Ци Сяося подняла глаза и увидела мужчину, чья грация и хитрость напоминали лису: его узкие, прищуренные глаза смеялись, а лунно-белый халат мягко колыхался на ветру. Он двигался бесшумно — признак глубокого внутреннего ци.
— Шуй Юэ, она уже давно в моём поле зрения, так что не смей отбирать её у меня, — сказала Бай Лин, незаметно оказавшись перед ними.
Ци Сяося почувствовала себя вещью, за которую торгуются. Она подняла взгляд на двоих, зажавших её между собой, и лишь безнадёжно вздохнула.
— Ладно, раз у вас всё в порядке, я пойду, — сказала она, хлопнув осла по шее и попытавшись взобраться в седло.
— Не двигайся!
— Стой!
Два одновременных окрика так напугали её, что нога подкосилась, и она чуть не рухнула на землю.
Мужчина по имени Шуй Юэ бросил на неё взгляд и, вытянув длинный палец, легко коснулся её плеча:
— Какая нервозность! Неужели именно так ты угодила в список разыскиваемых?
Левое плечо Ци Сяося, ещё не до конца зажившее, мгновенно заныло, и она дёрнулась от неожиданности. Перед ней стоял этот двусмысленный по половому признаку Шуй Юэ, и она не знала, как реагировать. К тому же… он знал, что её разыскивают? Плохо дело. Похоже, положение становилось опасным. В мыслях Ци Сяося начала прикидывать, как бы незаметно сбежать, пока все отвлечены.
Бай Лин схватила её за руку и гордо заявила:
— Она моя личная служанка.
Женщина средних лет с ядовитой змеёй в руках взглянула на Бай Лин и тихо напомнила:
— Госпожа, она ещё не прошла обряд посвящения, так что пока не может считаться вашей личной служанкой.
Бай Лин бросила на неё ледяной взгляд, и тощий старик, уже готовый кивнуть в знак согласия, замер с вытянутой шеей — ни кивнуть, ни покачать головой он не осмеливался.
— Она важная персона, — с лёгкой усмешкой произнёс Шуй Юэ, подняв острый подбородок и оценивающе посмотрев на Ци Сяося. — Стоит… по крайней мере, целого Владыки Воинствующих Кланов.
Ци Сяося никогда раньше не встречала его, но слышала о господине Шуй Юэ. Увидев его сегодня, она поняла: слухи не врут — он и впрямь говорит тонким, почти женским голосом.
Бай Лин изогнула губы в улыбке, в её глазах вспыхнул интерес, и тон её мгновенно изменился:
— Отлично.
С этими словами она протянула руку, чтобы схватить Ци Сяося.
Та уже открыла рот, чтобы возразить, но Шуй Юэ загородил её собой и, постучав веером по ладони, произнёс:
— Погоди. Её должна забрать сама госпожа.
— Госпожа? — лицо Бай Лин мгновенно потемнело, вся её дерзость испарилась, и в глазах мелькнуло почтение. — Зачем заместителю предводителя забирать её?
Госпожа? Заместитель предводителя? Ци Сяося наблюдала, как лицо Бай Лин стало серьёзным, и поняла: эта госпожа, несомненно, человек высокого ранга.
— Наша секта берёт её с собой. Есть ли в этом что-то неподобающее?
Тихий, как вода, голос раздался позади. Все присутствующие мгновенно побледнели и, как один человек, опустились на колени.
— Заместитель предводителя.
Ци Сяося подняла глаза и почувствовала, что голос показался ей знакомым.
Перед ней в носилках, украшенных лёгкими завесами, лениво возлежала женщина в бледно-голубом платье. Её лицо было окутано полупрозрачной вуалью. Слуги в одинаковых голубых одеждах несли носилки с невозмутимыми лицами.
— Вставайте, — сказала она, слегка приподняв завесу и протянув руку из носилок.
Когда вуаль упала, открылось лицо неописуемой красоты: холодные глаза, кожа белее нефрита, изящные брови и маленькие губы, которые при виде Ци Сяося слегка приоткрылись.
— Ци Сяося, давно не виделись.
Глава четвёртая. Прекрасна, как нефрит, холодна, как иней
Ци Сяося на миг замерла, увидев её лицо, но быстро пришла в себя и улыбнулась:
— Вэнь Цинлянь.
— Наглец! Как смеешь называть заместителя предводителя по имени! — Бай Лин шагнула вперёд, занося нож мясника, чтобы рубануть Ци Сяося по шее.
— Стой, — ледяной приказ заставил Бай Лин замереть. Она опустила голову и покорно встала на место, ожидая дальнейших указаний.
Ци Сяося смотрела на Вэнь Цинлянь в носилках и думала, как быстро летит время. Прошло уже несколько лет с их последней встречи, и вот они снова видятся — в обстоятельствах, когда она бежит от преследования. В душе у неё родилось горькое чувство.
— Бай Хуфа и Шуй Хуфа, отведите её в нашу секту. Я буду ждать вас в главном зале, — сказала Вэнь Цинлянь, снова опуская завесу. Носилки поднялись, и она исчезла.
Бай Лин и остальные остались с открытыми ртами и вытаращенными глазами, глядя на Ци Сяося, переодетую в худощавого книжника.
По дороге отношение к ней резко изменилось: все стали необычайно услужливыми.
— Госпожа Ци, как вы познакомились с заместителем предводителя? — с любопытством спросила Бай Лин.
Ци Сяося сидела на чёрном осле и, вспомнив робкую девочку, какой когда-то была Вэнь Цинлянь, ответила:
— Мой отец был её наставником.
Все замолкли. Ци Сяося недоумённо огляделась — все стояли, будто остолбенев.
Шуй Юэ первым пришёл в себя и мягко улыбнулся:
— Не думал, что между заместителем предводителя и госпожой Ци такая глубокая связь.
— Ещё бы! Она даже влюблена была в моего отца. Мама тогда назвала её «лисой, не успевшей обрести облик».
Эти слова снова заставили всех замереть.
Женщина со змеёй заморгала своими голубыми глазами и, натянув улыбку, сказала:
— Родители госпожи Ци, должно быть, были великими личностями Поднебесной. Мы, глупцы, не узнали вас сразу…
— Они давно мертвы, — перебила её Ци Сяося.
Женщина опешила. Бай Лин бросила на неё злобный взгляд и поспешно улыбнулась:
— Змейная госпожа не знала о вашей семейной трагедии, госпожа Ци. Прошу, простите её…
— Ничего страшного. Сначала мама убила отца, а потом сама покончила с собой, — тихо сказала Ци Сяося, опустив глаза. Воспоминание о последнем взгляде матери, полном отчаяния, снова накрыло её ледяной волной.
Все мгновенно замолкли.
Секта Ломэнь — это таинственная секта, стремительно возникшая в Поднебесной за последние десять лет.
Поднебесная всегда делилась на праведных и еретиков. Так называемые «чёрные» и «белые» пути сосуществовали по своим законам. До появления Владыки Воинствующих Кланов между ними не происходило крупных столкновений, хотя мелкие кровавые стычки случались постоянно.
Но разве не ради выживания существуют все?
Каждый раз, вспоминая отца, всю жизнь бродившего по Поднебесной, Ци Сяося слышала его вздохи:
«Резиденция стоит на горе Хэншань, среди облаков и густых лесов».
Миновав пруд, они вошли в строгий и изящный главный зал.
Вэнь Цинлянь уже ждала их на месте заместителя предводителя. Как только двери распахнулись, Ци Сяося вошла внутрь.
Все, увидев Вэнь Цинлянь, встали на колени и поклонились. Та махнула рукой, и слуги разошлись по своим местам.
Вэнь Цинлянь посмотрела на Ци Сяося, которая пристально смотрела на неё. Увидев её грязное лицо и поношенную одежду, она тихо вздохнула:
— Отведите её, пусть умоется и переоденется, а потом приведите обратно.
Ци Сяося знала: привычка Вэнь Цинлянь к чистоте осталась прежней. Когда слуги подошли, чтобы увести её, она подняла руку:
— Не надо. Я и так с тобой поговорю — вполне удобно.
Она нарочно противилась Вэнь Цинлянь: та велела переодеться — она откажется.
Вэнь Цинлянь молча посмотрела на неё, но, видя упрямство подруги детства, лишь кивнула. Слуги отступили.
— Вэнь Цинлянь, ты ведь не затем меня сюда позвала, чтобы я сменила одежду? — Ци Сяося подошла ближе и села на стул рядом с ней.
Шуй Юэ, увидев, как бесцеремонно Ци Сяося уселась, побледнел. Но Вэнь Цинлянь не возразила, и он отвёл взгляд. «Какая бестактность! Ведь это место…»
— Просто заметила, что ты в последнее время слишком вольготно живёшь, решила пригласить тебя в гости, — спокойно сказала Вэнь Цинлянь.
Ци Сяося нахмурилась. С тех пор как они не виделись, Вэнь Цинлянь никогда не была такой любезной. Она уже собиралась ответить, но Вэнь Цинлянь продолжила:
— Когда ты попала в список разыскиваемых? И почему за твою голову назначена награда в размере поста Владыки Воинствующих Кланов?
Ци Сяося знала, что этот вопрос неизбежен, и, глядя на свои грязные руки, ответила:
— Украла кое-что, поймали.
Вэнь Цинлянь знала, что Ци Сяося с детства не прочь позаимствовать чужое — это она унаследовала от матери. При мысли о матери Ци Сяося лицо Вэнь Цинлянь слегка помрачнело. Она тихо спросила:
— Слышала, ты в последнее время часто бываешь с одним мужчиной.
Сердце Ци Сяося дрогнуло. Неужели Вэнь Цинлянь затеяла всё это ради расспросов о Хуа Уяне?
Она снова надела маску беззаботности:
— В странствиях всегда нужен попутчик.
Вэнь Цинлянь лёгко рассмеялась:
— Ты, которая всегда держалась особняком и говорила: «Я одна во всём мире», вдруг завела себе спутника?
Она сменила позу и добавила:
— Говорят, его зовут Фэн Цинъюнь? Но разве Фэн Цинъюнь не из столицы?
Ци Сяося облегчённо выдохнула: Вэнь Цинлянь даже не знает, кто такой Хуа Уянь. Но тут же удивилась сама себе — почему она обрадовалась? Не ответив прямо, она уклончиво сказала:
— Мы уже расстались. Иначе разве я оказалась бы здесь одна?
Вэнь Цинлянь кивнула, но ничего не сказала.
— Вернулся предводитель! — чей-то голос нарушил напряжённую тишину.
Вэнь Цинлянь встала.
Предводитель? Ци Сяося задумалась, но, взглянув на стул, на котором сидела, торопливо вскочила. Этого предводителя она не знала. Если у него такие же замашки, как у Вэнь Цинлянь, он наверняка прикажет разорвать её на куски за то, что она посмела сесть на его трон.
Лёгкие шаги приближались. Ци Сяося подняла глаза.
Высокая фигура медленно входила в зал. На нём был роскошный халат из лисьего меха, длинные рукава синего с золотом халата волочились по полу. Большая часть волос была собрана нефритовой шпилькой, остальные свободно лежали на плечах. На ногах — белые сапоги с золотой отделкой. Лицо скрывала белая нефритовая маска, оставлявшая видимыми лишь идеальный подбородок и изящные губы. С каждым шагом от него исходила всё более подавляющая аура.
Оказывается, предводитель секты Ломэнь — мужчина. И, судя по всему, невероятно красивый.
Сердце Ци Сяося забилось быстрее. В голове мелькнули обрывки воспоминаний, но она не могла их ухватить.
Она покачала головой, пытаясь прийти в себя, как вдруг вокруг раздался хор голосов:
— Предводитель!
Все, включая Вэнь Цинлянь, опустились на колени и склонили головы.
Ци Сяося не удержалась и снова посмотрела на него. Почему этот таинственный предводитель носит маску? Неужели, как и многие в Поднебесной, изуродован и скрывает лицо? Если так, то какая жалость — такая красота и вдруг изуродована!
Это был Му Линдуань, предводитель секты Ломэнь. Он шаг за шагом приближался, прошёл мимо Ци Сяося и сел на тот самый стул, на котором она только что сидела.
Его губы едва заметно дрогнули, и Ци Сяося поежилась, моля небеса, чтобы он не заметил, что кто-то осмелился занять его место. Даже Вэнь Цинлянь тревожно нахмурилась. В зале воцарилась ледяная тишина.
— Кто она? — внезапно спросил он холодным, отстранённым тоном, от которого всем стало не по себе.
Он спрашивал о ней.
Ци Сяося уже собиралась ответить, но Вэнь Цинлянь опередила её:
— Доложу предводителю: это моя гостья, Ци Сяося.
Имя Ци Сяося давно гремело по Поднебесной — предводитель не мог не знать его.
Однако Му Линдуань не проявил никакой реакции. Он лишь слегка кивнул:
— Раз подруга заместителя предводителя, пусть пока отдохнёт в гостевых покоях. У меня есть дела, посторонним здесь не место.
Он прямо начал выгонять её.
Ци Сяося усмехнулась и покачала головой. Му Линдуань заметил это движение и бросил на неё ледяной, давящий взгляд.
— Заместитель предводителя, похоже, твоя подруга пришла с недобрыми намерениями, — сказал он, проводя длинными пальцами по волосам. Роскошный халат небрежно лежал на троне, а голос звучал ледяным, заставив Вэнь Цинлянь побледнеть. Она уже собиралась что-то сказать, но Ци Сяося первой вступила в спор.
http://bllate.org/book/2652/291309
Готово:
