А тот недалёкий человек, словно наконец осознав собственную глупость, вдруг плотно сжал губы и умолк — даже не посмев спросить, зачем вернули картину.
— Каллиграфия второго молодого господина, конечно же, великолепна! В те времена бумага в Лояне чуть ли не закончилась от спроса! Помнится, тот кроваво-красный жемчужный ритуальный жезл, что молодой господин только что пожертвовал, был выкован богатым купцом специально ради того, чтобы заполучить хоть один автограф Шэнь Сюня!
Этот весёлый выпад мгновенно разрядил обстановку. Все присутствующие были искусными знатоками светской беседы, годами оттачивавшими умение подбирать слова к месту и времени, и могли оживить любую, даже самую застывшую атмосферу. Тут же кто-то ловко перевёл разговор:
— Господин Шэнь — истинный талант! Однажды мне посчастливилось прочесть его «Оду о Цзинхуа». В ней он рассуждал о государственном устройстве и благосостоянии народа — поистине замечательное сочинение! Неудивительно, что оно тогда так понравилось самому императору.
И правда, император был в восторге. Некоторые старые чиновники знали втайне: государь даже собирался пожаловать четырнадцатилетнему Шэнь Сюню официальную должность, чтобы тот мог участвовать в заседаниях и советах. Однако позже, по чьему-то наставлению, от этой мысли отказались.
Но с тех пор влияние Шэнь Дунъяня при дворе значительно возросло: его слова вдруг стали особенно приятны императорскому слуху. Любовь к сыну распространилась и на отца — зависть осведомлённых была беспредельной.
Все считали шестой год эпохи Юнчан особенно тревожным. Дело Шэнь Сюня и падение семьи Нянь произошли почти одновременно, что ещё глубже запечатлело этот год в памяти людей. В одночасье величие обратилось в прах, и немало чиновников охладели к службе.
Связи между семьями Шэнь и Нянь были многочисленны и запутаны, но Дом Шэнь не пострадал ни в малейшей степени. Многие говорили, что императорская милость к семье Шэнь поистине не знает границ и превосходит всё, что можно вообразить.
— Хотя семья Шэнь и осталась нетронутой, второй молодой господин ведь был глубоко привязан к дочери семьи Нянь! Об этом свидетельствует даже картина «Девушка у цветущей кизилины».
— После этого господин Шэнь впал в уныние… Вероятно, не только из-за увечья ноги, но и из-за неё…
— Небеса завидуют талантливым! Как иначе объяснить беду, постигшую такого человека?
Поговорив вдоволь и удовлетворив любопытство, гости вытерли рты и вновь набросились на изысканные яства.
Когда вино уже было подано в третий раз, кто-то не выдержал и с тоской вздохнул:
— Дочь семьи Нянь… Однажды мой деверь, большой ценитель каллиграфии и живописи, показывал мне её портрет. Хотя ей тогда было совсем немного лет, господин Шэнь передал её образ так живо, с такой неземной грацией и красотой, что картина навсегда запомнилась.
— Но ведь госпожа Нянь в то время была ещё ребёнком, — раздался скептический голос.
— А господин Шэнь тоже был юн. Обычная девушка не смогла бы оставить в его сердце столь глубокий след…
Атмосфера стала необычайно напряжённой. Сколько же из этих улыбающихся людей на самом деле пили вино? Многие, вероятно, лишь прятали за чашами свои переменчивые выражения лиц.
Хуа Ци почувствовала тревогу. Сегодняшние события явно вышли за рамки их ожиданий. Глядя на Шэнь Сюня, она даже начала сомневаться, правильно ли поступила, настояв на том, чтобы он пришёл.
Шэнь Сюнь мягко улыбнулся ей — так тепло и ободряюще, что у Хуа Ци невольно защипало в носу. В этот миг ей вдруг отчётливо стало ясно: среди всех этих мужчин в роскошных одеждах лишь тот, кто стоял перед ней, по-настоящему был благородным господином.
____________________________
Хуа Ци ещё ниже опустила голову, не смея даже взглянуть по сторонам, лишь бы не доставить ему ни малейших хлопот. Даже она сама не могла не почувствовать сострадания.
Люди наконец дождались желанного зрелища, и с той поры жетон «Слив» больше не появлялся за столом Шэнь Сюня весь вечер.
Тем временем во Восточном доме луна светила холодно, как вода. Несколько девушек лежали на тёплых нарах. А Цзю болтала ногами, наслаждаясь теплом до такой степени, что прищурила глаза от удовольствия:
— Сюй Цзинь-цзецзе сегодня вполне могла пойти с молодым господином. Всё равно Хуа Ци закрыла лицо — даже если бы ты пошла, никто бы не узнал.
Ли Эр взглянула на Сюй Цзинь и хихикнула:
— Цзецзе сказала, что устала и не хочет видеть посторонних. Да и молодой господин, кажется, не захотел утруждать её.
Сюй Цзинь, слушая их перебранку, просто взяла миску с арахисом и стала есть сама:
— Хуа Ци дольше всех в доме, она видела больше всего. Сегодня именно ей и следовало идти.
А Цзю сама управлялась с углём и уже давно разогрела нары до жара. Укутавшись в одеяло, она весело хихикнула:
— И не ходить — тоже неплохо! Наверняка сейчас Хуа Ци с молодым господином не так уютно, как мы здесь.
Она смеялась так хитро, что в ней невозможно было узнать ту же А Цзю, что днём так рвалась, чтобы молодой господин непременно пошёл на пир. Сюй Цзинь не выдержала и сунула ей в рот целую горсть арахиса. А Цзю, конечно, возмутилась, а Ли Эр засмеялась и потянулась за угощением.
Как раз в тот момент, когда девушки уже собирались вскочить и затеять возню, все трое одновременно и совершенно отчётливо услышали смех.
Мужской смех.
Они переглянулись и вдруг замолчали.
Через мгновение звук уже бесцеремонно приблизился к воротам двора и уверенно направился внутрь.
Девушки не зажигали света, но даже в полумраке по внушительным габаритам незваного гостя было ясно: перед ними стоял настоящий мужчина.
Все трое мгновенно вскочили, настороженно уставившись на пришельца.
— Вино с узором цветов, лилии у пруда, талия красавиц тонка, как ивовая ветвь… — бормотал он, пошатываясь и не проявляя ни капли смущения.
Его слова звучали вульгарно и вызывающе. А Цзю, не выдержав, громко рявкнула:
— Стой! Кто ты такой?!
Его и так неуверенные шаги стали совсем неустойчивыми, и при этом окрике он чуть не рухнул на землю. Выглядело это нелепо и жалко. Лишь потом он приподнял веки и, наконец, начал оглядываться.
А Цзю уперла руки в бока и сердито уставилась на этого непонятного человека, осмелившегося заявиться во Восточный дом и осквернить его своим присутствием.
По её украшениям он, похоже, понял, что перед ним служанка, и медленно улыбнулся. Теперь, когда он подошёл ближе, А Цзю первой уловила запах вина. Хотя и не сильный, лёгкий аромат всё равно вызвал у неё отвращение.
Пьяные хулиганы были отвратительны, а пьяные хулиганы — вдвойне.
Он взмахнул веером и нахально усмехнулся:
— Я ищу хозяина этого дома.
А Цзю даже слушать его не стала и резко оборвала:
— Здесь нет того, кого ты ищешь. Убирайся прочь!
Ли Эр, однако, внимательнее пригляделась к незнакомцу. Его одежда была просторной и свободной, и хотя в темноте разглядеть лицо было трудно, рукава его развевались так, будто могли унестись ветром. Всё это создавало впечатление изящества, но из-за чрезмерной «воздушности» даже стоя рядом с ним становилось прохладно.
Ли Эр с сомнением сказала:
— Ты, наверное, ошибся дорогой и хотел попасть на пир в главный зал? Поверни назад и иди на юг — там, где свет.
Он, будто с трудом поднимая глаза, снова взглянул:
— Так хозяин этого дома правда не дома?
А Цзю уже не желала с ним церемониться, а Ли Эр начала злиться. Она ведь доброжелательно указала ему путь, и лишь опасение, что он может быть гостем, удерживало её от резкости.
Сюй Цзинь сделала шаг вперёд, внимательно осмотрела незнакомца и тихо произнесла:
— Боюсь, господин пришёл не вовремя. Хозяин этого дома только что вышел.
Он, до этого весело перебиравшийся с А Цзю и Ли Эр, теперь перевёл взгляд в сторону и встретился глазами с Сюй Цзинь. В полумраке её глаза сияли чистым, прозрачным светом. Он невольно улыбнулся:
— Правда?
Сюй Цзинь кивнула, всё так же спокойно:
— Да.
Он снова усмехнулся, затем повернулся к Ли Эр:
— Простите, госпожа, вы сказали — в какую сторону?
Ли Эр, сдерживая раздражение, ещё раз указала ему путь. Он взял веер в руку, учтиво сложил его и, смеясь, сказал:
— Благодарю вас, три прекрасные девы.
Казалось, он наконец уходит. Повернувшись, он пошёл к воротам, но у самого выхода снова споткнулся и пошатнулся.
Сюй Цзинь спокойно напомнила вслед:
— Земля здесь неровная, господин, будьте осторожны.
Он обернулся, снова улыбнулся — в его глазах мелькнул неуловимый свет — и ушёл.
Когда его фигура наконец исчезла, А Цзю, весь её весёлый настрой испорченный, сказала Сюй Цзинь и Ли Эр:
— Откуда только берутся такие болваны? Как он вообще сумел найти дорогу во Восточный дом? Это же самое глухое место!
Ли Эр ответила:
— Поначалу я подумала, что он какой-то знатный господин — одет благородно, да и лицо, кажется, красивое.
А Цзю без церемоний возразила:
— Ну и что, что красив? Красивый дурак — всё равно дурак! Да ещё и в такую погоду с веером ходит!
Ли Эр всё же оглядывалась с опаской и быстро прошептала:
— Тс-с! Погромче не говори! А вдруг он и правда пришёл к молодому господину?
А Цзю на миг задумалась, но тут же надула губы:
— Да брось! Кто станет искать молодого господина в такую рань?
Вздохнув, она заметила, что Сюй Цзинь молчит, и спросила:
— А ты как думаешь, цзецзе?
Сюй Цзинь посмотрела на них и покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Не знаю.
Затем добавила:
— Уже поздно. Пора спать. Пир, наверное, затянется надолго — не стоит ждать молодого господина.
А Цзю согласилась:
— Ладно. Пойду запру ворота. Мы ведь узнаем голоса Хуа Ци и молодого господина. Лишь бы больше никаких незваных гостей не заявилось.
На пиру, где, казалось, царили шум и гам, Хуа Ци вдруг почувствовала облегчение от того, что вышла вместе с ним.
Иногда, чтобы улыбаться, встречая насмешки и осуждение всего света, нужно собрать всю свою волю. Но её молодой господин справился прекрасно — настолько, что не только развеял все недовольства, но и вызвал всеобщее восхищение.
Такого господина во Восточном доме не увидишь.
Тем временем в женской части зала тоже не было спокойно. Чэньпи с жаром пересказывал всё, что происходило, вызывая восхищённые вздохи дам.
Госпожа Цзи, помахивая снежно-белым веером, томно улыбнулась:
— Действительно, такой блеск поистине захватывает дух.
Хэ Чжунлин взглянула на неё и медленно поднялась:
— Жаль, что мы, дамы, не можем туда пойти. Иначе я бы с радостью помогла мужу принять гостей.
Госпожа Хэ многозначительно посмотрела на неё и, будто шутя, сказала госпоже Цзи:
— Какие дамы! Мы же все уже с детьми — стыд нам давно не помеха. Но вот юные девушки… Не стоит их развращать!
Девушки с самого начала покраснели, а теперь ещё больше засмеялись, прикрывая рты руками.
Госпожа Цзи весело засмеялась:
— Видите? Чем скромнее девица, тем усерднее она слушала!
Среди гостей сидела одна весьма знатная дама, жена первого министра. Она спокойно произнесла:
— Второй сын семьи Шэнь… поистине достоин сожаления.
Все поняли скрытый смысл её слов, и дамы замолчали.
Хэ Чжунлин пришлось снова сесть, задумавшись о чём-то своём.
Напротив госпожи Цзи сидела молодая женщина, замужем всего два-три года. Услышав слова госпожи Цзи, она не присоединилась к молчанию остальных, а вздохнула:
— Госпожа Цзи совершенно права. Как же это не жаль! Ведь второй молодой господин — настоящий наследник Дома Шэнь. Если бы не та беда, в столице вряд ли нашлась бы дочь, достойная стать его невестой!
Все дамы были матерями и прекрасно понимали это чувство. Они обменялись взглядами, полными сочувствия. Но беда и несчастья — от них не уйдёшь. Как бы ни сокрушались посторонние, прошлого не вернёшь.
Тут Хэ Чжунлин мягко улыбнулась:
— Возможно, это и есть то, о чём говорят: небеса завидуют талантливым. Если человек слишком совершенен, небеса непременно забирают у него что-то.
Госпожа Цзи посмотрела на неё и медленно спросила:
— Скажи, Чжунлин, ты ведь прожила год в Доме Шэнь. Разве тебе так и не довелось увидеть этого молодого господина?
Хэ Чжунлин слегка замялась и покачала головой:
— Да не только мне. Даже сама старшая госпожа никогда не ходила во Восточный дом. Видимо, судьба не дала нам встретиться.
http://bllate.org/book/2651/291238
Готово:
