Госпожа Хэ неторопливо подхватила:
— Всё равно что взять — всё равно ведь одна семья. Как только банкет подойдёт к концу, мы как раз и зайдём познакомиться с будущим зятем. Очень удобно получится.
Хэ Чжунлин переглянулась с матерью. Взгляд госпожи Хэ был полон скрытого смысла, и вдруг в прекрасных глазах дочери мелькнула досада.
В этот момент одна из служанок вновь подбежала в спешке. Увидев собравшихся дам, она даже не стала соблюдать приличия и, встав на цыпочки, быстро что-то прошептала Хэ Чжунлин на ухо.
Эта служанка всегда находилась при ней, поэтому никто не стал её останавливать.
К удивлению всех, едва услышав слова служанки, Хэ Чжунлин тут же изменилась в лице. Она тревожно вскочила и с напряжённым видом уставилась в сторону внутреннего двора.
— Пока никому ничего не говори, — торопливо прошептала она служанке, — подожди, пока гости начнут расходиться, тогда и разберёмся…
Служанка уже вся покраснела от волнения, и даже получив приказ, не почувствовала ни малейшего облегчения — напротив, стала ещё напряжённее. От жары на ней, несмотря на стужу, выступил пот.
Когда стемнело и поднялся ночной ветер, Шэнь Вэньсюань подозвал слугу и что-то ему шепнул. Вскоре двадцать–тридцать слуг принесли заранее приготовленные грелки и поставили их у ног гостей.
Грелки были небольшими, но изящными. Те, кто начал чувствовать лёгкую прохладу, вдруг ощутили, как тепло поднимается от ног. Сразу стало уютнее, настроение поднялось, и все веселее стали пить за здоровье, шепчась между собой:
— Посмотри-ка на эти маленькие грелки — семья Шэнь всё ещё богата…
Один из гостей, уже подвыпивший, бормотал:
— Глядя на этого молодого господина из рода Шэнь, можно сказать, что его будущее — сплошное золото и серебро. Даже на таком скромном празднике по случаю месячного ребёнка каждая деталь продумана до мелочей.
Благодаря этим тёплым грелкам гости, вероятно, задержатся ещё на час.
Шэнь Вэньсюань велел поставить две грелки прямо у ног Шэнь Сюня и сказал:
— Ночь глубокая, роса тяжёлая — братец, береги себя, не простудись.
Шэнь Сюнь мягко улыбнулся:
— Эти грелки — отличная вещь. Братец действительно обо всём позаботился.
Шэнь Вэньсюань махнул рукой и рассмеялся:
— Да это не я придумал — твоя невестка любит такие мелочи.
Хуа Ци, услышав упоминание «невестки», почувствовала лёгкое раздражение. Она опустила руки и, делая вид, что поправляет одежду Шэнь Сюня, плотнее запахнула ему плащ.
Она уже думала, что хлопот на сегодня хватит и остаток вечера пройдёт спокойно. Но кто бы мог подумать, что после всех тостов чей-то взгляд снова обратится сюда! С одного из дальних мест поднялся мужчина лет сорока и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Осмелюсь попросить у второго молодого господина картину или каллиграфию для дома. Не сочтёте ли за труд?
Его речь звучала чересчур чётко и громко, почти официально, и в ней чувствовалась скрытая строгость.
Шэнь Сюнь взглянул на него и всё так же вежливо улыбнулся:
— Господин слишком любезен.
Он будто собрался что-то добавить, но в этот момент Шэнь Вэньсюань мягко коснулся его руки и, наклонившись, прошептал:
— Братец, это же чиновник четвёртого ранга, чжи-чжоу. Мы мало что о нём знаем — лучше не вступать с ним в споры.
Хуа Ци забеспокоилась. Она думала, что на обычном празднике по случаю месячного ребёнка ничего особенного не случится, а тут столько происшествий — прямо опасно стало.
Шэнь Сюнь улыбнулся брату и, повернувшись к чиновнику, мягко и спокойно произнёс:
— Мой организм всегда был слаб, и я уже много лет не рисую. Боюсь, разочарую вас, господин. Но если вам нужны лишь несколько иероглифов, я с радостью напишу для вас текст — только простите, если работа окажется спешной и не дотянет до ваших ожиданий.
Чиновник Ли явно опешил, но быстро пришёл в себя и, кланяясь, поспешно сказал:
— Раз уж у молодого господина нет возможности, тогда, конечно, оставим это. Виноват, что не подумал заранее. Прошу не взыскать.
Соседи молча наблюдали. Один из них, усмехнувшись, поднял бокал и подошёл к чиновнику:
— Господин Ли, вы не правы. Если все начнут просить у второго молодого господина картин и надписей, ему и спать не придётся!
Ли выпил большой глоток вина и начал оживлённо беседовать с собеседником.
Те, кто уже собирался последовать его примеру, теперь передумали: ведь всем известно, что здоровье молодого господина слабое и он давно не берёт в руки кисть — кого же можно принуждать?
Хуа Ци так и кипела от невысказанных слов, широко раскрыв глаза и надеясь, что Шэнь Сюнь прочтёт её мысли.
Шэнь Вэньсюань похлопал брата по плечу и с теплотой сказал:
— Братец, так и надо поступать.
Шэнь Сюнь ничего не ответил. Он окинул взглядом собравшихся: все эти люди годами крутятся в чиновничьих кругах — куда прозорливее его, затворника. Не нужно говорить всё вслух; иначе станет скучно.
— Братец, — сказал он Шэнь Вэньсюаню, — тебе пора обходить другие столы с тостами.
Как хозяин дома, Шэнь Вэньсюань действительно должен был обойти всех гостей с бокалом. До прихода Шэнь Сюня он уже наполовину обошёл зал, но оставшаяся половина ждала. Оставаться с братом было неловко, но и уходить — тоже.
Увидев, что Шэнь Сюнь сразу всё понял, Шэнь Вэньсюань лишь горько усмехнулся:
— Братец, я буду неподалёку. Если что — пошли слугу.
Шэнь Сюнь мягко улыбнулся:
— Иди, братец.
Шэнь Вэньсюань тут же покинул место и направился к оставшимся гостям с бокалом вина.
Хуа Ци вздохнула с облегчением: без чужих глаз рядом ей с Шэнь Сюнем стало свободнее. Правда, вокруг по-прежнему было много людей, и она не могла говорить вслух.
Она уже собралась что-то шепнуть Шэнь Сюню, как вдруг заметила, что его взгляд вдруг застыл, устремившись в определённое место.
Там, в свете фонарей, стремительно приближался человек — изысканной внешности, с благородной осанкой, будто сошедший из эпохи Вэй и Цзинь. Он подошёл, резко раскрыл золочёный веер и, широко улыбаясь, воскликнул:
— Ах, братец Лоунань! Сколько лет мы не виделись!
«Летящий гусь Лоу Яньнань» — таков был литературный псевдоним Шэнь Сюня.
* * *
Появление этого человека было чересчур эффектным: белоснежные одежды, пояс с нефритовой пряжкой, волосы аккуратно собраны — невозможно было не заметить.
Когда свет стал ярче, все увидели, что перед ними — настоящий аристократ, чьё великолепие буквально резало глаза.
— Братец Яньмэй, — наконец спокойно произнёс Шэнь Сюнь, будто долго всматривался в пришедшего.
Хэ Яньмэй смеялся так, что брови его чуть не улетели в виски. Он резко захлопнул веер и, указывая на Шэнь Сюня, заговорил без пауз:
— Братец Лоунань! «Нынче ночью свечу зажигаю вновь, страшась, не сон ли наша встреча…» Восемь лет прошло!
Хуа Ци с изумлением смотрела на этого человека. Он даже не стал ждать приглашения и без церемоний уселся на пустое место рядом с Шэнь Сюнем — то самое, что только что покинул Шэнь Вэньсюань. Остальные гости переглянулись, но он, похоже, ничего не заметил, полностью захватив внимание на себя.
Кто-то воскликнул:
— Неужели это сам молодой господин Яньмэй? Вы вернулись в столицу!
Хэ Яньмэй приподнял руку, прикрывая лоб, и прищурился, разглядывая говорившего. Его лицо оказалось поистине ослепительным.
Среди гостей поднялся шум: ведь это же прямой потомок великого старшего советника Хэ! С восемнадцати лет он служил за пределами столицы и целых пять лет не появлялся в обществе.
Раньше он стоял спиной к собравшимся, да и все были ошеломлены его поведением — никто сразу не узнал его лица.
Но такие люди, с таким происхождением, не забываются, сколько бы лет ни прошло. Другим приходится умолять о назначении за пределы столицы, а ему, вернувшемуся с должности, наверняка предстоит блестящая карьера.
Тот самый чиновник Ли, что просил картину, имел некие связи со старшим советником Хэ, и теперь тоже вступил в разговор:
— Не ожидал увидеть молодого господина Хэ на семейном празднике рода Шэнь. Это настоящая неожиданность!
Хэ Яньмэй громко рассмеялся и несколько раз хлопнул Шэнь Сюня по плечу:
— У нас с братцем Лоунанем клятвенная дружба! Как же мне не прийти на радость в доме Шэнь? Верно ведь, братец Лоунань?
Он повторял литературное имя Шэнь Сюня снова и снова, и его жесты выражали такую близость, что казалось, он гораздо роднее Шэнь Вэньсюаню, настоящему брату по крови.
Хуа Ци налила вина в бокал перед ним, но не тронула бокал Шэнь Сюня. В её сердце кипело недоверие: за полдня появилось столько «старых друзей»! Сначала родной брат, теперь чужой «братец» — такая фамильярность… Если бы не она сама восемь лет служила Шэнь Сюню, то вряд ли поверила бы в их дружбу.
Взгляд Хэ Яньмэя блеснул, и он наклонился к Шэнь Сюню:
— Братец Лоунань, твои служанки — все как на подбор красавицы…
Шэнь Сюнь взглянул на него, и в его глазах мелькнул быстрый отсвет. Он уже собрался что-то сказать, но в этот момент Шэнь Вэньсюань, заметив шум, поспешно вернулся.
Он подошёл и, слегка подняв бокал, вежливо произнёс:
— Слышал, молодой господин Хэ в первый же день возвращения в столицу получил императорский указ и назначен на пост заместителя министра ритуалов. Мои поздравления.
Хэ Яньмэй встал и поднял бокал в ответ:
— И вам, господин Шэнь, мои поздравления.
— Такой молодой, а уже заместитель министра ритуалов! В нашей империи такого ещё не бывало! — с кислой усмешкой сказал кто-то.
На первый взгляд это звучало как комплимент, но стоило лишь задуматься — и лесть теряла блеск, особенно учитывая род Хэ Яньмэя.
Тот, однако, принял слова без тени смущения и, даже не взглянув на говорившего, спокойно сказал Шэнь Вэньсюаню:
— Мне очень неловко, что занял ваше место, господин Шэнь.
Хуа Ци бросила на него взгляд — и не увидела ни капли смущения.
Шэнь Вэньсюань ответил:
— Ничего подобного. Я давно слышал, что вы с моим братцем — закадычные друзья с юности. Теперь, после стольких лет разлуки, у вас наверняка много о чём поговорить. Я найду себе другое место.
Хэ Яньмэй улыбнулся приветливо:
— Не зря же весь день после моего возвращения мне твердят, какой вы, господин Шэнь, широкой души человек, как все вас уважают и как вы всё слышите и замечаете — даже знаете, что мы с вашим братцем друзья с юных лет! Всё это — чистая правда.
Шэнь Вэньсюань даже бровью не повёл, лишь слегка улыбнулся и отошёл в сторону.
Хуа Ци помнила, как Шэнь Сюнь в юности прославился по всей столице, и она тогда уже служила ему. Из четырёх служанок она была единственной, кто был рядом с самого начала.
Поэтому, услышав слова «друзья с юности», она попыталась вспомнить, кто из юношей тогда был особенно близок её господину. Но воспоминания были смутными — только смутное ощущение, что таких «закадычных друзей» у него тогда было… слишком много.
Шэнь Сюнь, что крайне редко случалось, снова поднял бокал:
— Братец Яньмэй, я пью за тебя.
Хэ Яньмэй осушил бокал одним глотком, поставил его и, моргнув своими выразительными глазами, спросил:
— Мои письма за эти годы ты получал? Почему ни на одно не ответил?
Шэнь Сюнь выглядел удивлённым:
— Честно говоря, я ничего не получал. Я даже не знал, где ты служишь. Узнай я хоть что-то — непременно связался бы с тобой первым.
Хэ Яньмэй сделал вид, что глубоко огорчён:
— Как же зря прошли эти годы! Я уезжал в спешке, ещё ночью, и никому не успел сказать. Потом рассылал письма всем подряд — все ответили, кроме тебя, братец Лоунань… Ладно, не будем об этом!
Хуа Ци слушала их разговор и начала сомневаться: вдруг они и правда были так близки, просто судьба разлучила их? Она с новым интересом взглянула на Хэ Яньмэя.
Шэнь Вэньсюань только что отошёл, как вдруг заметил в углу служанку, которая незаметно махнула ему рукой.
Он естественно подошёл, будто просто проходил мимо. Служанка наклонилась и тихо сказала:
— Молодая госпожа велела передать вам слово…
Она ещё больше понизила голос. Шэнь Вэньсюань нахмурился, его взгляд стал мрачным. Через мгновение он кивнул:
— Передай госпоже — я понял.
http://bllate.org/book/2651/291239
Готово:
