Тот человек молчал, пнул её в колено — и она упала на землю. Наконец он ослабил хватку, державшую её за волосы, и потянулся к запястью. Она тут же перекатилась по полу, вырвалась из его руки и, едва успев отползти, увидела, что злодей снова бросается на неё. Тогда она раскрыла ладонь и резко взмахнула — в воздух взметнулся ярко-розовый порошок. Тело нападавшего судорожно содрогнулось, глаза защипало так сильно, что он не мог их открыть.
Юй Шу поспешно поползла вперёд, спотыкаясь, вырвалась за дверь и, едва выбравшись наружу и немного пришедши в себя, с ужасом увидела Цай-эр, лежащую на земле. Сердце её сжалось от страха, но времени спасать служанку не было — она бросилась бежать изо всех сил.
Внезапно из темноты выскочила чёрная тень. Неужели он снова погнался за ней?!
Это место, хоть и было глухим, всё же не должно было быть совершенно пустынным. Почему же ни души вокруг? Юй Шу свернула на боковую тропинку и оглянулась — тень показалась ей выше и массивнее. Не похоже на того, что напал раньше. Неужели их было больше одного?
Внезапно мимо уха со свистом пролетела стрела, и чёрная фигура за её спиной рухнула на землю.
Юй Шу резко остановилась, ноги подкосились, и она упала. Подняв голову, она увидела человека, стоящего под полной луной. В руке он держал лук и пристально смотрел на неё.
— Ты цела?
Он опустил лук и медленно подошёл ближе.
Склонившись над ней, он увидел её перекошенное от ужаса лицо и, мягко улыбнувшись, протянул руку, чтобы обнять. Юй Шу резко оттолкнула его, пыталась подняться, но сил уже не было — осталась лишь оболочка, лишённая жизни.
— Благодарю за спасение… — тихо произнесла она. — Но между мужчиной и женщиной не должно быть близости без брака…
Тот выпрямился и, глядя на неё сверху вниз, с усмешкой сказал:
— Какая близость? Я спас тебе жизнь — в ответ ты могла бы даже выйти за меня замуж. Теперь, когда ты в таком жалком виде и я видел тебя с растрёпанными волосами и растрёпанной одеждой, ради сохранения чести скажи: из какого двора Су-вана ты служанка? Возможно, я захочу тебя взять к себе.
Сегодня он специально повесил на пояс нефритовую бирку, символ своего статуса… Несколько дней назад, услышав об этом замысле, он десятки раз продумывал и репетировал в ночи: сыграть героя, спасающего красавицу, явиться в самый нужный момент, когда она растеряна и напугана, и стать для неё опорой.
Он не собирался раскрывать своё происхождение — хотел, чтобы она сама догадалась. В такую ночь, под покровом темноты и одиночества, он обнимет её, и сердце её должно забиться чаще. Чем он хуже пятого брата? Он даже влиятельнее. Она должна притвориться, будто не понимает, а он ласковыми словами утешит её, и между ними растает лёд — взгляды встретятся в темноте…
Подумав об этом, он увидел, что Юй Шу всё ещё дрожит. Он снова наклонился, его высокая фигура нависла над ней, и ладонь мягко похлопала её по спине:
— Не бойся.
Он уже собирался обнять её, но Юй Шу резко отстранилась, больше не заботясь о приличиях, и поползла назад. Ухватившись за корни дерева, она с трудом поднялась на ноги.
Переведя дух, она подняла на него глаза и произнесла чётко:
— Рабыня Юй перед Принцем Янем! Благодарю за спасение!
В этот миг всё стихло. Лёгкий дождик, шуршавший в листве, растворился в её ясном голосе.
Принц Янь знал, что своей внешностью и положением не уступает никому — сколько семей в Бяньцзине мечтали бы выдать дочь за него. Даже если Юй не осмеливалась прямо перейти на его сторону, такой момент — и она должна была бы намеренно запутать ситуацию, чтобы связать с ним судьбу.
Но вместо этого она прямо назвала его по титулу.
Принц Янь смотрел, как она, держась за корни дерева, стоит перед ним — одежда не застёгнута, волосы растрёпаны, и в этом разрушенном виде есть особая, трогательная красота. Её большие миндалевидные глаза поднялись на него, и дыхание его перехватило.
Красива. По-настоящему красива.
Но теперь ему оставалось лишь притвориться — он с изумлением спросил:
— Ты жена пятого брата? Как ты угодила в руки разбойников?
Юй Шу поправила одежду. Только что Принц Янь чуть не напугал её до смерти.
Мелкий дождик всё ещё шёл, но после пережитого ужаса она уже ничего не чувствовала.
Да, почему на неё вообще напали?
Не отвечая на его вопрос, она бросилась к телу убийцы и сорвала с лица чёрную повязку. Перед ней оказалось лицо незнакомца.
Вспомнив о Цай-эр, лежащей у раздевалки, она почувствовала, как сердце колотится в груди, и бросилась обратно.
Но вокруг простиралась лишь тёмная чаща — она бежала сломя голову и совершенно забыла дорогу.
Едва она обернулась, как Принц Янь шагнул вперёд и взял её за локоть. Он боялся, что она упадёт, и мягко сказал:
— Осторожнее. Я провожу тебя.
В тот же миг, как его пальцы коснулись её, Юй Шу инстинктивно вырвала руку и отступила на шаг:
— Там может случиться беда! Прошу, третий принц, скорее покажите дорогу!
Принц Янь вспомнил, как в прошлый раз, за городом, она тоже держалась на расстоянии. Он вдруг понял: эта женщина не так проста, как казалась.
Но впереди ещё много времени. У него будет немало шансов постепенно завоевать её. Как говорил второй брат: «Всего лишь женщина, да ещё жена пятого брата — если я захочу, он сам преподнесёт её мне…»
Принц Янь быстро вывел её к раздевалке. Юй Шу бросилась к Цай-эр и приложила пальцы к её носу. Наконец она перевела дух — служанка жива.
Просто отравлена.
Во время бегства она не успела подумать, но теперь всё казалось странным. Эти комнаты предназначались для гостей, чтобы переодеваться, — почему же поблизости не было ни одного стража?
И те два нападавших…
Юй Шу решила сначала увезти Цай-эр домой — когда та очнётся, возможно, всё прояснится. Она взглянула на Принца Яня: тот всё ещё держал лук, за плечами — колчан, шёлковая одежда слегка промокла. Самое странное — почему он вообще оказался здесь?
Желая дистанцироваться от него, она поклонилась и зашла в раздевалку, за ширму, чтобы привести себя в порядок. Подняла с пола рассыпанные шпильки, заново уложила волосы в причёску.
Когда она вышла, у двери уже толпились слуги и охрана. Там были Су-ван и Цинь Тинлань.
Увидев её, Тинлань схватила за руку:
— Услышали от людей третьего принца, что в доме появились убийцы! Ты не ранена?
Раны, конечно, были.
Во время драки её таскали за волосы, колени синие и дрожат. Но если об этом станет известно, её репутация будет подмочена.
Поэтому Юй Шу покачала головой:
— Ничего серьёзного. Просто мне повезло — повстречался третий принц. Если бы не он, я бы не выжила.
Су-ван бросил взгляд на Принца Яня. Тот стоял спокойно, без особой радости, и стало ясно: план провалился.
Про себя Су-ван выругался: «Ничтожество! Всего лишь беззащитную женщину — и не смог удержать!»
Значит, теперь ему снова придётся улаживать последствия за младшего брата.
— Сегодня третий брат тренировался со мной в стрельбе из лука. К счастью, небеса не оставили нас — он как раз был с луком и вовремя спас невестку. Иначе нам с пятым братом было бы не перед кем оправдываться.
Су-ван вздохнул пару раз, вспомнил о важном и тут же приказал обыскать весь дом. По указанию Принца Яня тело убитого принесли сюда.
Он присел, внимательно осмотрел труп, словно что-то обдумывая. Затем поднялся и сказал Юй Шу:
— Невестка, сегодня ты пережила ужасное. Через некоторое время я усилю охрану и отправлю вас домой. Обещаю найти убийц и дать тебе достойный ответ.
Мелкий дождик всё ещё шёл, было сыро и холодно.
Юй Шу уже промокла и чувствовала озноб. Ей больше не было дела до слов Су-вана — она мечтала лишь вернуться домой, выпить горячего имбирного отвара и укрыться под тёплым одеялом.
В час Собаки Юй Шу вернулась в дом князя Вэя.
Сначала она велела отнести Цай-эр в её комнату и уложить спать. Остальное можно было разобрать завтра.
После омовения и чашки лечебного отвара она наконец улеглась в постель. Вэй Чжаонан уже два дня не возвращался — она не знала, где он.
Но, пожалуй, это к лучшему — ей совсем не хотелось, чтобы он узнал о случившемся.
У изголовья горела свеча, её тусклый свет проникал сквозь алые шёлковые занавески. Не в силах уснуть, Юй Шу вспомнила один день в доме Юй, когда он сказал: «Если госпожа захочет заняться чем-то другим, я не стану мешать», «Если не можешь сделать всё идеально, лучше не начинай вовсе — берегись: пока та охотится на цикаду, за ней уже крадётся сорока».
Стала ли она сегодня той самой цикадой?
С того самого момента, как шестой принц «случайно» пролил на неё суп, всё, возможно, стало частью чужой ловушки?
Отравленная Цай-эр, исчезнувшие служанки у раздевалки, появившиеся убийцы и вовремя явившийся Принц Янь?
Сердце Юй Шу тревожно забилось.
Что это за заговор? Участвовала ли в нём Тинлань? Что во мне такого, что кому-то нужно?
Дни становились всё холоднее, и во всём доме сменили постельные принадлежности на зимние. Юй Шу, зная, как тяжело слугам в стужу, повысила им месячное жалование.
К концу года в доме начали ставить дополнительные жаровни.
Приближался Новый год, и в императорском дворце шла напряжённая работа: подводились итоги года — сбор налогов, перепись войск, перемещения чиновников между ведомствами, а также планирование на следующую весну.
Император был занят, заняты были и его министры.
Юй Шу хотела проверить Тинлань — причастна ли та к той ночи. Но через пару дней императрица вызвала Цинь Тинлань и Сюнь Ланхуа во дворец для проверки отчётности. Чтобы хорошенько их «натаскать», она оставила обеих на несколько дней.
Вэй Чжаонан днём почти не появлялся дома — они виделись лишь по вечерам.
Хотя, по сравнению с предыдущим периодом, он, возможно из-за холода, в последние дни возвращался каждый вечер.
Юй Шу собиралась поехать в поместье, навестить семью У. Но раз Вэй Чжаонан теперь дома каждую ночь, поездку пришлось отложить.
К счастью, Цуй Ханьсюэ держала слово — У Юн каждые полмесяца привозил рис, и Юй Шу сохраняла контроль над ситуацией.
По ночам Вэй Чжаонан по-прежнему укладывал её спать на внутренней стороне постели.
Инцидент с убийцами давно закрыли — тогдашний «разбойник» оказался переодетым Хунтайем, и Вэй Чжаонану больше не нужно было беспокоиться за её безопасность. Юй Шу решила, что он просто привык или забыл об этом.
Иногда он всё же заходил в покои Мэй-ниан.
Юй Шу чувствовала: скоро он даст Мэй-ниан официальный статус наложницы — возможно, уже в новогодние дни.
Ведь в последнее время он дарил ей всё больше золотых шпилек и украшений. Хотя он и одаривал других наложниц из павильона Фанфэй, все их подарки вместе взятые не шли ни в какое сравнение с тем, что получала Мэй-ниан.
Даже сегодня утром он увёл с собой только её. Куда — никто не знал.
Юй Шу никогда не ревновала и не завидовала. Она считала, что её долг — быть образцовой хозяйкой. Пока Вэй Чжаонан не переступал границы, она не собиралась вмешиваться.
К тому же у неё были и свои соображения.
Она очень надеялась, что Вэй Чжаонан заведёт наложниц и у них родятся дети — ведь недавно императрица, принимая жен знати, особо подчеркнула важность наследников.
У других князей уже были дети, и слова императрицы явно были адресованы ей.
Юй Шу знала, что сама не сможет родить, поэтому возлагала надежды на других. Сейчас больше всех милостей удостаивалась Мэй-ниан — ей и поручалось продолжить род.
К тому же Мэй-ниан в последнее время стала тихой и покорной, и Юй Шу жилось спокойнее.
Раньше тётушка Мэн рассказывала ей о дворцовых интригах: если у главной жены нет детей, но ей нужна опора, она может взять на воспитание ребёнка наложницы.
Такие дети с младенчества растут рядом с ней и привязываются к ней больше, чем к родной матери. Если хозяйка будет добра к ребёнку, то для наложницы это станет своего рода «взаймы рождением».
Когда тётушка узнала, что племянница не сможет иметь детей, она наставляла: «Если выйдешь замуж в знатный род, тебе понадобятся уловки, чтобы удержать положение. Без детей — нет опоры. Пока не творишь зла, хитрости ради спокойной жизни — не грех».
Но теперь, вспоминая эти слова, Юй Шу не чувствовала в них смысла.
Если Мэй-ниан родит ребёнка, она не станет отбирать его.
Если ей самой нужен ребёнок, чтобы выжить, то как выживет Мэй-ниан без своего?
Они обе женщины. Если та не причиняет ей зла, зачем причинять зло ей?
Ведь всего лишь одна милость… Юй Шу верила: можно удержать положение и без отбора, своими средствами.
А если и это не удастся — в этом доме ей всё равно нечего терять. Она и не принадлежала Бяньцзину — её легко могут развестись по причине «отсутствия детей».
В эту холодную ночь, укрывшись тёплым одеялом, Вэй Чжаонан вдруг спросил:
— Ты послала лекаря осмотреть Мэй-ниан и прописать ей лекарства для зачатия?
— Да. Император часто спрашивает о наследниках. Между нами нет супружеской близости, так что у меня нет шансов. Остаётся надеяться только на Мэй-ниан.
Юй Шу приподнялась на локте, её милое личико озарила улыбка:
— Надеюсь, скоро услышу добрую весть от неё.
Свет в шатре был тусклым, но её глаза сияли ярко и чисто.
http://bllate.org/book/2655/291448
Готово:
