У самой двери за спиной Сюй Цзинь раздался тихий, словно из глубины колодца, голос Шэнь Сюня:
— Сюй Цзинь, я ведь уже говорил тебе: мои ноги осматривал лучший из придворных лекарей, и он сказал, что нет лекарства от моей болезни.
Сюй Цзинь на мгновение замерла, слегка повернув лицо:
— Даже самые искусные лекари ограничены в своих знаниях. Пусть даже придворный врач — не значит, что он способен исцелить ото всех недугов.
Шэнь Сюнь смотрел на свои беспомощно свисающие ноги, и в его глазах не осталось ни проблеска света.
— Господину пора отдохнуть, — тихо сказала Сюй Цзинь. — Я удаляюсь.
Что в жизни самое тяжёлое? Тигр, упавший в яму; феникс, лишившийся оперения; герой, достигший заката; красавица, увядающая с годами. Каждое из этих состояний заставляет вздыхать о жестокости судьбы.
Восемь лет, проведённых Сюй Цзинь в Доме Шэнь, почти каждую ночь оборачивались пробуждением от кошмара — восемь лет её преследовал тот самый пожар. Утром, глядя на свои руки, она спрашивала себя: что ещё она не в силах вынести? И отвечала: ничего.
Ты никогда не будешь самым несчастным человеком на свете — но и счастья полного тебе не видать.
* * *
Когда у Сюй Цзинь появлялось свободное время, она вспоминала о делах во внешнем дворе. Та девчонка Ли Эр говорила без всякого такта — наверное, потому, что последние годы в Восточном доме всё шло гладко, и ей стало слишком уютно. Ли Эр уже всерьёз поверила, будто Восточный дом — место совершенно безопасное, и её дерзость росла с каждым днём.
Так думали не только она одна, и именно поэтому Сюй Цзинь тревожилась. Если подобная вольность укоренится, это принесёт лишь вред и не даст никакой пользы.
Ведь Восточный дом — всего лишь Восточный дом. А за его воротами живут настоящие хозяева Дома Шэнь.
Сюй Цзинь всегда докладывала обо всём Шэнь Сюню. Поэтому, когда в этот день завтрак закончился, она рассказала ему о поведении служанок.
Шэнь Сюнь, неспособный ходить, редко занимался чем-либо, кроме чтения — книга почти никогда не покидала его рук.
Выслушав Сюй Цзинь, он отложил томик и тихо рассмеялся:
— И за этим ты ко мне? Если служанки ведут себя неподобающе, разве нельзя самой что-то предпринять?
Сюй Цзинь спокойно ответила:
— Боюсь, господин сочтёт это за дерзость. Ведь именно ваше присутствие даёт им смелость так себя вести во внутреннем дворе.
— Дерзость? — слегка приподнял бровь Шэнь Сюнь. — Попробуй — увижу ли я в этом дерзость.
Получив такое разрешение, Сюй Цзинь после завтрака привела в порядок свои вещи и вышла, чтобы собрать всех служанок, обычно прислуживающих вблизи.
Эти девушки считались приближёнными к Восточному дому, и Сюй Цзинь редко проявляла перед ними строгость. Только Хуа Ци с тревогой гадала, что же случилось.
Заметив, что Ли Эр прячется в самом конце, будто пытаясь избежать встречи, Сюй Цзинь первой обратилась именно к ней:
— Ли Эр, вчера в Саду Гуйянь ты сказала, что Восточный дом уныл и не идёт ни в какое сравнение с пышностью Гуйяня.
Слова эти вызвали лёгкий вздох у нескольких служанок.
— Так скажи мне, — продолжала Сюй Цзинь, — кто живёт в Саду Гуйянь?
Ли Эр дрожала и долго не могла вымолвить ни слова. Хуа Ци сразу всё поняла и похолодела от страха: неужели Ли Эр осмелилась сказать такое?
Наконец, Ли Эр, видя, что скрыться не удастся, резко выпалила:
— Это… это молодая госпожа!
— Значит, ты всё же знаешь, что это молодая госпожа, — тихо произнесла Сюй Цзинь. — А с тех пор, как старшая госпожа передала ей управление домом, она стала настоящей хозяйкой Дома Шэнь. Разве можно сравнивать главную резиденцию хозяйки дома с Восточным домом?
На самом деле, Ли Эр и вправду была не из тех, кто умеет держать язык за зубами. Её характер был упрямым, и хотя она понимала, что ошиблась, внутри всё ещё кипела обида. Не сдержавшись, она выпалила:
— Если она молодая госпожа, то кто тогда наш господин?
Хуа Ци побледнела ещё сильнее и, не дожидаясь разрешения, пнула Ли Эр ногой, сверкнув на неё гневным взглядом.
— Ли Эр ещё молода и импульсивна, — поспешила оправдать её Хуа Ци. — Прошу, Сюй Цзинь, не держите зла.
Сюй Цзинь бросила на неё холодный взгляд:
— Дело не в том, держу ли я зла. Вопрос в том, простит ли ей это хозяйка за пределами Восточного дома.
Все служанки знали характер Сюй Цзинь и поняли: эти слова — уже суровое предупреждение. Хуа Ци крепко сжала губы и больше не просила пощады.
— Ты говоришь это якобы из уважения к господину, — медленно сказала Сюй Цзинь, — но не задумывалась ли ты, какие беды могут последовать за такими словами? Если вы и вправду чтите господина, вам следует молчать, а не навлекать на него неприятности.
Девушки опустили головы. А Цзю, отвечающая за кухню, тихо сказала:
— Мы поняли, старшая сестра Сюй Цзинь.
Остальные молчали, но их лица выражали раскаяние.
Когда служанки уже ждали новых упрёков, Сюй Цзинь вдруг встала и направилась к выходу.
— Все эти годы господин, хоть и одинокий и слабый, делал всё возможное, чтобы защитить нас, своих служанок, — сказала она, остановившись у двери и обернувшись. — Я не требую от вас многого. Просто помните благодарность.
Эти слова тронули каждую. Все вспомнили, как жили до того, как попали в услужение к Шэнь Сюню, — и поняли, насколько счастливы сейчас.
Служанки вовсе не были злыми — просто, живя в Восточном доме вдали от мира, они расслабились. Шэнь Сюнь редко их упрекал, а Сюй Цзинь всегда была добра и терпелива. Даже за пределами Восточного дома они знали: по сравнению с другими служанками, их жизнь — настоящее блаженство.
Теперь, после выговора, большинство чувствовали стыд. Ли Эр особенно покраснела от стыда и вины.
Сюй Цзинь лишь хотела напомнить им об их месте и предостеречь от самонадеянности, поэтому не стала продолжать упрёки.
Вечером Шэнь Сюнь, наблюдая, как Сюй Цзинь молча моет ему ноги, с лёгкой насмешкой спросил:
— Ну что, отчитала?
Сюй Цзинь бросила на него короткий взгляд:
— Господин не желает учить, так пришлось мне взять это на себя.
Шэнь Сюнь усмехнулся:
— Ты, выходит, обижаешься, что всю чёрную работу свалили на тебя?
— Господин преувеличивает, — спокойно ответила Сюй Цзинь.
Говоря это, она вытерла ему ноги и из своего мешочка достала игольный футляр, расстелив его перед собой.
Увидев блестящие длинные иглы, Шэнь Сюнь сразу нахмурился:
— Что ты теперь задумала?
— Хочу применить золотые иглы для разблокировки каналов и выведения застоявшейся крови, — невозмутимо ответила Сюй Цзинь.
Лицо Шэнь Сюня потемнело:
— Ты становишься всё дерзче. Золотые иглы… Ты хочешь вывести застой или просто выпустить мне кровь?
Сюй Цзинь подняла на него глаза:
— Я хочу отблагодарить господина. Прошу, доверьтесь мне. Кровь выпускать я ни за что не посмею.
Шэнь Сюнь не знал, злиться ему или нет — в груди стояла тяжесть.
— Я ещё не встречал, чтобы благодарность требовала сотрудничества, — с горечью сказал он.
Сюй Цзинь смотрела прямо в глаза:
— Прошу вас, доверьтесь мне.
Шэнь Сюнь, не выдержав её взгляда — или, может, от её настойчивого «рабыня» — горько усмехнулся:
— А ты знаешь, что скажет старшая госпожа, если узнает, что ты ставишь на мне опыты?
Сюй Цзинь долго молчала, затем тихо произнесла:
— Мне безразлично, что подумает старшая госпожа. Меня волнует лишь то, что думаете вы, господин.
Шэнь Сюнь сдался. Он откинулся на ложе и позволил ей делать, что она сочтёт нужным.
Сюй Цзинь взяла одну из длинных игл, приложила к его ноге, словно измеряя, и наконец ввела иглу в точку под коленом.
Шэнь Сюнь, как и ожидалось, ничего не почувствовал. Он смотрел в потолок и сказал:
— Не зря ты сегодня не позвала Хуа Ци помочь. Ты ведь боишься, что кто-то узнает.
Сюй Цзинь даже не моргнула, полностью сосредоточившись на иглоукалывании:
— Просто лучше меньше знать лишнего.
Шэнь Сюнь усмехнулся и промолчал.
После того выговора служанки чувствовали вину и старались прислуживать ещё усерднее. В тот день, когда Сюй Цзинь собралась идти к старшей госпоже за лекарствами, Хуа Ци бросилась её остановить.
— Сестра, лучше сегодня не выходи, — сказала она.
Сюй Цзинь нахмурилась:
— Почему?
Хуа Ци кусала губу:
— Там, в главном дворе, беда. Молодая госпожа бьёт всех подряд.
Сюй Цзинь глубоко вдохнула:
— Что случилось?
Хуа Ци смутилась и тихо прошептала:
— Похоже, ночью одна из служанок, прислуживающих старшему господину, тайком залезла к нему в постель… и молодая госпожа её поймала.
Сюй Цзинь нахмурилась, выслушав это, и медленно сказала:
— Лекарство господина нельзя прерывать. Я быстро схожу и вернусь.
Хуа Ци поняла, что уговорить не удастся — она знала характер Сюй Цзинь — и больше не настаивала.
— Передай мою благодарность Ли Эр, — сказала Сюй Цзинь и ушла.
Хуа Ци удивлённо замерла, а потом покраснела и быстро убежала. Добравшись до колодца за домом, она увидела тянущую ведро тень и сразу выпалила:
— Видишь? Я же говорила — иди сама! Разве Сюй Цзинь похожа на мелочную и злопамятную? Ты всё боялась, а она сразу поняла, что это ты…
Ли Эр не ответила, но тоже покраснела до ушей.
Зная, что происходит, Сюй Цзинь специально обошла Сад Гуйянь и шла спокойно.
Но едва она вошла во двор старшей госпожи, как поняла: беды не избежать. Издалека уже доносился женский визг:
— Старшая госпожа! Милосердная госпожа! Больше не посмею…
Во дворе служанки и няньки ходили, опустив головы, будто по лезвию ножа. Проходя мимо, все затаивали дыхание.
Несколько служанок-нянек избивали девушку — точнее, юную девчонку лет четырнадцати-пятнадцати. Вся её кожа была в синяках и ранах, волосы растрёпаны, лицо искажено слезами и болью.
Ма с силой пнула её ногой:
— Подлая тварь! Да разве ты достойна мечтать о богатстве? Вся твоя плоть — сплошная мерзость!
Сюй Цзинь вздрогнула. Неужели старшая госпожа, достигшая преклонных лет, всё ещё способна на такую жестокость?
Если так продолжать, девчонку убьют.
Сюй Цзинь глубоко вдохнула и, не глядя по сторонам, прошла мимо избиваемой девушки в покои старшей госпожи.
Старшая госпожа сидела, сжав губы, лицо её было багрово-синим от ярости. Сюй Цзинь лишь слегка поклонилась:
— Старшая госпожа.
И замерла на месте.
Старшая госпожа давно невзлюбила её, и сейчас Сюй Цзинь боялась даже дышать — вдруг вызовет новый приступ гнева. А в её возрасте гнев мог стоить жизни.
Старшая госпожа дрожащей рукой указала на дверь:
— Бейте! Бейте эту мерзкую развратницу до смерти! Пусть знает, как совращать господ!
Служанки, получив приказ, стали бить ещё яростнее. Ма схватила девушку за волосы и принялась щипать её кожу, отчего та завизжала, как зарезанная свинья.
— Старшая госпожа! Умоляю! Простите меня!..
Чем громче она плакала, тем сильнее злилась старшая госпожа:
— Заткните ей рот!
Ван, старшая нянька, поспешила гладить старшую госпожу по груди, успокаивая:
— Старшая госпожа, берегите себя! Ради такой ничтожной служанки не стоит портить здоровье!
Старшая госпожа тяжело выдохнула, наконец немного успокоившись. За дверью Ма зажала рот девчонке и ещё несколько раз пнула её.
Ван бросила взгляд на Сюй Цзинь и вдруг весело рассмеялась:
— Ах, это же госпожа Юй! Опять за лекарствами для молодого господина?
Сюй Цзинь молча поклонилась:
— Да, няня Ван.
http://bllate.org/book/2651/291228
Готово:
