Няня Ван расхохоталась ещё громче, будто обращаясь к старой госпоже:
— По-моему, Сюй Цзинь и вправду предана до мозга костей. Неудивительно, что молодой господин её так жалует. Да и никогда не щеголяет в красном да зелёном — ни капли кокетства, ни тени соблазна.
Произнеся последнее слово, она нарочито замедлила речь и с лукавой улыбкой взглянула на Сюй Цзинь.
Старая госпожа пронзительно окинула девушку взглядом с ног до головы. Увидев в её волосах простую деревянную шпильку и на теле скромное платье из грубой ткани, она немного утихомирилась — гнев отступил, но презрение в глазах стало ещё глубже.
— Няня Ван, сходи-ка в Сад Гуйянь и замени всех служанок, что там бездельничают. А впредь, если хоть одна такая соблазнительница осмелится показаться в доме, — всех без разбору продавать в рабство! — Последние слова старая госпожа выкрикнула с такой яростью, будто в её глазах сверкали два заточённых клинка.
Няня Ван склонила голову:
— Слушаюсь.
Затем она снова улыбнулась:
— А не отдать ли уже Сюй Цзинь шоу у, что просил молодой господин?
На лице старой госпожи мелькнуло отвращение. Она фыркнула:
— Каждый день требует дорогих вещей. Да уж неизвестно, правда ли всё это идёт сыну Сюню.
Няня Ван на миг замерла, но тут же засмеялась:
— Ох, госпожа, что вы говорите! Такие снадобья могут пойти только на пользу молодому господину. Кому же ещё их давать?
Старая госпожа холодно посмотрела на Сюй Цзинь и долго молчала. Наконец, сквозь зубы процедила:
— Няня Ван, принеси ей.
— Слушаюсь! — отозвалась та и вошла во внутренние покои. Выйдя оттуда, она вручила Сюй Цзинь ровно два ляна шоу у.
Сюй Цзинь скромно опустилась на колени:
— Благодарю вас, госпожа. Позвольте откланяться.
Старая госпожа нахмурилась и нетерпеливо махнула рукой:
— Иди, иди! Не стой перед глазами — мешаешь.
Сюй Цзинь поднялась и вышла. Пройдя по травяному дворику, она невольно бросила взгляд на служанку, которую били.
Та уже не кричала — сил не осталось. Ма продолжала ругать её:
— Ты, распутница! Теперь поняла, каково? Осмелилась соблазнять молодую госпожу! Посмотрим, как ты умрёшь!
Сюй Цзинь заметила, что у девушки глаза горели неестественным огнём. Сейчас та, верно, мечтала лишь об одном — чтобы её убили быстро, а не мучили до смерти.
Служанки, приближённые к старой госпоже, имели сердца твёрже камня. Рассчитывать на их милосердие — всё равно что мечтать о невозможном. В их руках человеку не было ни спасения, ни покоя.
Сюй Цзинь не вынесла зрелища и, отвернувшись, быстро покинула двор старой госпожи.
Изначально она слышала, что молодая госпожа собиралась наказывать кого-то, но вместо этого своими глазами увидела, как расправляется сама старая госпожа. По дороге обратно она прошла мимо Сада Гуйянь — там царила полная тишина. У ворот стояли две служанки, их лица были спокойны, будто бы всё происходящее их нисколько не касалось.
Не зря же… она дочь министра военных дел.
Неподалёку от сада две служаночки шептались и смеялись, увлечённо играя друг с другом и не замечая приближающейся Сюй Цзинь.
— Цыц! Говорят, госпожа давно невзлюбила Мэй, ту, что при молодом господине служит. Почему же сегодня с утра и следа её не видно?
— Вот в том-то и дело! Молодая госпожа умна: и пальцем не пошевелила, а старая госпожа сама избавилась от её соперницы.
— И правда! Молодая госпожа ни слова не сказала, а наказание уже идёт. В главном дворе, говорят, уже целый час бьют.
— Хе-хе, старая госпожа так долго ждала, когда же в дом придёт настоящая аристократка. Молодой госпоже вовсе не нужно особенно заботиться о свекрови — скорее наоборот, старая госпожа сама старается угодить ей.
— Тс-с! — вдруг резко шлёпнула её подругу девушка в красном. — Ты с ума сошла?! Осторожнее, а то…
Девушка в синем обиделась и уже занесла руку, чтобы ответить.
— Ты же сама знаешь, — продолжила та в красном, — что брак с молодой госпожой заключили ради славы рода. Если рассердить её — всему дому беда.
Девушка в синем замолчала. Оглядевшись, она вдруг заметила Сюй Цзинь.
Сюй Цзинь вышла из-за кустов. Обе служанки мгновенно опустили головы и разошлись в разные стороны.
Сюй Цзинь шла дальше, не выказывая, будто ничего не слышала.
* * *
Ма давно заметила, как Сюй Цзинь уходила. Мэй в это время снова потеряла сознание.
Ма потянула, будто уставшие руки, и с презрением бросила вслед Сюй Цзинь:
— Старая госпожа каждый день выдаёт ей шоу у, а она и не думает отказываться! Вечно под предлогом молодого господина приходит за дорогими вещами. Старая госпожа прямо в лицо её оскорбляет, а та делает вид, что не слышит. Наглость какая!
Из дома как раз вышла няня Ван и услышала эти слова. Она усмехнулась с глубоким смыслом:
— Я всегда говорила: Сюй Цзинь — не простушка. Иначе разве удержалась бы так долго при молодом господине?
Ма скривилась:
— Да что в ней особенного? Молчит, как рыба об лёд! По-моему, просто молодой господин теперь прикован к постели, и благородные девицы от него бегут. Вот она и прицепилась!
Няня Ван мягко улыбнулась:
— Ты зря так говоришь. Молодой господин — человек выдающийся. Даже если ноги его не слушаются… это ещё не значит, что он не сможет жениться на девушке из хорошей семьи.
Ма не выдержала и расхохоталась:
— Ой, няня Ван, да ты меня уморишь! Я не такая, как ты, не люблю говорить вежливости. Все же знают, что небо над этим домом давно перевернулось! Не то чтобы я сплетничаю о молодом господине — сам по себе он, конечно, властный и красивый. Но теперь у него есть молодая госпожа, дочь самого министра Хэ. С её поддержкой он точно станет главой Дома Шэнь. А сможет ли наш молодой господин когда-нибудь жениться на такой аристократке, как нынешняя молодая госпожа?
Няня Ван лишь мягче улыбнулась и, не отвечая, ушла из двора.
Ма, оставшись одна, недовольно плюнула. Взглянув на безжизненное тело Мэй, она рявкнула на мелких служанок:
— Уберите её! Облейте водой, пока не очнётся! А потом заприте!
* * *
Род Шэнь уже сто лет живёт в столице. Семья славилась чистотой нравов, а при Шэнь Дунъяне достигла расцвета: он стал академиком Императорской академии.
Если жизнь Шэнь Дунъяна была чередой блестящих успехов, то судьба его сына Шэнь Сюня оказалась иной.
Шэнь Дунъян в зрелом возрасте обрёл единственного сына. Воспитанный в строгих традициях, Шэнь Сюнь в четырнадцать лет написал «Оду столице», которая дошла до самого императора и затмила всех юных аристократов столицы.
Все тогда знали: Шэнь Сюнь — звезда, чья карьера обещала превзойти даже отцовскую. Но радость оказалась недолгой. Вскоре после триумфа болезнь поразила юношу. Шэнь Дунъян пригласил лучших врачей Поднебесной, но спасти ноги сыну не удалось.
Тот, кто должен был стать опорой государства, стал инвалидом. Отец, не вынеся горя, подал прошение об отставке и добился перевода в уезд Цанчжоу.
У Шэнь Дунъяна был старший брат, торговец, умерший много лет назад и оставивший сына. Шэнь Дунъян заботился о племяннике с детства.
Через год старая госпожа Шэнь, не желая допустить угасания рода, устроила церемонию усыновления в храме предков: племянник стал официальным наследником, получив имя Шэнь Вэньсюань.
А Шэнь Сюнь после утраты подвижности ушёл в Восточный дом и отгородился от внешнего мира. Восемь лет он не переступал порога своего жилища.
Люди постепенно перестали навещать его. Когда глава семьи уехал в Цанчжоу, управление Домом Шэнь полностью перешло к старой госпоже и Шэнь Вэньсюаню.
Шэнь Сюнь не интересовался ничем, что происходило за стенами его дома. Каждый день Сюй Цзинь помогала ему умыться, позавтракать, а потом без отдыха варила лекарства. Иногда Хуа Ци и А Цзю хотели помочь, но даже не находили случая вклиниться.
Во Восточном доме было четыре старших служанки. Сюй Цзинь отвечала за личное обслуживание, Хуа Ци — за дела во дворе, А Цзю — за кухню, а Ли Эр — за шитьё и стирку.
Все они часто проводили время рядом с молодым господином, но именно Сюй Цзинь была самой занятой. Даже Хуа Ци, близкая подруга, признавала: забота Сюй Цзинь о господине настолько тщательна, что им и не сравниться.
Когда наступила зима, Хуа Ци утром вышла поливать засохшие цветы. На полпути она увидела Сюй Цзинь, склонившуюся над белой гарденией.
— Сестра Сюй Цзинь! — окликнула она.
Сюй Цзинь улыбнулась:
— Ты так рано встала? Тебе стоит ещё отдохнуть.
Роса на лепестках сверкала, а улыбка Сюй Цзинь в лучах утреннего солнца казалась прекраснее самого цветка. Хотя Сюй Цзинь и не была мрачной, её редко можно было застать без дела, чтобы поговорить по душам.
Хуа Ци на миг замерла, потом тихо улыбнулась:
— Если даже ты называешь меня уставшей, мне, пожалуй, стоит спрятаться за тем деревом от стыда.
Они немного посмеялись. Хуа Ци взяла ножницы и помогла Сюй Цзинь обрезать ветки.
— Ты в последнее время, кажется, не ходишь к старой госпоже?
— Да, рецепт лекарства изменили, и некоторые травы у нас теперь есть. Да и в главном доме сейчас суматоха.
Хуа Ци вздохнула:
— Молодая госпожа — счастливица. Представляешь, всего три месяца замужем — и уже беременна!
Улыбка Сюй Цзинь стала неясной:
— Да уж…
Хуа Ци замялась, потом тяжело вздохнула и молча стала собирать обрезанные листья. Сюй Цзинь не поняла, что с ней, и тоже замолчала.
Наконец Сюй Цзинь нарушила тишину:
— А та служанка… Мэй, которую наказали старая госпожа… ты знаешь, что с ней стало?
При имени «Мэй» Хуа Ци замерла, удивлённая, что Сюй Цзинь сама заговорила об этом. Это явно задело её за живое.
— Сестра, ты не знаешь… — начала она, но осеклась, будто не решаясь продолжать.
Сюй Цзинь насторожилась:
— Что случилось? Неужели… убили?
Хуа Ци больше не могла молчать:
— Лучше бы убили! Старая госпожа велела продать её в публичный дом… в рабыни.
Сюй Цзинь была потрясена. Рабыня? Неужели старая госпожа способна на такое? Она не могла поверить. Лучше бы уж сразу убили — тогда бы Мэй сохранила честь.
— Даже если Мэй и пыталась соблазнить старшего господина, разве можно так жестоко поступать?
Хуа Ци покачала головой, и слова хлынули рекой:
— Хотя мы все служанки, но и среди нас есть различия. Мэй ведь была первой служанкой при старшем господине! А теперь её так избили, что молодая госпожа даже не проронила ни слова в её защиту. И когда решили продать её в рабство, тоже не заступилась. Как же так? Ведь она из благородной семьи… Неужели и вправду такая жестокая?
Сюй Цзинь вздохнула:
— Если уж она была женщиной старшего господина, разве не он должен был пожалеть её больше всех?
http://bllate.org/book/2651/291229
Готово:
