— Дедушка, если вам хочется чая, стоит только сказать! — Тао Таотао с важным видом похлопала себя по груди: — Завтра же привезу вам «гуапянь»!
— Ты, проказница! — засмеялся Тао Шэнхуай. — Весь труд Сяочэна, а слава вся тебе!
Тао Таотао не поверила своим ушам:
— Дедушка, откуда вы знаете?
Тао Шэнхуай громко рассмеялся, подмигнул внучке и сказал:
— Стар я стал, но глупым ещё не стал. Неужели ты думаешь, что сама смогла бы достать такой чай?
— Дедушка, вы меня обижаете! — возмутилась Тао Таотао, но тут же замялась и, почесав щёку, уставилась на шахматную доску.
Играли они оба у деда. Если Цзян Наньчэн был его любимым учеником, то Тао Таотао до сих пор считалась «недоучкой». Поэтому, когда деду хотелось поиграть всерьёз, он всегда выбирал Цзян Наньчэна. Тао Таотао в такие моменты даже не звали.
Как говаривал дед: «Ты играешь так плохо, что мне даже неинтересно».
Тао Таотао молча наблюдала за ними. Один — с лёгкими морщинками у глаз, другой — с едва уловимой улыбкой на губах. Несмотря на огромную разницу в возрасте, в их движениях чувствовалась одна и та же спокойная уверенность.
Солнечные лучи, просеиваясь сквозь листву, рисовали на деревянном столе причудливые пятна света. Тао Таотао прищурилась, глядя, как две руки, будто полководцы, ведут свои войска в бой.
Звонкий стук фигур о доску сливался с ленивым стрекотанием цикад, создавая особую музыку этого солнечного, тихого двора.
Тао Таотао задумчиво смотрела на игру, но вдруг её глаза загорелись — она словно заметила ошибку в голливудском блокбастере:
— Дедушка! «Ход назад — не по-мужски!»
Рука Тао Шэнхуая замерла в воздухе над доской. Смущение мгновенно сменилось неудовольствием:
— А ну молчи! «Мудрый зритель не вмешивается в игру»!
— Дедушка, я же девочка! А девочкам можно комментировать! — Тао Таотао хитро подмигнула и тут же показала на доску: — Да и вообще, даже если бы вы захотели передумать, ставить фигуру сюда нельзя! Ваша ладья уйдёт — и конь окажется под ударом!
Тао Шэнхуай понял, кивнул и тут же посмотрел на Цзян Наньчэна. Тот лишь слегка улыбался, будто ничего не заметил. Дед быстро передвинул фигуру на другое место и, нахмурившись, бросил на внучку недовольный взгляд, а его седые усы задрожали:
— Конечно, я знаю, что так ходить нельзя! Ты, девочка, сама не умеешь играть, а всё равно лезешь со своим советом!
Тао Таотао обиженно надула губы, но не стала спорить и тихо извинилась.
Партия затянулась, но в итоге Тао Шэнхуай одержал победу. Старик с удовольствием потянулся и похлопал Цзян Наньчэна по плечу:
— Старость — не радость! А ты, Сяочэн, всё лучше и лучше играешь!
Цзян Наньчэн с лёгким сожалением пожал плечами и улыбнулся:
— Вы всё ещё сильнее, дедушка. Я всегда проигрываю.
Тао Шэнхуай медленно поднялся, громко рассмеялся, размял кости и, шаг за шагом направляясь в дом, обернулся и сказал:
— Играйте пока без меня.
Тао Таотао смотрела на его удаляющуюся, пошатывающуюся фигуру и вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
— Дедушка правда постарел… Раньше целый день мог носить меня по горам и не запыхаться, а теперь после одной партии уже устал.
— Все стареют, — тихо сказал Цзян Наньчэн, нахмурившись и опустив ресницы. Но тут же постарался говорить бодрее: — Зато дедушка здоров, и ему полезно отдыхать.
Тао Таотао промолчала. Её лицо, обычно такое живое, теперь было спокойным и задумчивым, будто чаинка, закрутившаяся в горячей воде.
Цзян Наньчэн незаметно наблюдал за ней. На этом милом личике лежала лёгкая грусть — редкое для неё спокойствие. Вдруг в нём проснулось странное желание — обнять её.
— Сыграем партию? — предложил он, нарушая тишину.
Тао Таотао вздрогнула, вернувшись из задумчивости, и вызывающе вскинула подбородок:
— Давай!
Фигуры звонко застучали по доске. Сердце Тао Таотао забилось быстрее, пальцы стали прохладными от волнения.
Начало партии — это начало долгого исследования и проникновения в мысли друг друга.
Он ходит без колебаний, она — без сомнений. Два маленьких зверька, осторожно проверяющих друг друга, расставляющих ловушки и укрепляющих защиту. Она умело ускользает, он неотступно преследует.
Пусть она и знает все его тактические приёмы и защитные схемы, но исход всё равно предрешён.
В ушах звучали тихие слова: «Цветы упали в землю, я вошла в игру… Как ты, как шахматы… Лучше уж мне быть в ловушке…»
Её взгляд упал на запястье Цзян Наньчэна. Металлический ремешок часов холодно блестел, скользя по костлявому суставу, и обнажил тонкий, почти незаметный шрам.
Она приподняла бровь — этот след она помнила.
Когда дедушка уехал в командировку, он так скучал по внучке, что велел отцу привезти её к себе. Вместе с ней, конечно, отправили и Цзян Наньчэна.
Дети из города впервые увидели горный ручей с прозрачной, как стекло, водой, бегающих белок и зайцев. Всё было так необычно и заманчиво! Особенно — румяные персики на деревьях в соседнем саду. Тао Таотао сразу решила, что они обязательно должны стать их добычей.
Когда взрослых не было рядом, они с Цзян Наньчэном, переглянувшись, нырнули в тот самый сад. Но удача отвернулась: едва они приблизились к ближайшему дереву, как откуда-то выскочила огромная жёлтая собака и с лаем бросилась на них.
Цзян Наньчэн быстро среагировал и потащил Тао Таотао прочь. Она до сих пор помнила, как оглянулась и увидела, как пёс, высунув длинный красный язык, мчится за ними, и ветер от скорости откидывает ему язык в сторону с грозным «хрр-хрр».
Она тут же испугалась до смерти, упала и расплакалась — ведь руку Цзян Наньчэна укусила собака. Позже дедушка так разозлился, что хотел застрелить пса, но Тао Таотао вступилась за него. Что стало с собакой потом — она уже не помнила. Но ясно помнила, как Цзян Наньчэн, сдерживая слёзы, делал уколы от бешенства. Впервые в жизни её сердце заныло от боли.
Поездка выдалась на редкость неудачной. Пока рана Цзян Наньчэна не зажила, Тао Таотао упала в реку. Он вытащил её, но его рука снова намокла, и рана чуть не загноилась. Тао Таотао очень переживала: вдруг из-за этого прививки окажутся бесполезны?
Тогда она загадала одно-единственное желание: если Цзян Наньчэн всё же заболеет бешенством — пусть укусит её.
Эти сочные, зелёные воспоминания заставили её задуматься. В голове зазвучали строки: «Время легко уносит людей прочь… Вишни краснеют, бананы зеленеют…»
— Ты вообще головой думаешь? — Цзян Наньчэн не выдержал, посмотрел на доску и усмехнулся: — Твой уровень игры падает с каждым днём!
Тао Таотао резко вернулась в настоящее и увидела, насколько глупо ошиблась. Но вместо стыда почувствовала раздражение:
— Ты хочешь поднять самооценку за мой счёт? Не мог бы просто подпустить меня?
— А где тогда интерес? — парировал он.
— А ты дедушке подпускаешь!
Цзян Наньчэн не стал отрицать:
— Ну так его уровень всё равно выше твоего.
— Не играю больше! — Тао Таотао в сердцах разметала фигуры по доске. — Я и так проигрываю тебе всегда! Какой смысл играть?
Цзян Наньчэн задумался, провёл пальцем по подбородку:
— Действительно, скучновато получается. Может, я дам тебе фору — пять ходов?
Он подмигнул ей, как бы заманивая, и продолжил:
— Просто на победу играть неинтересно. Давай лучше поспорим?
Тао Таотао прищурилась — азарт проснулся.
— Если проиграешь, — продолжал Цзян Наньчэн, — должен будешь исполнить любое моё желание…
Тао Таотао сидела в уличном кафе, пряча глаза за солнечными очками, чтобы незаметно наблюдать за прохожими. Люди шли быстро, лица их были безразличными и озабоченными. Она даже не успевала понять, что у них на душе — уже видела лишь размытый силуэт. Больше они никогда не встретятся.
А зачем? Все давно научились скрывать чувства за масками. Перед лицом-маской какая у неё возможность увидеть настоящую душу?
Она горько усмехнулась, сделала глоток ледяного кофе из большого бумажного стакана и почувствовала, как ладонь стала мокрой. Протёрла её салфеткой и встала — весь день просидела зря, так и не найдя решения.
История не двигалась дальше. Главная героиня верила, что мальчик, который её любит, обязательно вернётся. Но правда была в том, что человек, о котором она мечтала днём и ночью, существовал лишь в её воображении.
Она влюбилась в вымышленного героя и томилась по нему.
Тао Таотао взглянула на своё отражение в витрине — тонкое, как бумага, оно будто растворялось в воде.
http://bllate.org/book/2665/291842
Готово:
