— Раньше ты сказала, что бабушка ещё не обедала, — произнёс он. — У меня тут немного сладостей. Отнеси их бабушке, пусть отведает.
Цюй Нин лишь мельком взглянула — и сразу узнала любимые бабушкины пирожки с финиковой начинкой.
Автор: Вчера дела задержали меня, и я не успела обновить главу. Сегодня компенсирую вам чуть больше текста!
* * *
Цюй Нин вернулась во двор бабушки и дословно передала ей слова А Цзю.
На стуле рядом сидела прекрасная женщина с золотой подвеской-шагункой в густых чёрных волосах. Причёска была замужней, но по лицу видно было, что она ещё в самом расцвете лет.
Гнев бабушки постепенно уступил место беспомощности. Она посмотрела на пирожки с финиковой начинкой, лежавшие на столе, затем перевела взгляд на спокойно сидевшую красавицу и, словно в затруднении, сказала:
— Чжунлин, как ты думаешь…
Хэ Чжунлин слушала, как Цюй Нин живо и точно передавала слова А Цзю, будто сама видела, как та оправдывалась. На лице её по-прежнему играла мягкая, сдержанная улыбка:
— Раз уж второй молодой господин так сказал, значит, у Поварихи Чжан действительно была оплошность. В этом случае можно и не взыскивать.
Повариха Чжан стояла рядом, готовая выступить с обвинениями, как только Цюй Нин приведёт А Цзю. Но к её изумлению, та не привела девушку, а вместо этого рассказала, что на кухне урезали бадьян, хотя молодая госпожа беременна и не может его употреблять.
Повариха Чжан остолбенела: наполовину от шока — всё пошло не так, как она ожидала, наполовину от страха.
Теперь же Хэ Чжунлин, по сути, защищала её. Бабушка, конечно, это заметила. Сначала она сердито взглянула на Повариху Чжан, но почему-то не стала сразу наказывать её, а обратилась к Цюй Нин:
— Пусть даже Сюнь, этот мальчик, защищает свою служанку и не хочет, чтобы мы её забирали, но всё же эта девчонка осмелилась разнести большую кухню! Какие бы у неё ни были причины, наказание неизбежно!
Цюй Нин вздохнула с сожалением:
— Бабушка, ранее, в Восточном доме, девушка А Цзю уже при самом молодом господине ударила себя несколько раз по щекам и признала вину.
— Что?! — у бабушки дёрнулась бровь.
Хэ Чжунлин прищурилась, и в её взгляде мелькнуло что-то многозначительное.
— Я и сама не ожидала, — продолжала Цюй Нин. — Не думала, что у А Цзю такой горячий нрав. Она ударила себя так сильно, что щёки сразу распухли.
Бабушка будто сглотнула ком гнева, но выплеснуть его было некуда. Её пронзительный взгляд метнулся к Поварихе Чжан:
— Так правда ли это про бадьян?!
Повариха Чжан задрожала всем телом и тут же упала на колени:
— Отвечаю перед вами, бабушка: я думала лишь о том, как угодить молодой госпоже, ведь она так любит бадьян! Я и не подозревала, что беременным его нельзя! Это была моя глупость! Прошу вас, бабушка, смилуйтесь надо мной — я всегда была вам верна!
Она ловко подбирала слова, подчёркивая, что действовала из лучших побуждений, а ошибка — всего лишь мимолётная глупость.
Но бабушку так просто не умиротворишь:
— Ты управляешь кухней! Как ты могла не знать, что беременным нельзя есть бадьян, и позволила десятилетней девчонке напомнить тебе об этом?! Похоже, все эти годы ты зря занимала своё место!
Сердце Поварихи Чжан сжалось от страха. Она принялась стучать лбом об пол, но слов не находилось:
— Я… я… провинилась…
— Да ты не просто провинилась! — рявкнула бабушка. — Молодой господин — настоящий хозяин в этом доме! Кто дал тебе право самовольно урезать его пайки? Кто позволил тебе быть нерадивой в подборе продуктов?!
Повариха Чжан мысленно уже причитала: «Горе мне!» — но в конце концов смогла выдавить лишь:
— Глаза мои будто глиной замазаны… Всё из-за того, что я плохо следила за подчинёнными. Всё — моя вина. Накажите меня, бабушка.
В этих словах сквозило намёк, что вина лежит и на других поварихах большой кухни.
Хэ Чжунлин спокойно наблюдала за происходящим и мягко произнесла:
— Повариха Чжан — старожил этого дома, а всё же допустила такую оплошность. По моему мнению, наказание необходимо, но ведь она одна управляет кухней, где трудятся десятки людей. Не исключено, что кто-то из подчинённых проявил нерадение. Вряд ли она действовала умышленно. Может, стоит проявить снисхождение и ограничиться лёгким взысканием?
Её нежные слова словно волшебством развеяли гнев бабушки. Та тихо сказала:
— Ты права. Повариха Чжан, с тебя взыскивается месячное жалованье. В следующий раз, если провинишься — милосердия не жди!
Повариха Чжан обрадовалась и принялась кланяться:
— Да, да! Я поняла! Больше никогда не буду такой глупой!
Хэ Чжунлин вышла из покоев бабушки. Сикэ осторожно поддерживала её под руку и тихо шепнула:
— Не ожидала, что бабушка так сильно привязана ко второму молодой господину из заднего двора.
Хэ Чжунлин легко улыбнулась:
— Он ведь её родной внук. Как ей не любить его? Даже спустя восемь лет разлуки она каждый день думала о нём.
Не глядя, она задела ногой маленький камешек. Сикэ тут же обеспокоилась:
— Осторожнее, госпожа! Не растревожьте маленького господина в утробе!
Хэ Чжунлин погладила округлившийся живот и мягко сказала:
— Пожалуй, нам стоит навестить их. Ведь мы — одна семья, нечего отдаляться.
Сикэ ещё крепче взяла её под руку:
— Говорят, второй молодой господин крайне странного нрава и ни разу не выходил за ворота Восточного дома. Как мы можем с ним общаться?
Она усмехнулась:
— Да и бабушка любит его лишь потому, что он внук. А наш первый молодой господин во всём превосходит других.
Хэ Чжунлин бросила на неё лёгкий взгляд, и обе замолчали, сосредоточившись на дороге обратно в Сад Гуйянь.
Бабушка смотрела на пирожки с финиковой начинкой с тоской. Цюй Нин, уловив настроение хозяйки, поняла: та вспоминает прошлое.
— Столько лет прошло, а он всё помнит, что я люблю эти пирожки… Хорошо, хорошо…
Цюй Нин подала ей чашку успокаивающего чая:
— Молодой господин, конечно, помнит о вас. Говорят, родственные узы не разорвать. Он наверняка чувствует всю вашу заботу.
Воспоминания переполнили бабушку, глаза её стали мутными:
— Ты была там… Скажи, как он? Всё ли с ним в порядке?
Перед мысленным взором Цюй Нин встал образ сидящего в инвалидном кресле мужчины. Она искренне ответила:
— Молодой господин выглядит прекрасно. Со мной он говорил очень мягко. Даже когда не позволил забрать А Цзю, не сказал ни одного грубого слова.
— Правда ли это? — обрадовалась бабушка.
— Я видела всё сама, — заверила Цюй Нин. — Осмелюсь сказать, что если бы не… его недуг, по осанке и благородству он ничуть не уступал бы первому молодому господину Шэнь Вэньсюаню.
В душе Цюй Нин ещё крутилась одна мысль: возможно, даже превосходит его. Бабушка так растрогалась, что слёзы уже навернулись на глаза. Цюй Нин поспешила подать ей платок и вытереть слёзы.
Когда-то, получив внука Шэнь Сюня, бабушка была вне себя от радости: у рода Шэнь наконец появился наследник! Она вложила в него всю свою любовь, с гордостью наблюдала, как он растёт всё более талантливым и благородным.
А потом случилось несчастье — он лишился ног. Бабушка была так потрясена, что три месяца не вставала с постели. И теперь, когда он прислал ей любимые пирожки, как ей удержать слёзы?
* * *
Тем временем в Восточном доме А Цзю узнала, что бабушка наказала Повариху Чжан, и возмутилась:
— Всего лишь лишили месячного жалованья? Да это же ничего! Слишком мягко!
Хуа Ци подошла и прикрикнула:
— Да уж замолчи, моя госпожа! Если бы не молодой господин, с тебя бы кожу содрали! И этого тебе мало?
А Цзю надула губы, явно не соглашаясь. Такое мягкое наказание не стоило даже тех пощёчин, что она сама себе дала.
Хуа Ци достала мазь и осторожно намазала ей опухшие щёки:
— Ты совсем с ума сошла! Как ты смогла так сильно ударить себя?
А Цзю горько усмехнулась:
— Как раз потому, что я ударила себя, а не пошла с Цюй Нин, я и осталась цела. Иначе бы моей кожи действительно не было бы на мне.
Хуа Ци только вздохнула и молча закончила обработку, приложив к щекам холодный компресс.
Сюй Цзинь закончила иглоукалывание Шэнь Сюню, аккуратно уложила его ноги на кровать и, как всегда, укрыла одеялом. Её движения были такими заботливыми и точными, что даже Хуа Ци с А Цзю, прослужившие более десяти лет, казались менее умелыми служанками.
Закончив все дела, Сюй Цзинь расстелила принесённое одеяло прямо на полу и легла спать.
— Если ночью понадоблюсь, молодой господин, зовите меня, — сказала она и, повернувшись к стене, замерла в тишине, будто уже уснула.
Шэнь Сюнь уже жалел о своей вспышке гнева днём, а теперь, видя её упрямство, сдержался и сказал:
— Скоро зима. Как ты можешь спать на полу? Вставай скорее.
Сюй Цзинь помолчала, потом тихо ответила:
— Вы приказали мне сегодня ночью дежурить у вас. Я не смею ослушаться.
Шэнь Сюнь сдался. Он знал: у неё сердце твёрже его.
— Это были слова сгоряча, — признался он.
Сюй Цзинь на полу не шелохнулась. Шэнь Сюнь уже собрался повторить, как вдруг услышал её тихий голос:
— Я не смею сердиться на вас, молодой господин.
Говоря, что не сердится, она явно дулась. Шэнь Сюню ничего не оставалось, кроме как лечь в постель. Лампа у изголовья ещё не была потушена, и он, повернувшись на бок, смотрел при свете на её спину.
Худая. Восемь лет она оставалась худой, её тело будто не могло удержать ни капли питательной силы.
— Помнишь новогоднюю ночь восемь лет назад? — неожиданно мягко спросил он.
Спина Сюй Цзинь напряглась — чувствовалось, что эмоции бурлят внутри.
Шэнь Сюнь продолжил:
— В тот день врачи объявили, что мои ноги больше не смогут двигаться. Ты пришла ко мне в Дом Шэнь под проливным дождём…
Его взгляд стал отстранённым, будто он вновь переживал те далёкие события.
— Ты долго стояла в приёмной, упрямо отказываясь уходить. Только на рассвете второго дня вышла матушка, чтобы встретиться с тобой.
Слова его мягко коснулись её сердца, но боль была острой, как укол иглой. Она вырвала:
— Ты так и не вышел ко мне.
Она не могла забыть: сколько бы она ни настаивала, он упрямо держал двери закрытыми.
Шэнь Сюнь тихо рассмеялся:
— Ты не знала… Мне меньше всего хотелось, чтобы ты увидела меня в таком состоянии.
Плечи Сюй Цзинь дрогнули, но она сдержалась и не обернулась.
Шэнь Сюнь не отводил от неё взгляда. Если бы они сейчас посмотрели друг на друга, увидели бы в глазах одинаковую боль, одинаковую нежность.
Как же они могли знать, что вскоре после того случится беда и с семьёй Нянь, и ему самому придётся лично выйти и забрать её из рук стражников. Он не хотел, чтобы она видела его сломленным… но в итоге ей пришлось увидеть всё.
За окном без предупреждения грянул гром, и дождь хлынул стеной. Возможно, из-за грома голос Сюй Цзинь прозвучал глухо:
— Ложитесь спать, молодой господин. Прошлое — оно прошло. Не стоит ворошить.
Гром и дождь будто отражали душевное смятение. Шэнь Сюнь горько усмехнулся: «Небеса непредсказуемы… Кто может что-то изменить?»
Успокоиться после таких воспоминаний было нелегко. Лишь далеко за полночь он наконец провалился в сон. Но внезапно его разбудила острая боль. Открыв глаза, он почувствовал, будто его ноги жгут на огне. Боль была невыносимой — казалось, кости внутри ломаются по частям.
Он стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, и посмотрел на Сюй Цзинь, спавшую на полу. Холодный пот лил с него ручьями.
http://bllate.org/book/2651/291233
Готово:
