— Госпожа! — радостно воскликнула она.
Ци Сяося кивнула и подошла к Хуа Уяню. Тот вскочил на коня и протянул ей руку, чтобы помочь забраться на спину скакуна.
Сяо Тун тоже села на своего коня и тут же приблизилась к ним, с восторгом разглядывая пейзажи по обе стороны дороги.
Ци Сяося сидела позади Хуа Уяня и не могла отделаться от недоумения: она думала, что Сяо Тун едва умеет держаться в седле, а оказалось — ездит превосходно.
— Госпожа, а куда мы едем? — спросила Сяо Тун.
Ци Сяося взглянула на Хуа Уяня и ответила:
— В Дунъяо.
На самом деле она хотела отправиться в столицу.
Глаза Сяо Тун, томные и выразительные, блеснули, и её нежное личико озарила радость:
— Я как раз из Дунъяо сюда добралась, всю дорогу нищенствуя!
Ци Сяося удивлённо посмотрела на неё, и на лице девушки заиграло лёгкое волнение:
— Может быть, по дороге обратно мы поможем тебе отыскать родных.
Сяо Тун опустила глаза, покачала головой, и голос её стал тише:
— У меня нет родных. Они умерли, когда я была совсем маленькой.
Ци Сяося невольно вспомнила своих родителей — с ней было то же самое. Вдруг ей стало по-настоящему жаль Сяо Тун, и она мягко улыбнулась, чтобы утешить её.
Подняв глаза на Хуа Уяня, Ци Сяося осторожно обвила пальцами несколько прядей его волос, свисавших за спину.
— А зачем ты тогда искал Бай Лин? — спросила она. Ведь те замаскированные люди хотели похитить Бай Лин, но по ошибке запихнули её саму в ящик и привезли прямо к нему.
Хуа Уянь… сколько же у тебя тайн, о которых я ничего не знаю?
Ци Сяося сжала губы. Она столько лет странствовала по Поднебесной, знала множество людей — но кто он такой, так и не поняла.
Хуа Уянь неторопливо правил конём. Услышав её вопрос, он уже собрался ответить, как вдруг лошадь резко накренилась вперёд и чуть не рухнула на землю.
Ци Сяося инстинктивно обхватила Хуа Уяня за талию, а в ушах прозвучал испуганный возглас Сяо Тун:
— Госпожа!
Хуа Уянь мгновенно обнял Ци Сяося и, оттолкнувшись ногой от стремени, мягко перенёс её на обочину.
Сяо Тун тут же спешилась и бросилась к госпоже, тревожно спрашивая:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Ци Сяося покачала головой. Хуа Уянь посмотрел на белого коня, передние копыта которого тяжело опустились на землю, и глухо произнёс:
— Копыто ранено. Пока дальше ехать нельзя.
Ци Сяося нахмурилась и огляделась. Они уже углубились в лес — дорога здесь стала трудной, ни деревни, ни постоялого двора поблизости не было. Придётся, видимо, заночевать под открытым небом.
Хуа Уянь наклонился и нежно погладил коня по голове. Белый скакун, понимающий и послушный, несколько раз пытался встать, но безуспешно — снова опустился на передние ноги.
Ци Сяося вспомнила своего чёрного осла — трусливого, непослушного и совершенно несмышлёного — и покачала головой. Подойдя ближе, она заглянула под копыто и резко втянула воздух: в переднее копыто вонзился ржавый обломок лезвия в форме цветка сливы.
Хуа Уянь наклонился, вытащил осколок и достал маленький фарфоровый флакончик. Высыпав немного порошка на рану, он заставил коня дрожать от боли. Ци Сяося раскрыла свой узелок, порылась в нём и протянула ему белую ткань. Хуа Уянь молча взял её и аккуратно перевязал копыто.
Когда рана была перевязана, и Ци Сяося, и Сяо Тун облегчённо выдохнули.
Хуа Уянь поднялся и небрежно заметил:
— Хорошо, что у тебя хоть какие-то припасы есть.
Ци Сяося замерла. Взглянув на белую повязку на копыте, она вдруг поняла, о чём он. И тут же вспомнила — лицо её залилось жаром, и она промолчала, не решаясь произнести ни слова.
Ведь эта ткань… была той самой, которую она обычно использовала, переодеваясь в мужчину, чтобы стягивать грудь…
Ци Сяося посмотрела на уже поднявшееся высоко солнце и, чтобы сменить тему, сказала:
— Давайте отдохнём здесь.
Она присела на каменный уступ.
Вокруг цвели пышные кусты и деревья, ярко светило солнце, а неподалёку сверкало озеро. Где именно они находились, Ци Сяося не знала.
Конь Сяо Тун, заметив белого скакуна, лёгшего неподалёку, подошёл и ласково ткнулся в него мордой. Вскоре между лошадьми завязалась дружба.
Ци Сяося бросила взгляд на Хуа Уяня: тот всё ещё стоял рядом со своим конём. Его багряный халат под солнцем казался почти ослепительным — даже смотреть было жарко.
— Не хочешь присесть? — крикнула она ему.
Хуа Уянь обернулся, улыбнулся и действительно подошёл.
Он сел рядом, и Ци Сяося тут же пожалела об этом. В глубине души она всё ещё чувствовала к нему отчуждение: он знал, где Инь Кэ, но не позволял ей искать его. Его непредсказуемость раздражала — казалось, его невозможно понять до конца.
Отвернувшись, она пробормотала:
— Зря я тебя позвала. От тебя жарче, чем было.
Хуа Уянь сделал вид, что не услышал, и вдруг протянул ей что-то.
Ци Сяося опустила глаза и увидела в его ладони нефритовую шпильку, которая в солнечных лучах переливалась нежным светом.
— Это из чистейшего белого нефрита, — тихо сказал он.
В голове Ци Сяося мелькнула мысль о золоте — привычка брать всё ценное взяла верх. Она потянулась за шпилькой, но в самый последний момент остановила руку в воздухе.
Внезапно он наклонился вперёд. Ци Сяося испуганно отпрянула назад и заикаясь проговорила:
— Я ведь только что сказала тебе одно слово… Не смей нападать на меня…
Его пальцы нежно коснулись её распущенных волос. Ци Сяося замерла. От его тонкой рубашки исходил лёгкий аромат. Его чуть заострённый подбородок слегка приподнялся, алые губы приоткрылись, обнажив белоснежные зубы.
Затем он отстранился. Ци Сяося осторожно коснулась затылка: её волосы, обычно растрёпанные и свободные, теперь были аккуратно собраны в высокий узел, закреплённый нефритовой шпилькой.
— Так тебе очень идёт, — тихо сказал он, уголки губ изогнулись в улыбке.
С самого детства, кроме наставника, даже мать никогда не заплетала ей волос. Привыкнув к беспорядку и лени, она теперь чувствовала себя неловко от такой заботы.
Внезапно раздался звонкий голос Сяо Тун:
— Госпожа!
Ци Сяося подняла глаза: Сяо Тун бежала к ней, держа в руках дикого зайца.
Лицо Ци Сяося озарила радостная улыбка. Забыв обо всём, она вскочила и поспешила навстречу.
Хуа Уянь последовал за ней и взял зайца из рук Сяо Тун, после чего направился в сторону, чтобы развести костёр.
Ци Сяося посмотрела на него, но ничего не сказала. Сяо Тун решила, что госпожа сердится на него, и с понимающей улыбкой успокоила:
— Госпожа, не переживайте. Какие бы недоразумения ни были между вами и господином, всё обязательно наладится.
Ци Сяося промолчала. Сяо Тун заметила её причёску и восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы так прекрасны!
Неожиданная похвала застала Ци Сяося врасплох. Она посмотрела на Сяо Тун и увидела, что та, вероятно, во время ловли зайца испачкалась — на щеке остался след грязи, а на лбу блестели капли пота.
Ци Сяося тихо рассмеялась и провела пальцем по щеке служанки:
— Да ты вся как котёнок в цветочках!
Сяо Тун смущённо улыбнулась и сама вытерла пот со лба.
Вскоре в воздухе запахло аппетитной жарёной дичью.
Ци Сяося обернулась: Хуа Уянь, вытянув длинные пальцы, медленно поворачивал над огнём зайца. Эта картина казалась не совсем подходящей его обычному образу, но Ци Сяося уже не думала об этом — голод одолел её полностью.
Сяо Тун, глядя на золотисто-румяного зайца, одобрительно кивнула:
— Господин, вы настоящий мастер!
Хуа Уянь поднял глаза и увидел, как Ци Сяося не отрываясь смотрит на жаркое. Он улыбнулся и лёгким движением руки пригласил её подойти. Ци Сяося тут же, сияя глазами, подбежала к нему.
Получив зайца, она с жадностью принялась за еду, протянув Сяо Тун кроличью ножку.
Сначала та отнекивалась, но потом, не выдержав соблазна, забыла обо всём приличии и стала есть так же жадно, как и госпожа.
Ци Сяося бросила взгляд на Хуа Уяня, который неторопливо и изящно откусывал кусочки мяса, и подумала про себя: «Даже мясо ест так благородно… Наверное, родился не в то тело. Нам бы поменяться местами!»
Она подняла на него глаза и тихо спросила:
— Неужели ты раньше был поваром?
Сяо Тун, всё ещё жуя кроличью ножку, поперхнулась и удивлённо уставилась на госпожу.
Хуа Уянь тоже замер.
Боясь, что он рассердится, Сяо Тун поспешно кивнула:
— Госпожа имела в виду, что вкус просто великолепен! Ваше мастерство ничем не уступает профессиональному повару!
Хуа Уянь взглянул на неё, и в его миндалевидных глазах мелькнуло что-то неуловимое. Сяо Тун на мгновение растерялась и тут же опустила голову.
Ци Сяося ничего не заметила. Только что бросив кость, она вдруг услышала за спиной шаги нескольких людей.
Грубый мужской голос произнёс:
— Куда же запропастилась эта госпожа Ци? Искать её — себе в убыток!
Ему ответил томный женский голос:
— Приказ предводителя — не обсуждается. Жаль только заместителя предводителя, что вынужден бродить с нами.
Третий, хриплый голос вздохнул:
— Поднебесная велика… Искать одного человека — всё равно что иголку в море искать…
Шаги приближались.
Ци Сяося почувствовала, как её тело окаменело.
Внезапно шаги остановились. Она ощутила на себе несколько пристальных взглядов, и за спиной раздался холодный, чёткий женский голос:
— Прошу прощения, господа. Не видели ли вы эту особу?
Под ясным небом в лесу шелестели листья, птицы в испуге взлетали с ветвей.
Озеро отражало солнечные блики, и в этот миг всё вокруг словно замерло.
Ци Сяося сидела спиной к пришельцам, не зная, встать ли ей или остаться на месте. Сердце её громко колотилось, будто барабан.
Сяо Тун с любопытством разглядывала подошедших: среди них были высокие и низкие, мужчины и женщины, сгорбленный старик, женщина средних лет с ядовитой змеёй, обвившейся вокруг руки, молодая девушка в полупрозрачной вуали с томными глазами и могучий, плечистый воин.
Во главе шла прекрасная женщина в светло-голубом шелковом платье. Её лицо было бесстрастным, голос звучал холодно и чисто, а каждый шаг напоминал распускание лотоса — сдержанно и величественно.
Сяо Тун с ужасом заметила, что в руках женщины — лист с изображением! Это была афиша с объявлением о розыске!
Присмотревшись, она увидела на ней портрет необычайно красивой девушки с живыми миндальными глазами, будто отражающими весь мир, с лукавой улыбкой и томным взором.
Хуа Уянь взглянул на пришельцев и спокойно произнёс:
— Если бы мы видели этого человека, мы бы не сидели здесь без дела.
Ци Сяося мысленно восхитилась: одно предложение — и он полностью отрезал им путь к подозрениям. Ведь если бы кто-то действительно увидел разыскиваемую, он бы немедленно последовал за ней, а не сидел бы спокойно у костра.
Одна из женщин досадливо вздохнула:
— Куда же запропастилась госпожа Ци…
Группа пришельцев устроилась неподалёку. Ци Сяося напряжённо подняла глаза, готовая к тому, что её узнают.
— А вы куда направляетесь? — спросила молодая женщина в вуали, глядя прямо на Ци Сяося. В её взгляде не было и тени подозрения.
Ци Сяося удивилась про себя: они её не узнали!
И тут она вспомнила: маскировка на лице была нанесена Хуа Уянем, и, вероятно, именно благодаря его гриму для маскировки её и не опознали.
Раздался голос Хуа Уяня:
— Мы едем в Даовэньчжэнь.
Очевидно, Вэнь Цинлянь и её спутники не знали его.
Змеиная Женщина, более чуткая, долго пристально смотрела на Ци Сяося и Сяо Тун и с сомнением спросила:
— Вы точно не видели эту особу?
Она имела в виду портрет на афише. Сяо Тун, защищая госпожу, возмущённо ответила:
— Госпожа ничего не знает об этом! Не мучайте её!
Лица пришельцев смягчились. Обычно, услышав обращение «госпожа», все представляли себе благовоспитанную девушку из знатного рода. А эти две выглядели так нежно и скромно, что в них не чувствовалось и следа вольной жизни странницы.
Только красный халат мужчины рядом с ними был слишком броским, хотя и от него ничего нельзя было прочесть.
Вэнь Цинлянь окинула всех взглядом и слегка кивнула:
— Простите за беспокойство.
Ци Сяося виновато отвела глаза и прислушалась к удаляющимся шагам.
— Почему Бай Хуфа всё ещё прячется в лодке и не выходит? — спросил холодный женский голос.
— Бай Хуфа и Шуй Юэ были близки. Исчезновение Шуй Юэ, вероятно, сильно потрясло его, — ответил хриплый голос.
— Ах, неизвестно, когда Бай Хуфа вернётся в поместье… — вздохнул томный женский голос.
http://bllate.org/book/2652/291318
Готово:
