— Завтра еду в поместье, — сказала она. — В эти дни он погружён в государственные дела и по ночам даже не возвращается во дворец. Если не застанете его, не стоит специально передавать — пусть не отвлекается на заботы заднего двора, раз уж и так завален работой. Если вдруг вернётся и спросит — тогда скажете.
Тётушка Тао, видя её непреклонность, лишь вздохнула и отступила.
В ту ночь Вэй Чжаонан так и не вернулся.
На следующее утро у ворот княжеского дворца уже стояли четыре кареты. Поскольку поездка предполагалась всего на два-три дня, Юй Шу взяла с собой лишь два комплекта одежды и тёплый плащ. Вместе с Цай-эр ехали ещё две служанки и двадцать охранников из княжеской стражи.
Был поздний осенний рассвет. Солнце ещё не показалось, небо серело в предутренней мгле. Было очень рано.
В карете Цай-эр, прислонившись к мягкому подушечному валику, дремала, а Юй Шу уже не могла уснуть. При свете фонаря она вынула из-за пазухи два бумажных свёртка и развернула их. Внутри лежал бледно-розовый порошок.
Этот порошок она научилась делать ещё в Янчжоу, когда дедушка учил её средствам самообороны. Он вызывал слезотечение и позволял скрыться от преследователей.
Когда-то, проверяя его действие, Юй Шу бросила горсть порошка в воздух и шагнула прямо в образовавшееся облако. Розовая пыль развеялась вокруг, жгуче обжигая глаза. Слёзы хлынули рекой, веки словно обожгло огнём, и долго она не могла их открыть.
Она была женщиной, не владела боевыми искусствами, и даже если бы взяла с собой кинжал, вряд ли сумела бы точно поразить убийцу в уязвимое место. В её положении ни одно оружие не сравнится с этим порошком в деле побега.
Карета ехала почти весь день — от предрассветной зари до полуденного солнца, и к вечеру, когда солнце уже склонялось к закату, они добрались до поместья.
Над полями трудились арендаторы с мотыгами, а рядом с ними возвышались высокие копны зерна. Юй Шу сошла с кареты, накинув чадру, и послала слугу вперёд, чтобы тот предупредил о прибытии.
Она стояла у кареты довольно долго, но усталости не чувствовала. Осенний ветер гнал по полям волны проса, а в небе пролетала стая журавлей, улетающих на юг.
Юй Шу подняла глаза и, окинув взглядом бескрайние просторы, указала на одного из журавлей и спросила Цай-эр:
— Как думаешь, пролетит ли он над Янчжоу?
Цай-эр поняла: госпожа скучает по Янчжоу. Не только она — и сама Цай-эр тоже чувствовала ностальгию.
— Пролетит, — ответила она.
Госпожа видела этого журавля, а журавль, в свою очередь, может увидеть господина. Значит, госпожа уже видела господина.
Юй Шу посмотрела на Цай-эр и вдруг улыбнулась — её миндалевидные глаза сияли чистотой и ясностью.
Да, ведь есть ещё одно важнейшее дело, которое нельзя оставить. Сколько бы ни тянуло её назад, в Янчжоу, сейчас она не может вернуться. Интересно, рассердится ли дедушка, узнав, что она уехала так внезапно?
Из-за гор, окутанных вечерней дымкой, донёсся звон колокола. Через полчаса слуга вернулся. За ним следом шли арендаторы со всех усадеб.
Юй Шу обошла с ними поля, а когда стемнело, отправилась в дом управляющего, чтобы проверить бухгалтерские книги. Кареты и охрана ждали поблизости.
Записи в книгах полностью совпадали с теми, что ранее показывала ей тётушка Тао.
Разумеется, проверка книг не была главной целью её поездки. После того как она просмотрела три стопки учётных документов и наступила глубокая ночь, она решила не оставаться на ночлег в доме арендатора и, распрощавшись, направилась к заброшенному храму, где и заночевала в карете.
На следующий день она снова поехала в поместье, чтобы досмотреть оставшиеся книги. Когда все дела с землёй и учётами были завершены, на улице уже сгущались сумерки.
Извозчик спросил:
— Госпожа, отправляемся ли сегодня обратно?
— Вернёмся в храм и заночуем там ещё раз. Завтра решим.
Юй Шу заранее узнала, что повитуха, которую она искала, находится в соседнем поместье — совсем недалеко. Но если ехать со всей свитой, это может привлечь нежелательное внимание.
Поэтому она решила выехать в час Тигра, взяв с собой только порошок для самообороны и четырёх-пятерых лучших охранников, переодетых слугами.
Ночной ветер шелестел сухой листвой. Юй Шу плотнее запахнула пуховый плащ и вышла из храма.
Небо было тусклым, всё вокруг казалось увядшим и мёртвым. Перед одиноким храмом на пустыре стояла лишь одна карета.
Юй Шу села в неё вместе с Цай-эр, за ними последовали четверо-пятеро охранников.
Если бы кто-то с высоты взглянул на эту сцену, он увидел бы лишь крошечную точку — неприметную карету в бескрайнем пространстве.
Полог окна был приподнят. Серое небо, бесконечные равнины — всё мелькало за окном.
Юй Шу, прислонившись к окну, вспомнила строки из древнего стихотворения: «Плывя на лодочке, поднимаем бокал и пьём друг за друга. Как подёнка — в бескрайнем мире, как зёрнышко — в безбрежном океане…»
Она тихо повторяла эти строки — еле слышно, но с удивительной ясностью, словно чистый родник в первозданном хаосе.
Взгляд её блуждал по пустынным полям, и перед глазами вставали воспоминания о десятилетиях жизни в Янчжоу: тростниковые заросли, дикие журавли, две косички в детстве, ловля рыбы голыми руками… Беззаботное детство, ушедшее безвозвратно.
Погружённая в воспоминания, она вдруг почувствовала, как карета резко подскочила — что-то зацепилось за колесо.
Из темноты вынырнула чёрная фигура.
Небо было затянуто тучами, всё погрузилось в мрачную тень.
Сзади подскакал всадник и преградил им путь. Грозно крикнул:
— Кто тут шныряет в потёмках, как воры?! Кто вы такие?!
Цай-эр, разбуженная толчком, увидела, что Юй Шу уже выглянула из кареты, и поспешила к окну, приподняв угол занавески.
У преградившего путь человека на поясе висел меч, лицо было закрыто чёрной повязкой, и вид у него был угрожающий.
За ним следовала роскошная карета под балдахином, а вокруг — более десятка слуг в чёрном.
«Какие воры? А вы сами разве не шныряете в потёмках?» — мысленно возмутилась Юй Шу, но, конечно, вслух этого не сказала.
Они находились вблизи столицы — вряд ли здесь бродили разбойники. Но эти люди…
Она прошептала несколько слов Цай-эр на ухо. Через мгновение та, накинув чадру, вышла из кареты и сказала:
— Наш господин едет в поместье за человеком. Путь далёк, поэтому приходится ехать ночью. Мы не из числа злодеев.
— Ваш господин?
Тот с сомнением наклонился, пытаясь заглянуть внутрь, но плотные занавески мешали обзору.
В этот момент к нему подскочил один из слуг и что-то шепнул на ухо.
Человек снова громко произнёс:
— Раз встретились — значит, судьба! Наш господин желает пригласить вас выпить чашу вина!
Цай-эр побледнела и поспешила обратно в карету. Юй Шу уже слышала всё снаружи и тоже тревожилась.
Подумав, она поняла: их силы явно неравны.
Сжав в рукаве пакетик с порошком, она надела чадру и вышла наружу.
Перед ней на коне восседал человек в чёрном одеянии с шёлковым поясом — осанка его выдавала знатное происхождение. Лицо также было закрыто чёрной повязкой.
Он сверху вниз уставился на неё:
— Я хотел видеть вашего господина. А ты кто такая?
Юй Шу сделала реверанс:
— Даже если вы лично заглянете внутрь, увидите — там никого нет.
Принц Янь изумился, увидев женщину, а услышав её звонкий, чистый голос, почувствовал странную знакомость.
Где-то он уже слышал этот голос…
Он внимательно всмотрелся: под чадрой скрывалась изящная фигура. Хотя одежда её была скромной, пять сопровождающих охранников явно были мастерами своего дела.
Внезапно в памяти всплыл образ прекрасной женщины.
Он вдруг вспомнил одного человека.
— В тот день, когда гости покинули свадебный пир, молодожёны остались одни в палате, украшенной цветами и свечами.
Он, как гость, собирался выйти и присоединиться к пирующим в зале, но вдруг его окликнул Су-ван.
Су-ван, хитрый, как старый лис, сразу заметил его интерес к невесте.
Теперь он шёл рядом и говорил:
— Невеста пятого брата, хоть и из рода Юй, но выросла в Янчжоу. Лишь в начале года её вернули в Бяньцзин, поэтому в столичных кругах о ней никто не слышал. Её мать была дочерью купца и умерла в Янчжоу вскоре после возвращения. Но у рода Юй удача — мачеха не родила дочерей, так что она осталась единственной законнорождённой дочерью. Иначе вряд ли вышла бы замуж за пятого брата.
— Брат, зачем ты мне всё это рассказываешь? — холодно бросил он.
Су-ван усмехнулся:
— Среди братьев только третий — истинный дракон и феникс. Только третий брат относится ко мне по-настоящему, как к старшему. И я, в свою очередь, предан ему. Разве старший брат не должен знать, о чём мечтает младший? Всего лишь женщина… К тому же Вэй Чжаонан вечно крутится в увеселительных заведениях, ничего не смысля в делах. Отец давно им недоволен. Если третий брат кому-то симпатизирует — я помогу.
Тогда они проходили по изогнутой галерее.
Лёгкий ветерок колыхал алые лепестки осенней глицинии за багряными перилами.
Он вдруг остановился, сорвал самый яркий цветок и, поднеся к носу, глубоко вдохнул его аромат.
— Глициния в саду пятого брата цветёт великолепно, — сказал он Су-вану, — и даже пахнет особенно.
Теперь, глядя на неё, Принц Янь вдруг усмехнулся:
— Раз ты женщина, зачем выдавала себя за мужчину? Неужели замышляешь что-то недоброе?
Юй Шу, видя его величавую осанку и многочисленную свиту, поняла: перед ней знатный господин. Но почему он скрывает лицо? Неужели и сам занят чем-то тайным?
— Женщине в пути небезопасно, — ответила она. — Я побоялась, что передо мной разбойники, и решила притвориться мужчиной.
С этими словами она улыбнулась:
— Теперь вижу, что вы благовоспитанны и учтивы. Значит, не из числа злодеев. Нам ещё далеко ехать — не соизволите ли уступить дорогу?
Она старалась говорить спокойно, но на висках уже выступила испарина, а пальцы крепко сжимали рукав.
Кто же эти люди?
Принц Янь вспомнил её в день свадьбы — скромную, с опущенными ресницами, румянец на щеках, вся в застенчивой нежности новобрачной.
Сначала он подумал, что перед ним хрупкая красавица, но теперь видел — она способна на решительные поступки. Выехала ночью, да ещё и с такой малой свитой… Наверняка утаила это от пятого брата.
— Откуда тебе знать, что я не разбойник? — сказал он. — Могу ведь сейчас похитить тебя, и в этой глуши никто об этом не узнает.
«Видимо, раз лицо скрыто, решил, что можно безнаказанно хамить», — подумала она. Но, услышав такие слова, почему-то не испугалась.
Юй Шу устала тратить время на пустые разговоры и прямо сказала:
— Моя внешность столь уродлива, что вряд ли стою ваших усилий. Да и красавиц у вас, верно, не переводятся.
Он рассмеялся — ему просто было забавно подразнить её.
Он думал, что ночью кто-то тайно передвигается, а оказалось — женщина. У него и самому были важные дела, поэтому Принц Янь махнул рукой, приказав пропустить карету.
Юй Шу с облегчением вздохнула. Дождавшись, пока чужая свита скрылась вдали, она наконец села обратно в карету.
Кто же они такие?
Они явно люди с положением, но кто бы они ни были — ей не угадать.
Она немного поразмышляла и махнула рукой: «Встретились мимоходом, больше не увидимся. Они не знают, кто я, так что не проболтаются».
Карета свернула на просёлочную дорогу и поехала дальше в поместье.
В эти дни шли уборочные работы, и на полях трудилось немало крестьян. Юй Шу провела день в Чэньчжуане, а потом вернулась к своим людям и собралась в обратный путь во дворец.
Теперь она была почти уверена: ребёнок, которого носит женщина из рода Чэнь, — дочь Цуй Ханьсюэ. На шее младенца висел длинный амулет в виде персика с надписью «Дао удачи», вырезанный из белого нефрита и инкрустированный восточным жемчугом. Такой амулет стоил не менее ста лянов серебра — уж точно не простая безделушка.
В тот же день Юй Шу вернулась во дворец ещё днём.
Тётушка Тао сказала, что Его Высочество уже во дворце. Юй Шу сначала освежилась, а потом отправилась отдать ему почести.
По пути в кабинет она с удивлением заметила: в коридоре не было ни одного слуги.
Она прошла дальше.
Уже у самых дверей кабинета она услышала разговор:
— Как полагает Ваше Высочество, стоит ли Ци брать заложника из рода Лу, чтобы держать его под контролем?
Голос она узнала — это был Хунтай, подчинённый Вэй Чжаонана.
Хунтай — курчавый, с густой бородой и могучим телосложением — был простым человеком. Юй Шу знала, что раньше он жил в бедности, не учился в школе и едва умел читать. А теперь он явился с вопросами о государственных делах!
Она уже хотела уйти, но, услышав фразу «Ци берёт заложника из рода Лу», остановилась.
— Вчера я читал «Хроники девяти царств», — говорил Хунтай. — Вначале Ци обладал сильнейшей армией, а из остальных восьми царств Лу было сильнее Чжэн. Почему же в итоге пало Лу, а Чжэн не только выстоял против Ци, но и через сто лет сам уничтожил Ци?
Вэй Чжаонан ответил:
— Причин гибели Лу множество — неблагоприятное время, невыгодное положение, отсутствие единства. Но внешне очевидной стала та, что правитель Лу, Хуай-ван, отказался отправить любимого сына в Ци в качестве заложника, вызвав подозрения у Ци.
После трёх войн армия Лу сильно пострадала, и царство потеряло несколько городов. Подчинение Ци стало неизбежным. В тот момент Ци даже хотел заключить союз с Лу против Чжэн. Всего лишь заложник! Но Хуай-ван оказался слишком мелочен и горд — не смог пожертвовать сыном ради государства. Иначе как бы пало его царство?
Хунтай воскликнул:
— Этот Хуай-ван такой правитель, что даже я бы лучше управлял! Силы Лу превосходили Чжэн, а в итоге Чжэн уничтожил Ци, который когда-то уничтожил Лу!
...
Выслушав Хунтая, Юй Шу мысленно усмехнулась: «Старые времена судят по своим меркам…»
Но эти слова почему-то напомнили ей просьбу Цинь Тинлань на банкете в честь дня рождения.
http://bllate.org/book/2655/291441
Готово:
