Пир в доме Шэнь затянулся до второго ночного часа. Сперва разошлись самые пожилые гости, затем, наевшись и напившись вдоволь, стали покидать места и остальные. Шэнь Вэньсюань тут же занялся проводами, а с женской стороны госпожа Хэ Чжунлин отправляла гостей. Так продолжалось ещё почти час — настолько великолепен был сегодняшний приём, что даже среди истинных аристократических родов подобное редкость.
Только что проводив госпожу Цзи, Хэ Чжунлин подошла к матери, как та с многозначительным видом сжала её руку:
— Когда вы разговаривали, прибежала служанка, и ты сразу переменилась в лице. Что случилось?
Лицо Хэ Чжунлин и вправду было мрачным. Теперь, рядом с родной матерью, она лишь с трудом сохраняла улыбку и, оглядевшись, тихо ответила:
— Мама, я боялась, что при таком количестве людей скандал разгорится, и это навредит репутации дома Шэнь.
Служанка передала… что две луны назад одну из горничных бабушки обидели…
Даже столь опытная госпожа Хэ была потрясена:
— Как такое возможно?
Хэ Чжунлин стиснула зубы:
— Если бы это была моя собственная служанка, я бы знала, как поступить. Но ведь это служанка самой бабушки!.. — Она не договорила.
«Обидели служанку» — фраза звучала уклончиво. Кто знает, до чего дошло на самом деле.
Госпожа Хэ, прожившая всю жизнь в замкнутом кругу аристократических гостиных, прекрасно понимала серьёзность положения. В обычных семьях подобные скандалы обычно замалчивают. Она знала свою дочь: даже если бы речь шла о самой преданной из её служанок, Хэ Чжунлин, скорее всего, предпочла бы пожертвовать ею ради сохранения чести семьи.
Но здесь всё иначе — речь шла о служанке бабушки. Хэ Чжунлин обязана была хотя бы показать видимость заботы. Если бы она проигнорировала происшествие ради спасения лица, как бы на это посмотрела бабушка?
Пусть даже бабушка и любит внучку, вряд ли эта любовь настолько велика, чтобы позволить ей поступать по собственному усмотрению. Да и большинство пожилых людей ценят в невестках именно высокие моральные качества и доброту. Если Хэ Чжунлин окажется настолько бездушной, что не позаботится даже о приближённой бабушки, её точно не похвалят за это.
Госпожа Хэ медленно произнесла:
— Подумай хорошенько, как поступить. С одной стороны, это всего лишь обиженная служанка, но с другой — сегодня здесь собрались одни лишь люди с именем и положением. Твой муж сейчас на острие ножа: один шаг вперёд — и он взлетит на вершину, один шаг назад — и рухнет в пропасть. Если ты случайно обидишь кого-то неподходящего, горько пожалеешь.
Цветущее, как цветок, лицо Хэ Чжунлин теперь выглядело растрёпанным и обеспокоенным. Она прекрасно понимала слова матери, но только что прислуга, присланная самой бабушкой, передала известие. Что ей оставалось делать?
Бабушка, не выдержав шума пира, ушла в задние покои ещё задолго до этого, чтобы вместе с няней укачивать внука. Когда с ней случилась беда, горничная по имени Люйхэ побежала прямо к бабушке и там разрыдалась. Та так разгневалась, что немедленно отправила служанку к Хэ Чжунлин.
Хэ Чжунлин потерла виски, но в глазах уже мелькнула решимость:
— Не волнуйтесь, мама. Я уже всё выяснила. Та самая Люйхэ, немного успокоившись, сказала, что человек ворвался в покои посреди пира, быстро завязал ей глаза, но она закричала, и в суматохе они опрокинули множество вещей — шум привлёк других служанок, и нападавший поспешил скрыться. Люйхэ утверждает, что это был молодой мужчина. Я спросила у Вэньсюаня: в тот момент покинули пир лишь немногие, а среди молодых людей — только несколько гостей без роду и племени, из незнатных семей, без влияния и связей. Если удастся выяснить, кто это, прекрасно. Если нет — пусть даже бабушка возненавидит меня, но я ни в коем случае не позволю втянуть в это дело кого-то невиновного!
Госпожа Хэ не ожидала, что дочь уже так обдумала ситуацию, и почувствовала ещё большую гордость за неё. Она уже собиралась похвалить, как вдруг раздался тяжёлый голос Шэнь Вэньсюаня:
— Нет. Не все они безымянные. Один из них — человек весьма знатного рода!
Хэ Чжунлин вздрогнула и поспешно обернулась к нему:
— Кто ты имеешь в виду?!
Лицо Шэнь Вэньсюаня стало мрачным. Он внимательно посмотрел на жену и тёщу:
— Вы с Ваньцин всё это время были среди дам и не знаете. Два часа назад прибыл Хэ Яньмэй, заместитель министра ритуалов из рода Хэ.
Теперь и лицо госпожи Хэ потемнело. Она повернулась к дочери:
— Дом Шэнь и род Хэ никак не связаны. Почему ты его пригласила?
Хэ Чжунлин нахмурилась:
— Я его не приглашала. Как он вообще сюда попал?
Шэнь Вэньсюань ответил:
— Он пришёл ради младшего брата Сюня.
Госпожа Хэ и Хэ Чжунлин переглянулись. Наконец, госпожа Хэ спросила:
— Этот молодой господин Хэ… он уже ушёл?
Шэнь Вэньсюань покачал головой:
— Он остался. Я велел Сюню его задержать.
Если уж начинать расследование, то доводить его до конца. Иначе, если бабушка узнает, что они скрывают правду, станет ещё хуже. Поэтому теперь Хэ Яньмэя, хочешь не хочешь, придётся втянуть в это дело.
Госпожа Хэ тяжело вздохнула.
Автор примечает: Яньмэй наконец-то появился! Следующая глава знаменует конец эпохи, когда служанки Восточного дома играли лишь второстепенные роли. Где же ваши восторженные возгласы? ~O(∩_∩)O~
Глава «Хозяйка дома»
Люди от природы склонны льстить возвышающимся и топтать униженных — не то чтобы они сознательно стремились к этому, просто перед теми, чьё положение ниже, легко держать высокий тон и говорить без стеснения, тогда как в присутствии знатных особ, чей статус явно выше собственного, каждое слово даётся с трудом.
В столь серьёзном деле Хэ Чжунлин, разумеется, оставила мать рядом с собой для поддержки.
Однако даже госпожа Хэ, обладательница высшего придворного титула, чувствовала себя бессильной перед Хэ Яньмэем. Ведь тот был внуком самого старшего советника Хэ — человеком, чей род мог задавить своим величием целую толпу. Среди чиновников, за исключением императорской семьи, старший советник Хэ стоял на вершине власти. Для него министр первого ранга, вероятно, мало чем отличался от уездного чиновника седьмого ранга.
К тому же её собственный супруг, министр Хэ, занимал свой пост всего восемь лет — срок ничтожный по меркам двора. Его корни в государственной иерархии едва успели укрепиться по сравнению с теми, кто продержался здесь пятнадцать или двадцать лет.
Министр Хэ был назначен на должность во время великой императорской аудиенции — словно небеса сами подарили семье Хэ этот шанс. Именно потому, что удача досталась им с таким трудом, госпожа Хэ всегда действовала с особой осторожностью. Годами она тщательно выстраивала связи, стараясь всячески угождать всем чиновникам, с которыми сталкивалась. Поэтому теперь, стоя перед наследником рода Хэ, она испытывала крайне противоречивые чувства.
За окном царила самая лютая ночь, и в доме разожгли сразу несколько жаровен. Хэ Яньмэя пригласили сюда учтиво, но без пояснений — просто усадили в кресло, будто на представление.
Госпожа Хэ сидела в центре, и едва Хэ Яньмэй вошёл, она невольно восхитилась его благородной осанкой и изысканной внешностью.
Затем её взгляд скользнул к двери, и в этом взгляде сквозило нечто большее, чем простое любопытство — любой зрячий человек сразу бы это понял.
Хуа Ци только что вкатила в комнату Шэнь Сюня. Увидев, как жарко внутри, она без промедления расстегнула ему плащ.
Госпожа Хэ на миг замерла от изумления, почти не веря своим глазам. Шэнь Сюнь в светло-бирюзовом длинном халате выглядел ещё изысканнее, чем прежде. Даже сидя спокойно и сдержанно, он излучал такое величие, что смотреть на него было почти невозможно.
Госпожа Хэ, конечно, слышала, что второй сын рода Шэнь исключительно талантлив, но, как и многие другие, не имела представления, насколько это «исключительно» на самом деле.
Столь резкий контраст вызвал в ней смешанные чувства, и она машинально бросила взгляд на дочь.
Хэ Чжунлин тоже сначала оцепенела, увидев этого изящного юношу из высшего света. Их взгляды встретились — его глубокие, тёмные глаза уставились прямо на неё. А когда до неё дошло, кто он такой, лицо её невольно стало ещё мрачнее.
Хуа Ци, ничего не подозревая, подошла и поклонилась:
— Рабыня кланяется госпоже и молодой госпоже.
Хотя Восточный дом и жил в стороне от светской суеты, лицо знаменитой госпожи Хэ она узнала сразу.
Обе женщины были так поглощены своими эмоциями, что совершенно забыли о деле. К счастью, они не выдали своего замешательства, потому что в этот момент в комнату быстрым шагом вошла Цюй Нин — доверенная служанка бабушки:
— Ни один из молодых господ не желает идти сюда. Все спрашивают, зачем их задерживают в доме Шэнь.
Хэ Чжунлин нахмурилась и тревожно посмотрела на дверь:
— А бабушка?
Цюй Нин, чей взгляд всегда отличался особой проницательностью, уже понизила голос:
— Люйхэ не отпускает бабушку, плачет без умолку. Бабушка тоже не хочет идти.
Если бабушка отказывалась прийти, значит, решение всё равно должно быть принято.
Раздражение Хэ Чжунлин достигло предела. Она подняла брови — и вмиг обрела привычный вид хозяйки дома:
— Плач у бабушки ничего не решит! Если бабушка не может прийти, то Люйхэ обязана явиться сюда. Мы собираемся отстоять за неё справедливость. Иначе зачем всем здесь сидеть? Ступай и спроси у Люйхэ: если она хочет уйти от этого дела, я немедленно уйду сама. Но если у неё есть хоть капля гордости и решимости, пусть немедленно приходит сюда — и не думает о стыде!
Цюй Нин и Люйхэ много лет служили бабушке вместе, и их связывали особые узы. Услышав резкие слова молодой госпожи, Цюй Нин лишь спокойно ответила:
— Люйхэ говорит, что уже не помнит лица нападавшего. Даже если придёт, вряд ли сможет помочь вам, госпожа.
Служанки бабушки, даже говоря тихо и вежливо, всегда взвешивали каждое слово. И сейчас, несмотря на то что перед ней стояла молодая госпожа, Цюй Нин сохранила достоинство. Она искренне не хотела снова втягивать подругу в эту боль.
Но Хэ Чжунлин думала иначе.
Раньше каждое её слово и каждый поступок тщательно обдумывались. Она стремилась к тому, чтобы всё, что она делала или говорила, было безупречно и не давало повода для критики.
Сегодня же был день полного месяца её собственного ребёнка — день великой радости. Она мечтала видеть вокруг лишь поздравления и восхищение. А вместо этого на неё обрушился поток тревог и неприятностей.
Она уставилась на Цюй Нин и впервые не сдержала раздражения, несмотря на то что та была главной служанкой бабушки. Более того, на лице её отчётливо промелькнула неприкрытая неприязнь.
— Ты — главная служанка бабушки, — упрекнула она. — Твоя обязанность — облегчать её заботы, а не отговариваться всякими отговорками передо мной!
Цюй Нин лишь плотно сжала губы и на этот раз не ответила.
Хэ Яньмэй с интересом наблюдал за их перепалкой, не вмешиваясь ни словом. Даже оказавшись неожиданно задержанным в доме Шэнь, он не удосужился задать ни одного вопроса.
Наконец госпожа Хэ не выдержала. С вежливой улыбкой, в которой сквозило смущение, она первой нарушила молчание:
— В доме моей дочери произошёл небольшой инцидент, и мы вынуждены задержать вас, молодой господин Хэ.
Неизвестно, не понял ли Хэ Яньмэй скрытого смысла её слов или сделал вид, что не понял, но он лишь вежливо улыбнулся и спросил:
— Простите, а вы — госпожа…?
Госпожа Хэ ответила с предельной осторожностью:
— Меня зовут Сюй. Мой супруг — из рода Хэ, живущего в восточном пригороде столицы.
В столице существовал лишь один дом Хэ, и все знали, о ком идёт речь. Однако Хэ Яньмэй только недавно вернулся в город, и, как бы ни был он сообразителен, он не мог знать всех чиновников в лицо. Поэтому он действительно не узнал, о какой семье идёт речь.
Он лишь вежливо кивнул и сухо представился:
— Я Хэ Яньмэй из рода Хэ.
Он мог не знать рода Хэ из восточного пригорода, но никто в империи не осмеливался не знать рода Хэ, к которому принадлежал он сам. Госпожа Хэ сдержалась, но всё же не удержалась и добавила:
— Мой супруг занимает пост министра военных дел.
В глазах Хэ Яньмэя мелькнула насмешливая искорка. Он вежливо сложил руки в поклоне:
— Так вы — госпожа первого ранга! Прошу прощения за мою невежливость.
Его непринуждённость только усилила неловкость госпожи Хэ. Она прекрасно понимала, что её семья ничто по сравнению с родом Хэ, но всё равно чувствовала себя уязвлённой.
http://bllate.org/book/2651/291240
Готово:
