— Как это я пришла с недобрыми намерениями? — возразила Ци Сяося, подняв на него глаза. В тот же миг её взгляд столкнулся с его ледяными очами, и по всему телу пробежала дрожь. Эти глубокие, бездонные глаза будто обладали невероятной силой притяжения — казалось, ещё мгновение, и они вовсе засосут её внутрь.
Ци Сяося почувствовала лёгкую робость. Она втянула голову в плечи и вдруг подумала, что Хуа Уянь относился к ней вовсе неплохо. По сравнению с ним давление, которое оказывал на неё Фэн Цинъюнь, было просто ничем. Впрочем… будь то Хуа Уянь, Цзы Хуафань, Фэн Цинъюнь или этот ледяной предводитель секты — для неё все они были просто людьми.
— Вышвырните её вон, — холодно произнёс Му Линдуань, и в его голосе не было и тени эмоций.
Вэнь Цинлянь нахмурилась и слегка повернула голову, взглянув на Му Линдуаня. Её губы дрогнули, но она не осмелилась возразить.
Бай Лин, Шуй Юэ и остальные тоже опустили головы. Приказ предводителя никто не смел оспаривать.
В зал вошли несколько наёмных убийц, чтобы схватить Ци Сяося за руки. Та ловко уклонилась, и из её рукава вылетел маленький кинжал, устремившись к одному из убийц. Но в воздухе раздался звонкий щелчок — клинок был отбит. Лицо Ци Сяося изменилось.
Она обернулась. На троне предводителя сидел Му Линдуань, совершенно невозмутимый.
Стиснув зубы, Ци Сяося развернулась и направилась к выходу из зала.
Похоже, жизнь в этом месте не будет скучной.
Уголки её губ приподнялись в улыбке, и настроение внезапно улучшилось. Перейдя через мостик над прудом, она направилась к своим покоям, сопровождаемая двумя служанками.
Миновав мостик и пройдя по длинной галерее, они остановились у изящного здания. Красные колонны были искусно вырезаны, а ступени вели к входу. Служанки распахнули двери, и перед Ци Сяося открылось роскошно убранное помещение.
Оттуда пахнуло нежным ароматом. Хотя это и считалось гостевой комнатой, всё внутри было безупречно чисто — ни пылинки на мебели и предметах, что ясно говорило: за этим помещением ежедневно ухаживают.
Ци Сяося осмотрелась и остановила взгляд на серебряном чайнике, стоявшем на сандаловом столе. Она цокнула языком:
— Ну и богачи! Видимо, Вэнь Цинлянь неплохо устроилась. Жаль только, что их предводитель такой ледышка — прямо будто я ему в долгу.
Служанки закрыли дверь, но сквозь оконные рамы было видно, что они остались караулить снаружи. Ци Сяося села на стул и уперлась подбородком в ладонь. Если бы не опасность снаружи, она бы ни за что не осталась в этом поместье — кругом шпионы, и ни капли свободы.
По всему Цзянху ходили слухи о ней, и охота на неё была объявлена повсюду. Цзы Хуафань, Фэн Цинъюнь и прочие были полны решимости поймать её. Но ведь она — Ци Сяося, та самая, что любит сеять хаос повсюду!
Она встала и подошла к кровати, села и потянула за грязный мужской кафтан. Пусть одежда и была перепачкана, зато сидела как влитая. Её пальцы случайно коснулись чего-то в складках ткани, и она замерла. Вынув предмет, она поднесла его к глазам.
Это были две бамбуковые палочки Инь Кэ.
Она внимательно их разглядывала, но так и не поняла, в чём их ценность. Вспомнив Инь Кэ, Ци Сяося почувствовала тяжесть в груди. Хотя она и общалась с нищими недолго, привязалась к ним. И вот теперь беззащитные люди погибли из-за глупых разборок Цзянху — слишком уж несправедливо.
Внезапно её пальцы ощутили неровности на поверхности бамбука. Ци Сяося поднесла палочку ближе к глазам. На гладком, изумрудно-зелёном стебле чьим-то ножом было вырезано одно слово: «флейта».
Что это? Метка? Ей показалось, что всё не так просто. Она взяла вторую палочку и начала тщательно её осматривать — возможно, эти неприметные палочки помогут раскрыть прошлое Инь Кэ.
Ци Сяося даже похвалила себя за проницательность и сообразительность. Но когда она нашла надпись на второй палочке и прочитала её, разочарование накрыло с головой.
Там тоже было вырезано одно маленькое слово: «флейта».
Она опустила глаза и скрипнула зубами. Ясно же — это просто заготовки для флейт! А она-то возлагала такие надежды… Пустая трата времени! Раздражённо спрятав бамбук, она заметила белую нефритовую подвеску у себя на поясе и вспомнила о Хуа Уяне, с которым потеряла связь. Он спас ей жизнь, но именно он и стал причиной гибели нищих. Интересно, добрался ли он уже до Дунъяо и нашёл ли того, кого искал?
Пока она предавалась размышлениям, за дверью послышались шаги.
— Почему старик Синь из Долины Ванькуй вдруг решил навестить предводителя? — раздался знакомый звонкий женский голос.
— Секта Ломэнь набирает силу слишком быстро. Многие кланы уже позеленели от зависти, и Долина Ванькуй — не исключение. Наверное, хочет присоединиться к нам, чтобы потом при выборах Владыки Воинствующих Кланов иметь поддержку. Ха! Я-то знаю их игру, — ответил насмешливый мужской голос.
— Господин, но ведь Владыка Воинствующих Кланов — это тот самый, за кого назначена награда по указу… — с лёгким недоумением произнёс спокойный женский голос.
— Заместитель предводителя сказал: указ — это всего лишь указ, пусть даже и с императорской печатью. В Цзянху сейчас нет единого правителя, и уж точно не император решает, кто главный, — вмешался хриплый старческий голос.
— Не факт. Сейчас власть у того, у кого сила. Таков закон Цзянху. По-моему, лучше просто связать эту Ци Сяося и отвезти на собрание — тогда Владыка Воинствующих Кланов достанется Секте Ломэнь без лишних усилий, — предложил низкий, бархатистый голос.
— Ваньшэн, хватит нести чепуху! Эта девушка Ци связана дружбой с заместителем предводителя, — резко оборвала его женщина.
— Кстати, на задней горе снова выросла трава…
Голоса постепенно стихли, шаги удалились.
Должно быть, это были Бай Лин и Шуй Юэ. Ци Сяося быстро распахнула дверь.
— Кхм-кхм, — кашлянула она.
Идущие впереди люди обернулись.
Ци Сяося подошла ближе и, не обращая внимания на их изумлённые лица, сказала:
— Можете смело связывать меня. Вэнь Цинлянь точно не станет вмешиваться.
Они явно не ожидали, что она всё слышала. Лицо Бай Лин изменилось. Наконец Шуй Юэ отстранил остальных и подошёл к ней, игриво подмигнув и подняв острый подбородок:
— Ах, госпожа Сяоци, почему не предупредили заранее? Мы-то, глупцы, болтали за вашей спиной!
Ци Сяося ткнула пальцем в двух служанок у двери:
— Если у двери стоят люди, значит, в комнате кто-то есть. Говорить за спиной, не замечая очевидного, — в Цзянху такое может стоить головы.
Все повернулись к служанкам — те действительно стояли на страже.
Ци Сяося мысленно усмехнулась, но в то же время почувствовала облегчение. Она понимала: если бы не статус «почётной гостьи» Вэнь Цинлянь, сейчас без головы осталась бы именно она. Эти люди не церемонились с теми, кого считали врагами.
К ужину ей принесли блюда прямо в комнату. Увидев накрытый стол, Ци Сяося, накопившая за день раздражение, наконец не выдержала и швырнула палочки для еды.
Весь стол был уставлен изысканными блюдами — и все до единого вегетарианские. Единственное, что хоть как-то напоминало мясное блюдо, — это жареные яйца с луком-пореем.
Когда она ворвалась в покои Вэнь Цинлянь с намерением устроить скандал, та как раз неторопливо брала палочками кусочек мяса и подносила его белому… волку, сидевшему рядом!
Ци Сяося молча уставилась на неё. Вэнь Цинлянь действительно держала необычных питомцев.
Будто зная, что та явится, Вэнь Цинлянь аккуратно вытерла пальцы, похожие на луковые перья, и спокойно спросила:
— Еда не по вкусу?
Рядом лениво зевнул белый волк, раскрыв пасть с острыми клыками. Его серебристо-серые глаза мельком скользнули по Ци Сяося — и этого взгляда хватило, чтобы та почувствовала леденящую угрозу.
— Нет, — покачала головой Ци Сяося. — Ты ведь не из доброты приютила меня здесь? Снаружи меня ждут, готовые растерзать до костей. И вдруг ты зовёшь меня в разгар всего этого хаоса… Наверняка тут не всё так просто.
Вэнь Цинлянь подняла на неё глаза и тихо улыбнулась:
— Все интересуются тобой, включая меня. Ведь на тебе — титул Владыки Воинствующих Кланов.
Ци Сяося не удивилась — она ожидала именно такого ответа.
— Но я знаю, что тебе самой этот титул не нужен, — сказала она.
Вэнь Цинлянь посмотрела на неё и мягко ответила:
— Мне он действительно не нужен. И всей Секте Ломэнь он не нужен. Я привела тебя сюда лишь затем, чтобы ты переждала бурю. Не думала, что за эти годы ты перестала мне доверять.
Ци Сяося замолчала. Её лицо слегка изменилось. В памяти всплыл пугающий образ: луна в ветвях, повсюду алый… Но мгновение — и всё исчезло, не оставив следа.
Наконец она пришла в себя:
— Прости, я перестраховалась. Слишком много всего произошло, и многое я уже не помню. Я не перестала тебе доверять.
В её памяти осталось лишь множество обрывков, не складывающихся в целое.
Вэнь Цинлянь погладила белого волка по голове. Зверь, обычно такой свирепый, послушно прижался к ней. Затем она обратилась к служанкам:
— Пусть приготовят ещё два блюда. Если не получится — отрежьте им руки. Здесь не нужны беспомощные люди.
— Нет-нет, я уже наелась! — поспешно воскликнула Ци Сяося, похолодев от слов «отрежьте руки». Она боялась, что из-за неё невинные люди лишатся рук.
Служанки посмотрели на Вэнь Цинлянь. Та кивнула.
Ци Сяося с облегчением выдохнула:
— Говорят, «демоница Секты Ломэнь» — не пустой звук. Но я не ожидала, что это окажешься ты.
Вэнь Цинлянь лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.
Ночью Ци Сяося проснулась от яркого света.
Она с трудом села, ещё сонная, и, открыв глаза, увидела за окном пляшущее зарево. Сон как рукой сняло.
Она быстро накинула одежду и выскочила наружу. Служанок у двери уже не было. Вдалеке бушевало пламя, охватившее целое здание.
За деревянным мостиком возвышался ещё более великолепный особняк. Позади него огонь безжалостно пожирал всё на своём пути. На фоне пожара здание казалось особенно тихим и тёмным, а пруд отражал багровые отсветы.
Хруст и треск огня резали слух, но, несмотря на ужасающий пожар, из поместья никто не вышел тушить пламя. Если она не ошибалась, горел склон холма неподалёку от особняка.
Ци Сяося легко оттолкнулась ногами, перелетела через мост и приземлилась у дверей особняка. Она принялась громко стучать:
— Вэнь Цинлянь! Вэнь Цинлянь! Выходи скорее, а то сгоришь заживо!
Она оглянулась на огонь — дело плохо: если не остановить пламя, оно скоро доберётся и до её комнат.
Никто не отвечал. Тогда Ци Сяося в отчаянии ворвалась внутрь. Её взгляд метнулся по комнате и остановился на кровати. Там, спокойно глядя на неё, сидел мужчина в белой ночной рубашке. Его мягкие чёрные волосы были распущены, а на лице по-прежнему красовалась белая нефритовая маска, скрывающая половину лица. Были видны лишь прямой нос, прекрасные губы и изящный подбородок, опутанный прядями волос. Его глаза, мерцающие непонятным светом, слегка нахмурились при виде Ци Сяося. Рубашка была расстёгнута, обнажая соблазнительные ключицы.
Ци Сяося от изумления раскрыла рот и машинально попятилась назад:
— Я нечаянно! Совсем нечаянно…
Её пятка зацепилась за высокий порог, и это вернуло её в реальность. Она сделала пару шагов вперёд, но, почти дойдя до кровати, почувствовала неловкость и остановилась:
— В… в поместье пожар! Никто не тушит, так что я…
Она запиналась на каждом слове и мысленно ругала себя за глупость. Всё из-за того, что при виде красивого мужчины её разум тут же уходил в облака.
Му Линдуань холодно взглянул на неё и после долгой паузы произнёс:
— На задней горе давно пора было выжечь сорняки. Каждый год так.
Его слова словно заморозили воздух.
Ци Сяося застыла. В ушах зазвучали голоса:
— Здесь тоже подожгли.
— Быстрее, ту сторону ещё!
— Осторожно, мою одежду подпалило!
— Ай, Шуй Юэ, ты…
Она поняла: её разбудили не из-за настоящего пожара, а просто устраивали плановую выжигу. Всю ночь она глупо бегала, чтобы устроить героическую сцену спасения! Ци Сяося стиснула зубы от досады, но, глядя на холодную нефритовую маску, решила действовать решительно.
— Ты что, спишь в маске? — прямо спросила она, уставившись на скрытое лицо.
Му Линдуань не ожидал такого вопроса и на миг опешил. Он не ответил. Даже в простой белой рубашке от него веяло ледяной отстранённостью.
«Холодный павлин, — подумала про себя Ци Сяося. — Всё притворяется загадочным».
http://bllate.org/book/2652/291310
Готово:
