Юй Шу ласково улыбнулась:
— Не беспокойся. То, что я задумала, не касается ни тебя, ни твоей семьи и уж точно не причинит вам вреда. Напротив, возможно, я даже окажу вам услугу. В своё время власти постановили, будто твой старший брат утонул в реке. На самом деле это не так. Его убили. Вернее, тот человек стремился уничтожить всю вашу семью, но твой брат оказался первым на пути.
— Разве тебе не хочется узнать, как именно погиб твой брат и кто его убил?
У Юн покинул дом князя Вэя с пятьюдесятью лянями серебра, врученными ему Юй Шу.
Он вспомнил слова хозяйки: убийца его брата — её личный враг, и потому У Юн обязан бережно хранить все вещи, оставшиеся после брата. Через несколько дней, как только у неё найдётся свободное время, она сама приедет к нему домой. Если всё получится, он получит ещё сто лянов, а заодно и отомстит за брата.
Изначально У Юн не собирался продавать месть за деньги. Смерть брата всегда казалась ему подозрительной, но, несмотря на все усилия, доказательств найти так и не удалось. Теперь же, когда кто-то наконец предложил помощь, он с радостью согласился.
Он отчасти верил словам Юй Шу: ведь за год до гибели его брат служил возницей у главной супруги рода Юй. В глубине души У Юн чувствовал, что смерть брата неразрывно связана с семьёй Юй.
С тех пор как Юй Шу помогла Цинь Тинлань, та особенно ей благодарна и теперь считает её своей союзницей.
Тинлань умела говорить так, что каждое слово звучало приятно и не давало повода для обид. Она ловко лавировала между людьми и пользовалась особой симпатией императрицы и прочих наложниц. В этот раз, в день её рождения, подарков она получила больше всех остальных невесток.
Зная, что Тинлань обожает коллекционировать картины знаменитых мастеров, а недавно императрица даже подарила ей «Книгу добродетельных женщин», Юй Шу долго размышляла и в итоге преподнесла ей подлинник древней картины «Образы благородных женщин прошлого».
Цинь Тинлань была в восторге и долго держала Юй Шу за руку, говоря ей самые тёплые слова.
В доме Су-вана собралось множество знатных дам. Юй Шу редко заводила знакомства сама — обычно только если её первой заговаривали.
Она заметила, что приехали жена старшего принца Юй-вана, Сюнь Ланхуа и Цуй Ханьсюэ. Цуй, не ладившая с Тинлань, лишь вручила подарок, обменялась парой вежливых фраз и, надменно подняв голову, ушла под предлогом занятости.
Жена Юй-вана и Сюнь Ланхуа происходили из знатных бяньцзинских родов, и среди гостей было немало их давних подруг. Как только они встретились, тут же окружили их, весело болтая и смеясь.
Юй Шу сидела одна с самого утра до полудня. После обеда к ней подошла Цинь Лилань:
— Госпожа, почему вы не общаетесь с другими? Вам ведь скучно одной?
Юй Шу улыбнулась:
— Я почти никого здесь не знаю и не особо знакома с дамами. Если подойду без приглашения, боюсь, только помешаю и вызову неловкость.
— Да что вы! — воскликнула Лилань и потянулась, чтобы взять её за руку. — Я вас познакомлю! Тогда у вас появятся подруги!
Лилань настаивала так настойчиво, что Юй Шу уже думала, как вежливо отказаться, как вдруг услышала голос Цинь Тинлань.
— Только поели — и все разбежались! Я как раз искала тебя, пятая сноха.
Тинлань подошла со стороны клумбы и взглянула на Лилань:
— Сестра тоже здесь.
Затем она обеими руками тепло взяла Юй Шу за руки и, обращаясь к Лилань, сказала:
— Я ведь всегда говорила, что моя пятая сноха — умница и душа нараспашку! Недавно она убедила старшую госпожу Лу, и та решила для меня одну очень острую проблему. Ах, вспомнив об этом, вспомнила и о новой беде... Надо вам кое-что рассказать.
Юй Шу сидела в одиночестве и не имела с кем поболтать. Услышав это, она заинтересовалась:
— Что случилось?
— Погода с каждым днём становится всё холоднее. Скоро пойдёт снег, а потом наступит Новый год. Вы ведь знаете, что в это время дворцовые расходы резко возрастают: банкеты, церемонии, ритуалы — всё требует денег. Вчера императрица вызвала меня и Ланхуа и сказала, что хочет нас «подготовить». Мне поручено заранее свести все мелкие расходы дворцовых ведомств, а потом передать итоги Ланхуа, чтобы она уже работала с основными статьями.
Хотя Тинлань и говорила, будто императрица «готовит» их, на самом деле она была крайне недовольна.
Где тут подготовка! Ясно же, что императрица хочет подготовить только Ланхуа, а меня использует как ступеньку!
Принц Янь — человек влиятельный, знатного происхождения, образцовый и уважаемый. У императрицы нет сыновей, и она явно намерена поддерживать принца Яня. Кто этого не замечает? Пусть даже мои слова будут острее и умнее, пусть я ухаживаю за ней старательнее Ланхуа — в глазах императрицы я всё равно ничто по сравнению с ней.
И ведь я прекрасно понимаю: эти «мелкие» расходы — настоящая ловушка. Мне придётся изводить себя подсчётами, а Ланхуа лишь соберёт мои итоги и доложится. А если вдруг возникнет ошибка — виноватой окажусь я, Цинь Тинлань!
К тому же, с тех пор как Тинлань вышла замуж за Су-вана, она сначала ещё просматривала бухгалтерские книги, но вскоре сочла их слишком утомительными и передала ведение счетов доверенной служанке, полностью посвятив себя светским раутам.
Прошло уже пять-шесть лет, и она давно не занималась расчётами. Откуда ей теперь взяться к этим цифрам?
Чем больше Тинлань думала, тем меньше хотела браться за это дело.
Для посторонних это выглядело как особая милость императрицы, но отказаться от повеления было невозможно.
Несмотря на внутреннее раздражение, Тинлань не показывала его на лице. Напротив, она всеми силами старалась создать впечатление, что императрица действительно ею дорожит.
Лилань, думая, что Тинлань просто перегружена, мягко утешила её:
— Госпожа ведь вами дорожит. Если вам станет тяжело, можно попросить помощи у жены князя Вэя. Разве тётушка Тао не хвалила, что пятая сноха отлично разбирается в счетах?
Лилань хотела похвалить Юй Шу, но не знала, что эти слова были именно тем, на что рассчитывала Тинлань.
Тинлань внутренне облегчённо вздохнула и с мольбой посмотрела на Юй Шу:
— Сноха, ты поможешь?
Юй Шу замерла и не ответила сразу.
Она слышала о делах внутренних покоев дома Су-вана и о том, как Цинь Тинлань общается со светом. Если она согласится, помощь будет не «немного», как сказала Лилань. Тинлань не трогала счета уже пять-шесть лет — значит, придётся помогать с самого начала и до конца.
— Ну что, сноха? — снова взяла её за руку Тинлань.
Для Юй Шу это был непростой выбор.
Среди бяньцзинских дам она знала мало кого, и Цинь Тинлань, пожалуй, была самой близкой подругой. Если она откажет, не возникнет ли между ними разлад?
Юй Шу не хотела этого.
Но с другой стороны, счета, которые должна проверить Тинлань, невероятно запутаны и детализированы. Очевидно, Тинлань обратилась к ней потому, что в прошлый раз Юй Шу помогла уладить дело со старшей госпожой Лу, и теперь все считают её «живым буддой», который никогда не откажет в просьбе.
Работа эта нелёгкая. Если она поможет сейчас, в следующий раз Тинлань, скорее всего, снова обратится к ней без колебаний.
Юй Шу всё понимала. Взвесив все «за» и «против», она подумала: «Если Тинлань обидится на меня лишь потому, что я не захотела вести её счета, то такую подругу лучше потерять».
Она покачала головой. Тинлань тут же ослабила хватку, и её лицо потемнело. Юй Шу ожидала такого поворота, но всё равно почувствовала укол в сердце.
Лилань, увидев это, поспешила взять обеих за руки:
— Ах, чуть не забыла! У жены князя Вэя в конце года тоже много дел! Недавно я сама попросила у неё большую услугу и уже нагрузила её.
Юй Шу поняла, что Лилань пытается её выручить. Разочарование Тинлань было оправданным, но её лёгкое раздражение всё же задело Юй Шу.
Та уже решила промолчать, но Лилань подмигнула ей. Юй Шу не осталась в долгу:
— Да, сноха, Цинь-госпожа просила об услуге, но у меня сейчас нет свободного времени...
Лицо Тинлань сразу прояснилось.
Она снова взяла Юй Шу за руку:
— Ах, ничего страшного! Если бы я знала, что ты занята, не стала бы просить. Я ведь всегда знала: ты ко мне по-настоящему добра.
……
Слова Тинлань ещё долго звучали в голове Юй Шу.
Даже когда та ушла разговаривать с другими, Юй Шу продолжала размышлять.
……«Если бы я знала, что ты занята...»
……«Я ведь всегда знала: ты ко мне по-настоящему добра...»
Разве Тинлань не поняла бы её отказа, если бы не было выдуманной просьбы Лилань?
Голова Юй Шу раскалывалась. Она глубоко выдохнула.
Вечером, после ужина, праздник по случаю дня рождения закончился. Когда гости стали расходиться, начался мелкий дождик.
Все дамы собрались под навесом у ворот дома Су-вана, дожидаясь своих карет. Дорога перед входом не была вымощена, и после дождя превратилась в грязь. Пока все кареты подъедут и развезут гостей, пройдёт ещё немало времени.
Юй Шу тоже стояла под навесом вместе с другими дамами, ожидая свою карету. Служанка Цай-эр держала над ней зонт, а сама Юй Шу несла фонарь. Вдалеке ряды красных фонарей у ворот напоминали закатное солнце. Роскошные одежды, драгоценности, цветы — всё сияло праздничным блеском.
— Шестой принц!
— Ах, ваше высочество, подождите! Старая служанка не поспевает за вами...
Юй Шу обернулась и увидела, как шестой принц, весело подпрыгивая, бежит к воротам. За ним, запыхавшись, спешила нянька с коробкой еды.
Шестой принц — родной младший брат Су-вана, но разница в возрасте между ними огромна: Су-вану тридцать, а принцу всего шесть лет.
Цинь Тинлань особенно тепло относилась к нему. Увидев, как он сегодня с удовольствием ел «суп из разноцветных яиц», она испеклась, что ночью он проголодается во дворце, и велела упаковать остатки в коробку.
Тинлань погладила мальчика по голове:
— Осторожнее, не упади! Бегаешь так быстро — как нянька за тобой поспеет?
— Понял, понял! — закивал тот, но тут же украдкой бросил взгляд на Юй Шу.
Тинлань снова потрепала его по голове, и он уже начал раздражаться.
Принц хотел отмахнуться, но вдруг вспомнил наставление старшего брата и сдержался.
Как только подъехала императорская карета, шестой принц радостно завизжал и бросился к ней, нечаянно толкнув няньку. Та стояла рядом с Юй Шу, и от удара коробка выскользнула из её рук.
— Ой! — вскрикнула нянька.
Коробка распахнулась, и суп разлился, обдав Юй Шу с ног до головы.
Все испуганно ахнули. Юй Шу поспешила вытереться платком, но суп оказался липким и не оттирался. Она лишь стряхнула несколько кусочков яичницы.
Шестой принц тут же поклонился в извинении, искренне расстроенный. Цинь Тинлань поспешила сказать:
— Прости нас, сноха! Пойдём скорее переоденешься. Я пошлю служанку проводить тебя.
Юй Шу посмотрела на своё липкое платье и кивнула. Вместе с Цай-эр она последовала за служанкой Тинлань.
Они прошли несколько крытых галерей и остановились у дома в западной части особняка. У двери их уже ждала другая служанка с одеждой:
— Госпожа, заходите, переодевайтесь.
Юй Шу кивнула и оставила Цай-эр под навесом.
Войдя в комнату, она зажгла светильник и повесила чистое платье на деревянную вешалку. Затем зашла за ширму и начала снимать испачканную одежду.
За шёлковой занавесью в соседнем помещении вдруг мелькнула тень. Человек притаился и наблюдал: сквозь полупрозрачную ширму проступал изящный силуэт женщины, вытягивающей руки. На ней осталась лишь тонкая нижняя рубашка, и взгляд незнакомца стал жарким. Но уже через мгновение она схватила с вешалки рубашку и натянула её.
Тень шевельнула пальцами — и окно с грохотом распахнулось.
Юй Шу испуганно вздрогнула, поспешно накинула верхнюю одежду, даже не успев застегнуть пояс, и потянулась к испачканной одежде, чтобы достать оттуда порошок-раздражитель. Но прежде чем она успела его нащупать, сзади к ней подскочил замаскированный злодей, схватил за руку и зажал рот тряпкой.
Она отчаянно сопротивлялась, но силы были слишком неравны. В отчаянии она резко откинула голову назад и со всей силы ударила нападающего по подбородку.
Тот застонал от боли, и Юй Шу вырвалась, прижав к груди свою старую одежду, и бросилась к двери.
Едва она дотянулась до ручки, как её волосы резко дёрнули назад. Шпильки и заколки с грохотом посыпались на пол.
Юй Шу закричала, зовя на помощь, но за дверью не было ни звука. Рука нападающего сжала её шею, заставляя запрокинуть голову от боли. Она тяжело дышала:
— Вы, должно быть, ошиблись... Я вам ничем не обязана...
В руках она всё ещё держала старую одежду.
Юй Шу всегда носила с собой порошок-раздражитель, и на этот раз не стала исключением. Несмотря на боль, она нащупала в рукаве бумажный пакетик. Пальцы осторожно вытащили его, и порошок медленно просыпался ей на ладонь. Она крепко сжала кулак.
http://bllate.org/book/2655/291447
Готово:
