Придя в дом семьи Лу, Юй Шу сначала отправилась к старой госпоже, обменялась с ней несколькими любезными словами и лишь затем, следуя указанию служанки, прошла во внутренний двор, чтобы выпить чая. С детства она не жила в Бяньцзине, и потому большинство знатных дам и господ, собравшихся здесь, были ей незнакомы — некоторые лица лишь смутно припоминались.
Но Юй Шу не робела. Если кто-то подходил заговорить с ней, она легко поддерживала беседу. А если никто не обращал на неё внимания, она спокойно устраивалась в неприметном уголке и ела сладости, дожидаясь Цуй Ханьсюэ.
— Госпожа, я нигде не вижу Шаньской принцессы, — тихо доложила Цай-эр, вернувшись после обхода.
Юй Шу, не отрывая взгляда от женщин, любующихся хризантемами, подняла чашку чая:
— Подождём. Семья Лу — знаменитый род, прославившийся военными заслугами. Все принцы стремятся заручиться их поддержкой. Цуй-ши наверняка приедет.
Она всегда действовала без спешки: чем сильнее желала выяснить истину, тем спокойнее могла ждать.
Однако спокойное ожидание не означало бездействия. Юй Шу тихо сказала Цай-эр:
— Сходи за ворота и передай нашим людям: пусть выяснят, что сегодня происходит в резиденции Шаньского принца.
Поздняя осень в Бяньцзине не шла ни в какое сравнение с Янчжоу: последние дни стояли всё холоднее, и приходилось надевать на улицу больше одежды. Но небо оставалось ясным, без единого облачка, и белоснежные облака тянулись до самого горизонта.
В тени крыльца одного из дворов сидела красавица и пила чай. На ней было платье цвета осенней листвы, а в волосах поблёскивали две подвески в виде жемчужин на веточках японской айвы — при каждом повороте головы она сияла, словно отблеск заката на небосклоне.
Одна из дам, указывая в её сторону, спросила:
— Кто это такая? Не припомню, чтобы видела её раньше. Похожа на дочь Царицы Небесной — какая прелесть!
Цинь Тинлань проследила за её взглядом и улыбнулась:
— Это моя пятая невестка. Вы же видели её на свадьбе Принца Шэна — разве забыли?
Дама вспомнила и воскликнула:
— Ах да! На свадьбе она была в пышном красном наряде, и я тогда подумала: какая необыкновенная красота! Но ведь каждая невеста такова в свой день — быстро и забылось.
А сегодня, в простом платье, её истинная красота проявлялась ещё ярче.
— Она совсем недавно приехала в Бяньцзин и мало кого знает, — сказала Цинь Тинлань. — Пойдёмте, я вас познакомлю.
Юй Шу уже заметила Цинь Тинлань и, боясь упустить момент встречи с Цуй Ханьсюэ, собиралась незаметно пересесть в другое место.
Но едва она поставила чашку на стол, как увидела, что Цинь Тинлань ведёт даму прямо к ней.
Выбора не оставалось — пришлось встать и приветливо улыбнуться.
— Пятая невестка, какая же вы тихоня! Сидите в углу одна, ни с кем не общаетесь.
На Цинь Тинлань было светло-зелёное парчовое платье с цветочным узором, а в ушах — две серьги из нефрита Линчуаня. Вся она выглядела свежо и изящно. Она взяла даму за руку и представила:
— Это моя двоюродная сестра по отцовской линии, из рода Цинь. Её зовут Лилань.
Цинь Лилань была старше Тинлань на шесть лет и в этом году отметила тридцатилетие. Её наряд был роскошен и строг, а черты лица — мягки и доброжелательны.
Увидев Юй Шу, она сразу улыбнулась:
— Простите мою невнимательность! Я гадала, чья это дочь так ослепительно хороша, и не узнала Принцессу Шэна.
Юй Шу поспешила ответить, что лестно преувеличено, но про себя подумала: «Не зря же она двоюродная сестра Цинь Тинлань — такая же красноречивая».
Видимо, Цинь Тинлань искренне хотела сблизиться с ней.
При их первой встрече Цинь Тинлань много рассказала о Цуй Ханьсюэ. Благодаря этим словам у Юй Шу появилось больше козырей в руках.
Даже если тогда всё было сказано без злого умысла, Юй Шу всё равно чувствовала благодарность.
Но сегодня она пришла на банкет ради встречи с Цуй Ханьсюэ.
У Тан уже мёртв, и теперь Юй Шу хотела вывести его семью из-под власти Цуй-ши. Она знала, что Цуй Ханьсюэ высокомерна, ценит лишь знатность и славу и вряд ли станет легко вступать в контакт. Но Юй Шу была готова приложить усилия.
Она никогда не считала себя абсолютно доброй. Даже когда дедушка по материнской линии уговаривал её отказаться от всего и не возвращаться в Бяньцзин, она не могла забыть, как её мать страдала в доме Юй.
Она ненавидела Линь Жукоу, Юй Паня и своих номинальных деда с бабкой.
Поэтому она расследовала, расставляла сети для Юй Чэнъе.
Но иногда ей казалось, что она не способна на всё ради цели.
Например, в деле с Цуй Ханьсюэ.
Когда она примерно угадала тайну Цуй-ши, она сразу отозвала своих информаторов.
Она могла шантажировать Юй Чэнъе секретами, но не могла поступить так же с Цуй Ханьсюэ — ведь та была ей совершенно чужой, без обид и вражды. На каком основании держать в руках чужой компромат и вымогать?
— Кстати, пятая невестка, между вами и нашей семьёй давняя связь, — сказала Цинь Тинлань, бросив взгляд на сестру и понизив голос. — В девичестве вас собирались выдать замуж за моего младшего брата Цинь Фана, но судьба распорядилась иначе — теперь я зову вас невесткой. Не правда ли?
Юй Шу мягко улыбнулась:
— Да, неудивительно, что с первого взгляда на вас, вторая невестка, я почувствовала родство.
Они болтали втроём, но мысли Юй Шу уже унеслись далеко. Она незаметно оглядывала весь двор, но Цуй Ханьсюэ нигде не было. Это одновременно облегчало и тревожило.
С Цинь Тинлань и её сестрой рядом подойти к Цуй-ши было невозможно.
Юй Шу уже прикидывала, как бы вежливо откланяться, когда Цинь Тинлань вдруг вздохнула:
— На днях императрица вызвала меня и велела сегодня на банкете по случаю дня рождения старой госпожи Лу встретиться с дочерью главы рода.
— Вы же в ссоре с ней, — удивилась Лилань. — Зачем тогда вас послали? Что задумала государыня?
— Не знаю, — ответила Тинлань. — Государыня сказала, что императрица-мать очень благоволит к сыну Лу и хочет, чтобы старшая госпожа Лу отдала своего младшего сына в императорский дворец на воспитание. Но эта госпожа Лу почему-то ко мне неприязненна. Похоже, государыня сначала хотела послать жену Принца Янь, но та простудилась и не смогла приехать… Ах, если бы с небес спустился живой Бодхисаттва и помог мне!
Сказав это, она бросила многозначительный взгляд на Юй Шу.
Значит, оставила ей лазейку для ответа…
Юй Шу мгновенно поняла намёк. Упоминание жены Принца Янь и «живого Бодхисаттвы» — явный призыв помочь.
Но она также понимала: дело непростое.
Семья Лу славилась прежде всего своим сыном — генералом Лу Сайфэем, прославившимся на полях сражений. Ему двадцать пять лет, и он постоянно несёт службу на границе.
А теперь императрица-мать хочет забрать его младшего брата ко двору — намерения ясны, как день.
Желание императрицы — воля государя. Императрица посылает Цинь Тинлань, вероятно, чтобы испытать её.
Убедить человека отдать сына во дворец — задача трудная; для Цинь Тинлань, враждующей с госпожой Лу, — почти невыполнимая.
Юй Шу не была безрассудной и не хотела ввязываться в чужие дела.
Но Цинь Тинлань уже оказала ей услугу, и Юй Шу давно думала, как отплатить. Кроме того, её собственный путь в Бяньцзине не будет гладким. Цинь Тинлань хочет сблизиться с ней — а знакомых у Юй Шу здесь немного. Если можно помочь, не выходя за рамки разумного, почему бы и нет?
Видя, что та колеблется, Цинь Тинлань ласково коснулась её плеча:
— Пятая невестка…
Юй Шу подняла глаза и улыбнулась:
— Раз уж вторая невестка в затруднении, я готова попробовать вместо вас. Но сегодня же день рождения старой госпожи — неудобно заводить такой разговор. Придётся подождать. Правда, я ещё так молода и неопытна… Не знаю, получится ли?
— Не бойся, — успокоила её Тинлань. — Если не выйдет, я сама пойду. — И, повернувшись к Лилань, добавила с улыбкой: — Я же говорила: из всех невесток пятая — самая близкая мне по духу.
Наконец, после долгой беседы, Цинь Тинлань с сестрой ушли, и Юй Шу с облегчением выдохнула.
В этот момент вернулась Цай-эр:
— Госпожа, Шаньская принцесса только что приехала! Скоро вы её увидите.
На лице Юй Шу наконец появилась радость. Она снова села и допила чашку чая. Лишь к полудню, когда семья Лу устроила обед во внутреннем дворе, она наконец увидела Цуй Ханьсюэ.
Цуй Ханьсюэ сегодня особенно нарядилась: розовое ханчжоуское платье с узором персиковых цветов, высокая причёска, украшенная изящной гребёнкой. Она шла медленно, величаво, и даже осенний ветер будто кланялся её изяществу.
Забрать у Цуй-ши семью арендаторов казалось делом простым, но на деле было крайне сложно. Цуй Ханьсюэ почти не знала Юй Шу — даст ли она согласие? А если даст, захочет ли узнать причину?
Все эти расчёты Юй Шу уже сотни раз прокрутила в голове.
— Шаньская принцесса, — окликнула она.
Цуй Ханьсюэ уже собиралась пройти вслед за другими дамами, но, услышав обращение, обернулась и увидела, как Юй Шу вежливо кланяется ей.
Они были, по сути, невестками одного дома, и Цуй Ханьсюэ, хоть и не стремилась к знакомству, всё же ответила на поклон.
— Пятая невестка, у вас ко мне дело?
На лице Цуй-ши играла вежливая улыбка, но в глазах читалась отстранённость. Она сразу поняла: перед ней кто-то пытается заручиться её расположением. В душе она презирала подобные попытки и собиралась одним фразой оборвать разговор, но та лишь улыбнулась и сказала:
— Да, есть дело.
Цуй Ханьсюэ на миг замерла. Юй Шу бросила взгляд на толпу дам и вдруг произнесла:
— Я случайно опрокинула чашку и облила платье четвёртой невестке. Пойдёмте, я помогу вам переодеться.
Юй Шу попросила у семьи Лу отдельную комнату для переодевания и, отослав служанок, провела Цуй Ханьсюэ внутрь.
Цуй Ханьсюэ не понимала, чего хочет эта женщина. Едва они вошли, Юй Шу молча достала из рукава маленькую резную шкатулку.
— Слышала, Шаньская принцесса недавно получила пару драгоценных серёжек. Не нужны ли вам эти гребни с инкрустацией цуитаня? Весь комплект — приданое из династии Цянь.
Цуй Ханьсюэ изумилась и быстро взяла шкатулку. Внутри лежала пара гребней с жемчужной инкрустацией и вкраплениями изумрудов — бело-зелёная гармония была совершенной.
Она всегда любила изысканные украшения и собрала множество нефритовых и жемчужных гребней. Но такие редкие экземпляры были ей особенно желанны.
Цуй Ханьсюэ долго разглядывала гребни, потом подняла глаза:
— Вы льстите моим вкусам. Чего хотите взамен?
— Хотела бы завязать с вами добрые отношения, — ответила Юй Шу, глядя прямо и открыто. — Но даже если вы откажетесь, гребни всё равно ваши.
Цуй Ханьсюэ тихо рассмеялась:
— Вы понимаете правила игры.
Она внимательно осмотрела Юй Шу:
— Вы гораздо приятнее в общении, чем Цинь Тинлань. С удовольствием сошлась бы с вами, но, увы, мой супруг и Принц Шэн издавна враждуют. Если он узнает, что я с вами сближаюсь, придет в ярость.
Юй Шу уже собиралась ответить, но Цуй Ханьсюэ захлопнула шкатулку, спрятала её в рукав и с лёгкой насмешкой сказала:
— Или, может, вы хотите следовать за мной?
Из этих немногих фраз Юй Шу поняла: Цуй Ханьсюэ хочет, чтобы она стала её последовательницей — рабыней, готовой служить. Чтобы сблизиться, нужно подчиниться.
Тогда Цинь Тинлань наговорила о Цуй Ханьсюэ немало плохого, сказав, что та чересчур высокомерна и презирает тех, чей род ниже её. Юй Шу тогда не поверила всему, но теперь видела: в словах была доля правды.
Разумеется, она не собиралась соглашаться на такое.
— Шаньская принцесса шутит, — мягко возразила она. — Я просто подарила подарок — как положено младшей невестке старшей. К тому же на свадьбе Принца Шэна ваш дом прислал прекрасный фарфоровый сервиз из нефритовой глины. На чашках даже следы от пальцев — видно, Принц Шаньский часто достаёт его, чтобы полюбоваться.
На свадьбе Вэй Чжаонаня Принц Шаньский как раз находился в южной экспедиции по приказу императора. Подарок Цуй Ханьсюэ был выбран по его указанию.
Четвёртый принц всегда ненавидел Вэй Чжаонаня, поэтому прислал простой, даже убогий сервиз с дурным символизмом — просто чтобы показать презрение.
Теперь же Юй Шу спокойно, но язвительно напомнила об этом.
Цуй Ханьсюэ холодно усмехнулась: неужели та хочет разорвать внешнюю вежливость?
Какая дерзость! Дочь наложницы, стоящая гораздо ниже её мужа, осмеливается называть их «братьями»?
— Похоже, у нас с вами не суждено сойтись, — сказала Юй Шу по дороге домой.
Всю обратную дорогу она думала: есть ли другой путь?
Цуй Ханьсюэ — твёрдый орех. Остаётся только бить в твёрдое твёрдым.
К вечеру тётушка Тао принесла два учётных реестра с записями доходов со всех поместий.
Юй Шу слушала объяснения и листала бумаги:
— Все эти поместья находятся за городом?
Тётушка Тао подтвердила.
Юй Шу задумалась, потом решительно сказала:
— В таком случае я сама поеду в загородные поместья и проверю, сходятся ли записи с реальными доходами.
Тётушка Тао немедленно почувствовала глубокое уважение.
До этих поместий добираться целый день! А эта жена Принца Шэна, прожив во дворце меньше месяца, уже готова лично ехать проверять хозяйство. Какая образцовая хозяйка! Достойно восхищения!
— Госпожа, вы уверены? — осторожно спросила она. — Путь далёкий, добираться почти полдня.
Но у Юй Шу не было иного выхода: чтобы иметь повод для встречи с Цуй Ханьсюэ, нужно было ехать в поместья. Она улыбнулась, будто ничего не значащая улыбка добросовестной супруги:
— Ведение хозяйства не бывает лёгким. Ради спокойствия моего супруга я готова на любые труды.
Тётушка Тао была глубоко тронута.
— Когда вы соберётесь ехать? Обязательно доложу об этом его высочеству — пусть знает, как вы трудитесь!
Юй Шу натянуто засмеялась:
— Нет-нет, не стоит…
http://bllate.org/book/2655/291440
Готово:
