Госпожа Ван поначалу упорно отказывалась и настаивала на разводе, но не могла расстаться с родной дочерью. Тогда семья Юй пошла на уступку: если она согласится на развод, ей позволят увезти дочь обратно в Янчжоу.
В конце концов госпожа Ван сдалась. Вернувшись с дочерью в родительский дом в Янчжоу, она прожила там всего пару лет — и умерла в глубокой тоске.
За все годы супружеских отношений семья Юй даже не прислала никого на похороны госпожи Ван и не выразила ни малейшего соболезнования.
Лишь спустя десять лет после её смерти в Янчжоу наконец прибыли посланцы из дома Юй, чтобы забрать Юй Шу из этого благодатного края рыб и риса обратно в столицу — под самое небо императора.
Сначала дед по материнской линии, Ван Цунчжи, отказался отпустить внучку.
Хотя он и был купцом, занимавшимся речными перевозками, за годы умелого ведения дел давно стал первым богачом Янчжоу.
Он с горечью вспоминал наивность дочери и ещё больше ненавидел семью Юй за их поступки. Дома ведь не то что прокормить — и приданое собрать можно! Зачем отдавать внучку в то самое место, где сломалась её мать? Разве плохо ей в Янчжоу?
К тому же Ван Цунчжи, хоть и был уже за пятьдесят, но глаза и уши у него работали отлично. Он прекрасно понимал истинные намерения семьи Юй.
Дочь знатного рода, рождённая в семье, где из поколения в поколение рождались учёные, — и вдруг более десяти лет живёт вдали от дома. Это ведь позор для всей семьи.
А ведь Шу уже подходит возраст для сватовства. Семья Юй явно намерена использовать брак девушки в своих интересах…
Каких именно — понятно.
Её отец, Юй Пань, ныне занимает должность заместителя начальника Государственной академии — чиновник четвёртого ранга. Сам по себе пост не слишком высок, но в роду Юй из поколения в поколение рождались выпускники императорских экзаменов, и многие из них сумели занять должности при дворе.
Теперь очередь дошла до сыновей: из четверых сыновей Юй Паня наиболее талантливыми считаются Юй Чэнъе и Юй Лян. Оба уже получили звание гунши и сейчас усердно готовятся к финальному императорскому экзамену.
Если однажды они войдут в число золотых лауреатов, им понадобятся связи и покровительство, чтобы устроиться на службу в столице…
Шу унаследовала от матери прекрасную внешность: осенняя луна, изящные черты, цветок лотоса. Едва миновав возраст «бобкового цветения», она уже привлекала внимание многих знатных семей Янчжоу.
В отличие от своей матери, скромной и меланхоличной, Шу была живой, сообразительной — стоила десятков таких, как та.
Ван Цунчжи вовсе не хотел, чтобы внучка возвращалась в дом Юй и ввязывалась в эту грязную игру.
Но люди из семьи Юй три дня подряд топтались у ворот дома Ван, упрямо отказываясь уходить. Ван Цунчжи, измученный, уже собирался приказать слугам прогнать их силой.
И тут перед всеми появилась Юй Шу и весело сказала:
— Дедушка, я хочу поехать с тётей в Бяньцзин.
Теперь же Юй Шу, увенчанная драгоценностями, прислонилась к подушке свадебных носилок и медленно закрыла глаза.
Юй Пань и Линь Жукоу хотят использовать её, чтобы устроить своих сыновей на службу. Что ж, она сама поможет им в этом.
В этом мире нет ни духов, ни кармы, нет немедленного возмездия. Значит, она сама создаст этот небесный суд.
Но ведь она всего лишь девушка из покоев — даже с таким статусом многое не под силу. Всё же есть определённые ограничения.
Пусть принц Шэн и не пользуется особым расположением императора, пусть славится своим развратом — для неё этого более чем достаточно.
Два месяца назад она, сглотнув горечь мести за мать, преклонила колени перед Линь Жукоу и стала служить ей.
Внимательно наблюдая, изучая каждую деталь, она тайно собрала информацию и узнала: у мачехи Линь Жукоу на руках кровь.
Жертвой стала некий У Тан — сорокалетний мужчина, три года назад работавший в доме Юй конюхом. Потом его почему-то выгнали из семьи, а два года назад, когда он спускался по реке в Янчжоу, упал в воду и утонул. Юй Шу почти уверена, что за этим стоит Линь Жукоу. У Тан много лет служил ей и наверняка знал слишком много.
Вся семья У Тана — зависимые крестьяне рода Цуй… Дочь рода Цуй, Цуй Ханьсюэ, выходит замуж за четвёртого принца. Значит, начинать надо с Цуй Ханьшун.
Род Цуй — знатнейший в Бяньцзине, а глава рода занимает высокий пост второго ранга. Если просто попросить о встрече, Цуй Ханьсюэ, скорее всего, даже не удостоит её вниманием.
Но стоит ей выйти замуж за принца Шэна — они станут своячками. Это самый лёгкий путь.
За окном громко гремели гонги и барабаны, отчего у Юй Шу слегка заболела голова. Она потёрла виски. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг раздался громкий возглас:
— Носилки опускайте!
Перед воротами особняка принца Шэна собралась толпа людей в праздничных нарядах. Полог носилок приподняли, и оттуда выглянула юная красавица в золотом венце, изящно ступая на землю.
На Юй Шу сверкали жемчуг и нефрит, шёлк и бархат ослепляли глаза. Её и без того белоснежная кожа в алых свадебных одеждах казалась ещё светлее. Жрец рассыпал по порогу рис и бобы, дети бросились собирать их с земли, гости смеялись и веселились. Юй Шу скромно опустила глаза, и её щёки заиграли ещё нежнее.
Пройдя через главные ворота и переступив через седло, её повели в покои, где уже был расстелен свадебный балдахин.
Свадебная посредница в пурпурном жакете и с алыми цветами в волосах улыбнулась:
— Молодая госпожа, подождите здесь немного.
Затем она махнула рукой, и толпа гостей вышла из комнаты.
Как только дверь закрылась, осталась лишь служанка Цайэр. В комнате воцарилась тишина.
— Госпожа устала?
Цайэр тихонько подкралась к двери и заглянула в щёлку.
— Сейчас никого нет.
Юй Шу облегчённо вздохнула и, наконец, перестала сидеть прямо. Она немного размяла затёкшие мышцы и сняла тяжёлый венец, чтобы растянуться на кровати.
Свадьба…
Она прищурилась, глядя на вышитых на балдахине двух уток, склонивших друг к другу шеи.
Свадьба — дело хорошее, жаль только, что принц Шэн славится дурной репутацией и в его доме полно женщин. Но она никогда не жалела о выбранном пути. По сравнению с тем, чтобы свергнуть эту парочку из дома Юй, всё остальное казалось несущественным.
Когда она приехала, уже был вечер. Полежав некоторое время, она заметила, как за окном стало темнеть, а шум за дверью — нарастать.
Цайэр выглянула в окно и предупредила:
— Идут!
Юй Шу поспешно встала, поправила одежду и водрузила венец на голову. Взяв в руки опахало из павлиньих перьев, она села на край кровати. Перед дверью собралась всё большая толпа гостей, их тени сплошной массой ложились на пол.
Среди весёлого гомона дверь внезапно распахнулась. Юй Шу подняла глаза и увидела мужчину в алой свадебной одежде, идущего прямо к ней.
Он был необычайно красив: узкие, как у лисы, глаза, чёткие черты лица, будто нарисованные тушью. Высокий, широкоплечий, он великолепно смотрелся в ярком наряде. Его вели внутрь, окружённого гостями; он шёл уверенно, с лёгкой улыбкой на губах, а в глазах играл соблазнительный блеск.
Она и раньше слышала, что император владеет всеми красавицами Поднебесной, и что за несколько поколений в роду Чжоу не было ни одного дурно сложенного принца. Но этот оказался даже лучше, чем она ожидала.
Вэй Чжаонан остановился перед ней, наклонился и протянул руку, мягко произнеся:
— Прошу вас, госпожа, соединить наши судьбы узлом единства.
Юй Шу кивнула и естественно положила ладонь на его широкую ладонь. Вместе они вышли из комнаты. Свадебная посредница радостно подала им шёлковый узел. Он взял его, привязал к своей дощечке и передал другой конец ей.
— Красная свадебная лента связывает сердца, цветы расцветают парами! Прекрасно, прекрасно!
Посредница широко улыбалась, обнажая алые дёсны, и подталкивала их обратно в комнату для свадебного поклона. Женщины с корзинками специй и монет хлынули вслед, бросая в комнату медь, шёлковые ленты и фрукты.
За окном уже совсем стемнело, но в свадебных покоях горели десятки парных свечей с изображением драконов. Юй Шу прикрыла глаза от дождя цветов и лент. Когда женщины закончили украшать балдахин, она прищурилась сквозь весёлый гомон и заметила среди гостей нескольких мужчин в роскошных одеждах.
Один из них неспешно вышел вперёд, пошутил с окружающими, а затем перевёл взгляд на её полуприкрытые жемчугом щёки.
Её лицо было белоснежным, красота — природной. Губы чуть сжаты, глаза опущены, а на щеках играла застенчивая улыбка.
Мужчина на миг замер. Его локоть толкнул товарища, и он поспешно сказал:
— Действительно, императорская сановница не ошиблась! Пятый брат, тебе крупно повезло — твоя невеста прекрасна!
На нём был роскошный парчовый халат с поясом из золотой парчи — благородный, учтивый и необычайно величавый.
Юй Шу бросила на него взгляд и уже гадала, кто бы это мог быть из царственных родственников, как услышала спокойный, уверенный голос рядом:
— Если третий брат так говорит, значит, так оно и есть.
Его третий брат… Принц Янь?
У нынешней императрицы нет сыновей, и наследника престола нет. Принцу Янь двадцать пять лет, его мать — наложница Ду, пользующаяся особым расположением императора. Он женился на дочери знатного рода Сюнь, и сейчас именно он — самый влиятельный среди принцев в Бяньцзине.
У женщин чувство обострено. Хотя она и не поднимала глаз, ей было ясно: на неё упал жаркий взгляд.
— Не пора ли соединить волосы?
К счастью, посредница перевела разговор. Даже такая разговорчивая женщина, стоя перед столь высокими особами, невольно сбавила тон. Она осторожно спросила и протянула ножницы.
Юй Шу наконец подняла глаза, улыбнулась и взяла ножницы. Из причёски она вынула прядь и отрезала её.
Две пряди — её и жениха — связали алой лентой и уложили в шкатулку. Затем перед всеми гостями они выпили вино из чаш, соединённых лентой. Свадьба состоялась.
Гости разошлись, в комнате воцарилась тишина. Алые ленты всё ещё висели на стенах, на столе горой лежали свадебные угощения. Мягкий свет свечей озарял две тени на кровати.
Юй Шу первой нарушила молчание:
— Ваше высочество…
Она хотела встать и поклониться, но он взял из её рук опахало и мягко сказал, что сегодня она устала.
Она снова взглянула на него.
До свадьбы она знала: Вэй Чжаонан славится своими любовными похождениями. Она понимала, что в официальных кругах принято дарить чиновникам драгоценности и наложниц, а уж тем более принцам — им постоянно подсовывают красавиц.
Некоторые принцы, хоть и не берут их открыто, всё же заводят пару-другую в качестве служанок, если приглянутся. А принц Янь, говорят, вообще не интересуется женщинами — все подаренные ему красавицы остались нетронутыми, и в его доме только законная жена и одна служанка.
Но Вэй Чжаонан отличался от других: даже служанки у него должны быть красивы. Всех, кого ему подсовывали, он брал без разбора — лишь бы была хоть немного привлекательна.
Юй Шу знала об этом заранее, но сейчас, услышав его мягкий, заботливый голос, подумала, что, возможно, он не так уж и плох.
Они впервые встретились именно в день свадьбы, но это нельзя было назвать полностью слепым браком.
Когда император объявил ему о помолвке с дочерью Юй Паня, чиновника четвёртого ранга, и сановница уже побывала в доме Юй для осмотра невесты, сказав, что та «хорошо сложена», он без колебаний согласился.
Сначала Вэй Чжаонан думал, что «хорошо сложена» означает просто «приятна на вид». Но увидев её сегодня, он был поражён — перед ним стояла настоящая небесная дева.
«Приятна на вид» — одно, а «легка в общении и не склонна к ссорам» — совсем другое», — подумал он.
Юй Шу заметила, как он с интересом улыбнулся, а затем взял её за руку и усадил себе на колени.
«Довольно смело…»
Сердце её заколотилось. Хотя она и была готова, щёки всё же слегка залились румянцем.
Он положил руку ей на спину и нежно провёл по её гладким, как шёлк, волосам.
— Раз уж ты стала моей женой, я не стану тебя обижать. Всё, что пожелаешь — управление домом, или что-то ещё — будет твоим. Но есть одно условие: в моём доме много женщин. Надеюсь, ты сумеешь проявить великодушие и не будешь ревновать.
Едва он договорил, как за дверью раздался шум. Оба насторожились.
Пока он ослабил хватку, она поспешила спросить:
— Что случилось?
Юй Шу быстро встала с его колен и поправила платье.
За дверью слуга взволнованно доложил:
— Ваше высочество! В покои Мэй-ниан загорелся огонь!
Юй Шу замерла. Кто такая Мэй-ниан?
Она слышала, что у него в доме много женщин, но чтобы в первую же брачную ночь случился пожар… Вряд ли это случайность. Наверное, любимая наложница?
Слуга снова спросил:
— Ваше высочество, пойдёте посмотреть?
Теперь ей всё стало ясно: это вызов.
Она мысленно вздохнула: какая наглость — в первый же день бросать перчатку! Либо глупа, либо слишком любима. В любом случае — не подарок.
Скрыв свои мысли, она увидела, как Вэй Чжаонан посмотрел на неё, словно проверяя её реакцию.
Она мягко улыбнулась и сказала:
— Это серьёзно. Лучше пойти посмотреть, вдруг кто-то пострадал.
Он встал, открыл дверь и сурово спросил:
— Почему ещё не потушили? Чем вы занимаетесь?
Слуга на коленях пробормотал:
— Огонь… уже потушили…
— Кто-нибудь пострадал?
— Нет… только половина комнаты сгорела…
Он кивнул:
— Раз потушили, этого достаточно. Если Мэй-ниан негде жить, пусть управляющий найдёт ей другое помещение. Остальное разберу завтра.
Слуга не знал, что сказать, и, опустив голову, ушёл.
Дверь закрылась, и в комнате снова засияли свадебные свечи.
Вэй Чжаонан сел на стул, заметив, что она всё ещё стоит у кровати, словно о чём-то задумавшись.
http://bllate.org/book/2655/291434
Готово:
