— Как такое возможно?! — немедленно воскликнула старшая госпожа, нахмурившись. — Раз уж это даровано самим Его Величеством, его следовало бы поместить в семейный храм и почитать! Быстро убирай обратно!
Хэ Чжунлин мягко улыбнулась и сама подошла, ласково погладив бабушку по руке:
— Всё-таки это всего лишь женьшень. Пусть даже Его Величество и пожаловал его, всё равно ведь его едят! Да и в прошлый раз второй молодой господин прислал такую прекрасную пару нефритовых рукоятей — Ваньцин до сих пор чувствует, что нечем отблагодарить. А ведь, будучи старшей невесткой, она сама должна проявлять внимание. А теперь получается, что она просто так приняла дар от второго молодого господина… К счастью, отец прислал этот императорский дар — иначе Ваньцин и вовсе не смогла бы подобрать достойного подарка в ответ! Вот ведь как удачно всё сошлось…
Вань-мамка, настоящая хитрюга, стоявшая рядом, про себя только восхищалась молодой госпожой: ни единой выгоды не упускает! Весь этот пространный монолог сначала подчёркивает её положение старшей невестки, потом называет женьшень «всего лишь», но тут же добавляет, что это «дар Его Величества» — и таким образом ловко и ненавязчиво укрепляет своё положение. Всё сказано с такой скромностью и в то же время столь безупречно!
Старшая госпожа ни капли не уловила скрытого смысла и только становилась всё более растроганной:
— Только ты, дитя моё, такая искренняя! Ведь вы все — одна семья, зачем же так церемониться? Ты — старшая невестка, и даже если примешь дар от младшего, это совершенно уместно! Не стоит так упорно думать о том, как ответить ему!
Вань-мамка только вздыхала и восхищалась — конечно, восхищалась молодой госпожой. Старшая госпожа совершенно без сопротивления шла по намеченному молодой госпожой пути, не сворачивая и на йоту. А Хэ Чжунлин по-прежнему сохраняла кроткую и добродетельную улыбку, и её прекрасное лицо становилось всё привлекательнее.
Её голос звучал, словно пение иволги:
— Ваньцин стыдится: уже год, как вошла в дом, а лишь теперь увидела истинную суть второго молодого господина. Даже мать при встрече упрекнула меня за крайнюю невежливость. Теперь я убедилась сама — всё правда: второй молодой господин действительно прекрасен! Не зря говорят: «Сотня слухов не заменит одного взгляда» — это так верно.
Лицо старшей госпожи на миг потемнело, но тут же снова озарилось улыбкой:
— Да что ты говоришь такое! Мальчик Сюнь… он сам не любит выходить на люди, как можно винить тебя, что не было случая его увидеть?
Хэ Чжунлин тут же взяла шкатулку и поставила её на стол рядом со старшей госпожой, ослепительно улыбнувшись:
— В любом случае этот женьшень непременно должен достаться второму молодому господину. Ваньцин больше не станет его забирать.
Старшая госпожа, похоже, наконец сдалась и, дотронувшись пальцем до её лба, сказала:
— Ладно уж, трудно не признать твою доброту. Женьшень пока оставлю у себя, а через несколько дней, когда будет свободное время, пойдём вместе во Восточный дом проведать его…
Хэ Чжунлин с радостной улыбкой согласилась.
Хотя старшая госпожа и пыталась сохранить некоторое достоинство, на самом деле долго терпеть не смогла. Сказав «через несколько дней», она на деле была свободна каждый день — ей просто нечего было делать. А вот Хэ Чжунлин, занятая мужем и сыном, действительно редко находила свободную минуту.
Поэтому уже через два дня после обеда старшая госпожа нетерпеливо послала за Хэ Чжунлин, чтобы та сопроводила её.
Хэ Чжунлин как раз помогала Шэнь Вэньсюаню переодеваться и, положив руки ему на плечи, нежно сказала:
— Сейчас отправлюсь со старшей госпожой во Восточный дом. Может, муж тоже заглянет туда?
Шэнь Вэньсюань уже надел парадный костюм трёхтысячного чина, на нём был пурпурный халат с вышитыми змеями, а красный султан на головном уборе придавал ему совсем иной облик. Он похлопал жену по руке и тихо сказал:
— Я и сам хотел бы навестить брата Сюня. С тех пор как отпраздновали полный месяц маленького Юньчжи, я его не видел и очень скучаю. Но сегодня днём господин Лу пригласил меня к себе — очень жаль. Придётся тебе сходить одной, Ваньцин.
Хэ Чжунлин уже кое-что понимала и не расстроилась. Улыбаясь, она застегнула ему воротник, а сама поспешила в свои покои, быстро привела себя в порядок и села в подготовленные носилки.
Обычно Сюй Цзинь, когда ходила за лекарствами, тратила на дорогу туда и обратно почти полчаса. А теперь Хэ Чжунлин и старшая госпожа доехали до места в полном комфорте. От долгой езды в носилках Хэ Чжунлин даже помассировала плечи, выходя из них.
Одновременное появление старшей госпожи и молодой госпожи во Восточном доме заставило служанок немало потрудиться. Заранее всех предупредили: перед этими двумя женщинами, фактически самыми влиятельными в доме, нельзя допустить ни малейшей оплошности. За любую провинность в других местах ещё можно было бы простить, но перед старшей и молодой госпожами — увольнение гарантировано.
Чтобы Вэнь Цзинь не нервничал, ему сразу дали полдня выходного. Остальные, во главе с Хуа Ци и вместе с А Цзю, выстроились в комнате Шэнь Сюня, собравшись с духом.
Увидев внука во второй раз, старшая госпожа вновь не смогла сдержать эмоций — в глазах снова заблестели слёзы. Хотя она и помнила о присутствии невестки, в её возрасте сердце уже не слушалось разума, и о приличиях думать было не до того.
Она не сводила глаз с Шэнь Сюня. В её сердце внук восьмилетней давности и нынешний были так непохожи, что казалось — перед ней два разных человека.
Но Шэнь Сюнь спокойно поставил чашку на стол и, взглянув на бабушку совершенно естественно, сказал:
— Уже поздно. Бабушка, останьтесь, пообедайте с нами.
Это простое «бабушка» заставило её сердце дрогнуть. Теперь она больше не сомневалась, что перед ней её родной внук, и тут же ответила:
— Хорошо, конечно, хорошо!
А Цзю тут же метнулась на кухню и, выложившись по полной, приготовила более десятка блюд. Когда еду подали на стол, Хэ Чжунлин вручила женьшень, и старшая госпожа немедленно потянула Шэнь Сюня за рукав:
— Это твоя невестка специально для тебя! Прекраснейший кровавый женьшень! Его Его Величество пожаловал отцу твоей невестки, а она настаивает, чтобы отдать тебе!
Шэнь Сюнь спокойно поднял глаза и мягко сказал:
— Невестка слишком любезна.
— Я тоже так сказала! — тут же подхватила старшая госпожа. — Но раз уж это твоё искреннее желание, прими, Сюнь.
— Разумеется, — ответил Шэнь Сюнь.
Едва он договорил, как Хуа Ци уже подошла и взяла шкатулку. Шэнь Сюнь был человеком, который никогда не церемонился в таких делах, и слуги мгновенно выполняли его приказы без малейшего промедления.
Хэ Чжунлин молча наблюдала за этим. Даже её собственные служанки не проявляли такой сообразительности. Она опустила глаза и принялась есть, но краем глаза всё время следила за Шэнь Сюнем, который тоже неторопливо принимал пищу.
Для Хэ Чжунлин Восточный дом был местом, куда она ступала впервые. Это была единственная часть Дома Шэнь, над которой она не имела власти — территория этого человека.
Автор говорит:
После спокойного Рождества наступило Рождество! Друзья, счастливого Рождества! O(∩_∩)O~
Некоторые спрашивали, когда я обновляюсь — утром или вечером. Объявляю: если нет особых обстоятельств, обновления будут вечером! Пу!
☆ Глава: Служанка и наложница
Даже если старшая госпожа не видела внука восемь лет, она всё равно хранила в сердце тёплое место для него. Хэ Чжунлин не столько не понимала, сколько не могла смириться с тем, насколько же выдающимся должен был быть второй молодой господин, чтобы все, даже не упоминая его вслух, в глубине души так его помнили.
Она уже выведала все детали праздника по случаю полного месяца ребёнка и прекрасно различала в глазах каждого глубокое сожаление — именно сожаление. В письме госпожа Хэ писала, что когда-то Шэнь Сюнь считался надеждой всего рода Шэнь. Поэтому Хэ Чжунлин не находила себе места: она непременно хотела увидеть, каким же человеком должен быть тот, кого считали надеждой Дома Шэнь?
Внезапно Шэнь Сюнь бросил на неё спокойный взгляд:
— Невестка, почему не ешь? Блюда не по вкусу?
Хэ Чжунлин легко и естественно сменила выражение лица и улыбнулась:
— Откуда! Я как раз хотела похвалить повара второго молодого господина — даже старшая повариха Чжан из главной кухни не сравнится с ней!
Уголки губ А Цзю дрогнули, но она сдержалась и не проронила ни звука.
Старшая госпожа, которой блюда показались слишком острыми, услышав похвалу, тут же поддержала:
— Тогда ешь побольше, а то потом проголодаешься. Мы же все — одна семья, не надо стесняться перед Сюнем.
Хэ Чжунлин задумчивость старшей госпожи приняли за стеснение, но она ничего не сказала, лишь опустила глаза и продолжила есть. Старшая госпожа сама ела без особого аппетита и принялась оглядываться по сторонам. Сюй Цзинь стояла в конце ряда служанок, совершенно тихая, но одного её вида было достаточно, чтобы старшей госпоже стало неприятно.
Она недовольно отвела взгляд. Хуа Ци, заметив, что старшая госпожа плохо ест, заботливо налила ей ещё две миски рисовой каши. Старшая госпожа тут же оценила её:
— Ты, девочка, мне нравишься! Такая сообразительная и внимательная. Наверное, молодой господин особенно тебя жалует?
Хотя это и была похвала, Хуа Ци почувствовала неловкость и тихо ответила:
— Старшая госпожа слишком добры ко мне.
Но старшая госпожа не собиралась отступать и даже обратилась к Шэнь Сюню:
— Сюнь, у тебя хорошая служанка! Да и красива какая — даже лучше тех наложниц, что я видела у Его Сиятельства князя!
Возможно, старшая госпожа и хотела похвалить, но такое сравнение… Лицо Хуа Ци покраснело от стыда, и она опустила голову.
От этих слов у всех по коже побежали мурашки. Ли Эр, стоявшая рядом с Сюй Цзинь, нервно косилась на неё, чувствуя странное беспокойство.
Неизвестно, была ли старшая госпожа намеренно прямолинейна или просто не подумала, но Шэнь Сюнь поднял глаза, и в их глубине мелькнули холодные искры:
— Хуа Ци действительно замечательна. Ей уже пора выходить замуж — я как раз думал найти ей достойного жениха.
Хуа Ци резко подняла голову, глаза её наполнились слезами:
— Молодой господин…
Она была просто потрясена, но старшая госпожа увидела в этом совсем другое. Она снова улыбнулась и с удовольствием доела третью миску сладкой рисовой каши.
Служанки сначала чувствовали лишь лёгкое напряжение, а теперь замерли в ужасе, не зная, что и думать о намерениях старшей госпожи. Невольно они подняли головы — когда стояли, опустив глаза, все казались одинаковыми, но теперь различия в их лицах стали очевидны.
Хэ Чжунлин насмотрелась на это представление и чуть не усмехнулась про себя. Кто сказал, что старшая госпожа глупа? Внутри она, верно, считает куда больше других. Поездка всё равно не прошла даром. Дольше оставаться здесь было бы неблагоразумно. Она улыбнулась и сказала:
— Старшая госпожа, мы уже целый день здесь, утомили второго молодого господина, и он даже отдохнуть не успел. Нам пора возвращаться, а то носильщики скоро не разглядят дороги.
Старшая госпожа, наевшись трёх мисок каши, была совершенно сытой. Перед уходом она ещё раз взяла Хуа Ци за руку и ласково сказала:
— Такая хорошая девочка! Если не найдёшь достойного мужа, приходи ко мне в услужение!
У Хуа Ци уже не было сил, и она лишь слабо улыбнулась в ответ.
Для всех во Восточном доме старшая госпожа и молодая госпожа были словно два божества, которых наконец-то удалось проводить. Сикэ помогала Хэ Чжунлин сесть в носилки, а Вань-мамка сопровождала старшую госпожу, и обе постепенно удалились по той же дороге.
По пути Сикэ не удержалась:
— Только что хотела сказать: старшая госпожа уж слишком горячо взялась за дело! Видела второго молодого господина всего несколько раз, а уже начала подыскивать ему женщин. Старшая госпожа ведь служила покойному господину много лет — откуда такие вольные мысли?
Хэ Чжунлин, закрыв глаза для отдыха, лишь чуть приподняла уголки губ:
— Старшая госпожа в возрасте. Как бы она ни строила планы, часто теряет осмотрительность.
Сикэ принялась массировать ей плечи:
— Мне всё равно странно. Почему старшая госпожа выбрала именно её? Ведь из всех служанок второго молодого господина самой красивой, несомненно, является Сюй Цзинь. Я видела, как она часто навещала старшую госпожу — встречала её несколько раз! Почему старшая госпожа её не заметила?
Хэ Чжунлин улыбнулась ещё шире:
— Ты не понимаешь. В её возрасте женщина уже плохо различает красоту. Ей нравятся те, кто вызывает симпатию и кажется приятным на вид. А слишком красивые, возможно, даже раздражают.
Сикэ выглядела так, будто получила ценный урок, и стала массировать ещё старательнее, доставляя Хэ Чжунлин настоящее удовольствие.
Шэнь Сюнь проводил старшую госпожу до ворот двора, а затем развернул инвалидное кресло. Четыре служанки всё ещё стояли во дворе, и Хуа Ци выглядела крайне встревоженной.
Он поднял глаза на Сюй Цзинь:
— Иди со мной внутрь.
С этими словами он начал катить кресло вперёд. Сюй Цзинь прикусила губу, подошла и молча взялась толкать его в комнату. Едва они вошли, как Шэнь Сюнь резко махнул рукой, и обе створки двери захлопнулись.
http://bllate.org/book/2651/291247
Готово:
