Она сделала несколько мелких шагов назад, и тут же придворная служанка подвела её к месту. Одна из дам весело заметила:
— Пятая невестка так воспитана! Наверняка обучала её сама придворная дама Её Величества.
Императрица, услышав это, улыбнулась:
— Тинлань всегда умела говорить сладко.
Тинлань… Цинь Тинлань.
Супруга Чистого принца.
Чистый принц — тридцати лет от роду, второй по старшинству.
Юй Шу незаметно бросила взгляд в ту сторону. Тинлань сидела на третьем месте слева от неё. Если рассуждать по порядку, между ними должно было быть ещё одно свободное место, а сразу слева от Юй Шу располагалась четвёртая невестка — Цуй Ханьсюэ.
Она только обдумывала это, как вдруг Цуй Ханьсюэ провела пальцем по краю чашки и мягко улыбнулась:
— Вторая сноха такая находчивая — прямо всё за нас сказала.
Императрица, хорошо знавшая характер Цуй, не стала развивать тему и лишь усмехнулась. Затем обратилась к одному из мужчин в роскошных одеждах:
— Раз Ланхуа простудился и не смог прийти, пусть придворный врач Сюй сходит в его резиденцию и осмотрит его. Так я буду спокойна.
— Да, Ланхуа непременно оценит заботу матушки, — ответил тот.
Юй Шу незаметно подняла глаза. Говоривший был в шёлковых одеждах с нефритовым поясом — благородный и величественный. Это был тот самый «Принц Янь», которого она видела прошлой ночью.
Все снова заговорили, угодливо беседуя с императрицей, а Юй Шу молча сидела в стороне. Она сделала глоток чая и вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв глаза, она встретилась с Принцем Янем.
Тот тут же отвёл взгляд и вновь погрузился в разговор с другими.
Весь этот сбор, все эти разрозненные фразы — а она ни разу не проронила ни слова.
Она думала, будто Вэй Чжаонан, наверное, болтливый человек. Но он, как и она, сидел молча, лишь изредка улыбаясь и переводя взгляд с одного говорящего на другого.
Лишь когда императрица обращалась к нему, он добавлял пару слов.
Юй Шу пила чай, внимательно ловя каждое слово собравшихся. Вдруг рядом, почти у самого уха, прозвучал тихий голос. Она подняла глаза и увидела, что Цуй Ханьсюэ внимательно её разглядывает:
— Так вы и есть дочь Юй Сые, та самая из Янчжоу?
Взгляд Цуй Ханьсюэ был лёгким и равнодушным. Она бросила на Юй Шу один взгляд и снова пригубила чай.
Юй Шу не ответила. Внутри у неё всё замерло.
Ещё до встречи она слышала, что Цуй надменна и, скорее всего, не станет её жаловать. Но чтобы так открыто и прямо — такого она не ожидала. В такой ситуации лучше было не подавать виду.
Она сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила пить чай.
Выход из дворца состоялся в час «сы» — около десяти утра. Утренний туман рассеялся, и яркое солнце заливало брусчатку дворцовой дороги. Красные стены оттеняли золотистые ивы, чьи тонкие ветви колыхались на осеннем ветру — всё было наполнено изящной поэзией.
Юй Шу взошла на подножку кареты. Обернувшись, она увидела, как Вэй Чжаонан сел на коня и, мягко улыбнувшись, сказал:
— Возвращайся во дворец одна. Мне нужно встретиться с одним человеком.
С этими словами он взлетел в седло и, окружённый свитой, поскакал прочь.
Юй Шу откинула занавеску и вошла внутрь. Карета медленно тронулась и проехала примерно полчаса.
Едва выехав за ворота дворца, она услышала сзади крики: «Погодите! Погодите!» Выглянув в окно, она увидела, как за ней гонится другая карета с роскошным балдахином и шёлковыми кистями — явно очень дорогая. Та тоже выезжала со двора.
На улице было много людей, поэтому возница свернул на пустырь у переулка Сяолянь. Юй Шу вышла и увидела, что к ней подходит Цинь Тинлань.
Ранее, во дворце, она лишь мельком взглянула на Цинь, запомнив лишь, что та красива. Но теперь, вблизи, красота Тинлань поражала ещё сильнее.
Цинь Тинлань была двадцати четырёх лет — в самом расцвете женской привлекательности. Её фигура была пышной, а волосы густыми и блестящими.
У неё были тонкие брови и узкие глаза. В руках она держала изящную шкатулку для благовоний. Юй Шу уже собиралась поклониться, как Тинлань протянула ей подарок и с улыбкой сказала:
— Зови меня просто второй снохой. Мы же одна семья, пятая невестка, зачем так церемониться? Я знаю, что Её Величество уже одарила тебя щедро, но вот мой скромный подарок на знакомство — несколько золотых и серебряных украшений. Прими, пожалуйста.
Цинь Тинлань была дочерью Цинь Мао, занимавшего должность главы канцелярии при дворе (четвёртый ранг). Среди всех невесток её происхождение было ближе всего к происхождению Юй Шу.
Юй Шу не стала отказываться и с благодарностью приняла подарок, ответив искренней улыбкой.
— Сегодня ты сидела рядом с ней и, наверное, заметила, какая Цуй Ханьсюэ надменная?
Тинлань огляделась и вдруг потянула Юй Шу за руку, понизив голос:
— Я вижу, пятая невестка — мягкий и приятный человек. Мне ты сразу понравилась. Считаю тебя своей, так что не стану скрывать. Знаешь, почему?
Юй Шу удивилась. Она не ожидала, что Тинлань так откровенно заговорит с ней после первой встречи, особенно после слов «считаю тебя своей»…
Неужели та пытается привлечь её в свой лагерь?
Причину она уже угадала, но лишь покачала головой, делая вид, что ничего не знает.
Тинлань похлопала её по руке, и её взгляд стал острым:
— Да всё из-за обыденного! Среди невесток только третья сноха из семьи, сравнимой с Цуй. Меня и первую сноху она просто не замечает.
Юй Шу притворилась поражённой:
— Ах, вот оно что!
Тинлань мягко улыбнулась и с теплотой произнесла:
— Мы с тобой отлично ладим. К тому же отец Юй и мой отец были знакомы. Нам стоит чаще навещать друг друга.
Затем она тихо фыркнула:
— Не думай, будто у Цуй всё так гладко. В резиденции Шаньского принца хватает своих бед. Особенно из-за его наложницы.
В голове Юй Шу вспыхнула мысль, и она вдруг почувствовала интерес.
Шум улицы словно отступил. Она прикрыла глаза от солнца и, подведя Тинлань в тень ивы, мягко улыбнулась:
— Прости, вторая сноха, за мою дерзость, но как именно та наложница ей мешает?
Некоторым людям особенно приятно рассказывать о чужих несчастьях. Тинлань была именно такой. Она давно не любила Цуй и теперь с радостью делилась всем, что знала, будто повествуя о каком-то диковинном случае.
— Эта наложница — двоюродная сестра Шаньского принца. Они знакомы с детства, почти как влюблённые. В прошлом году у неё был ребёнок на третьем месяце, но вдруг случился выкидыш. И знаешь, что самое странное? В тот самый день Цуй Ханьсюэ объявила, что беременна…
Выражение лица Тинлань стало странным, а взгляд — мрачным:
— В резиденции ходят слухи, будто душа мёртвого младенца переселилась в утробу Цуй, чтобы отомстить. Ведь сразу после рождения её сын тяжело заболел. Говорят, в день родов было ужасно: Цуй мучилась от боли, но впустила к себе только двух своих повитух. Снаружи никто не слышал детского плача. Малыш, как только появился на свет, вообще не заплакал.
Юй Шу оцепенела от такого рассказа.
Тинлань сжала её руку:
— Не думай, будто я выдумываю. Это правда. Об этом знают все знатные женщины, просто молчат. Шаньский принц должен был приказать замять этот слух. А знаешь, кто его распускает?
Слово «наложница» уже вертелось на языке Юй Шу, но она сдержалась.
— Ты умница, пятая невестка. Считай, что я просто пошутила.
Тинлань бросила взгляд на свою карету — время поджимало. Сказав ещё несколько любезных слов, она распрощалась.
Было почти полдень, солнце палило нещадно. Юй Шу села в карету, и в голове у неё крутились слова Тинлань.
Они виделись впервые. К тому же она чувствовала, что Тинлань явно недолюбливает Цуй. Слова людей не всегда правдивы, а уж тем более слова, сказанные с предвзятостью.
Но тут ей вспомнился младенец, не издавший ни звука…
Юй Шу вздрогнула и, прикусив губу, подумала:
«А что, если это правда…»
В темноте кареты ей вдруг почудился проблеск надежды.
Как бы то ни было, нужно будет всё проверить.
Вернувшись во дворец, она узнала от евнуха по имени Семнадцатый, что Вэй Чжаонан ещё не вернулся. Тогда она направилась в свои покои обедать.
После трапезы служанки подали ароматный чай для полоскания рта. Юй Шу вытирала уголки рта платком, когда Цай-эр сообщила:
— Мэй-ниан пришла. Ждёт вас в главном зале.
Мэй-ниан…
Юй Шу вспомнила о пожаре в половине дома в ночь брачных покоев. Утром Цай-эр упоминала, что Мэй-ниан, как и прочие наложницы, пока не получила официального статуса.
Она удивилась:
— Я же её не звала. Зачем она пришла?
— Говорит, хочет лично поднести вам чай и выразить почтение.
Цай-эр произнесла это с явным неодобрением:
«Да она просто жаждет власти! Не наложница даже, не служанка-фаворитка — а уже рвётся перед госпожой почтение выказывать. Сама себя вельможной считает!»
Юй Шу задумалась. По правилам, она могла бы и не принимать её. Но ей стало любопытно, чего та добивается.
К тому же, живя под одной крышей, рано или поздно всё равно придётся иметь с ней дело. Лучше узнать её заранее.
— Если госпожа не желает видеть её, я сейчас же прогоню, — сказала Цай-эр, уже направляясь к двери.
Но Юй Шу остановила её:
— Красавица пришла — почему бы не принять?
До встречи с Мэй-ниан Юй Шу почти забыла, что мужчины обычно выбирают женщин по одному и тому же вкусу.
Перед ней стояла обладательница пленительной внешности: изогнутые брови, игривые глаза, алые губы.
Талия тонкая, будто её можно обхватить одной рукой. На ней было платье с высокой талией и вышитыми сливовыми цветами, которое ещё больше подчёркивало пышность груди и бёдер. Перед ней стояла настоящая соблазнительница — именно за такую красоту её и подарили Вэй Чжаонану.
Она шла плавно и грациозно, каждый её жест источал чувственность.
Она отличалась от прочих красавиц, подаренных Вэй Чжаонану. Те, хоть и были прекрасны, но из-за робости теряли шарм и больше напоминали служанок. Мэй-ниан этого не терпела. Она гордилась своей красотой, умела играть на цитре и часто развлекала знатных гостей поэзией и музыкой. Её прежний хозяин как-то сказал: «Жаль только, что родилась не в знатной семье — иначе бы затмила даже благородных девиц».
Мэй-ниан вошла без страха и бросила взгляд на женщину, восседавшую наверху.
Одного взгляда ей хватило, чтобы понять: «Все мужчины любят соблазнительниц. Пусть госпожа и красива — но в ней нет того огня, что во мне».
С детства её учили, какие женщины нравятся мужчинам. Вэй Чжаонан — обычный человек, иначе бы не выделил её среди прочих красавиц.
В первый же день, как он привёз её во дворец, он подарил два сундука с драгоценностями и нежно обнял, шепча на ухо.
Правда, он тогда сказал, что не будет сближаться с ней до прихода законной жены.
Мэй-ниан тогда слегка ударила его в грудь и с лёгкой обидой сказала:
— Говоришь, не тронешь меня… А потом, глядишь, найдёшь другую красавицу и забудешь обо мне! До свадьбы ещё целый месяц — неужели выдержишь?
Вэй Чжаонан лишь улыбнулся и снова поймал её руку, чтобы утешить. Мэй-ниан знала, когда нужно остановиться, и, надувшись, прижалась к нему.
Теперь, дождавшись прибытия Юй Шу, она будто увидела свет в конце тоннеля.
В ночь брачных покоев у крыльца стояли две служанки — подруги Мэй-ниан.
Когда поджог не сработал и Вэй Чжаонан не пришёл к ней, она задумала другой план: вызвать служанку госпожи в павильон Фанфэй и устроить скандал. А потом броситься в слезах к ногам Вэй Чжаонана, чтобы весь двор узнал: даже после свадьбы она остаётся любимой.
Но служанка Цай-эр оказалась слишком сдержанной.
Теперь Мэй-ниан, поклонившись и коснувшись лбом пола, поднялась и увидела, как Юй Шу, опершись подбородком на ладонь, с узкими, но яркими глазами улыбнулась:
— А с каким правом ты хочешь поднести мне чай?
Голос её звучал по-девичьи игриво, а улыбка была ослепительно светлой. Мэй-ниан на миг растерялась — невозможно было понять, нравится ли она госпоже или вызывает отвращение.
Она ожидала, что после событий брачной ночи госпожа будет к ней холодна. На всякий случай она придумала несколько вариантов поведения.
Если бы госпожа отказалась принимать её — она бы упала на колени у дверей и умоляла о встрече. Если бы её прогнали — она бы поклонилась виновато и «случайно» упала при толчке…
Если бы госпожа приняла вежливо — она бы лично поднесла чай и показала свою власть.
Но такой вопрос поставил её в тупик. Мэй-ниан побледнела и начала подбирать слова.
Прежде чем она успела заговорить, Юй Шу мягко улыбнулась:
— Ты ведь не наложница, зачем подносишь чай? Не стоит нарушать правила. Раз Мэй-ниан так любима Его Высочеством, как только получишь статус, обязательно поднесёшь. Я знаю, ты очень скромная и уважительная. Раз тебе так нравится кланяться, когда станешь наложницей, я уж точно не откажу: будешь приходить утром и вечером. Хорошо?
Мэй-ниан прикрыла нос рукавом и с дрожью в голосе сказала:
— Неужели госпожа до сих пор злится на меня за ту ночь?
Юй Шу опустила руку и с притворным удивлением воскликнула:
— А что случилось в ту ночь? Я знаю, тебе пришлось пережить большое горе — твой покой сгорел, и ты переехала в павильон Фанфэй. Неужели в этом есть какая-то тайна? Неужели ты сама подожгла свой дом?
http://bllate.org/book/2655/291436
Готово:
