— Не знаю уж, удастся ли мне сегодня хоть глаз сомкнуть! — вздохнул Янь Эр.
И впрямь, той ночью всё пошло наперекосяк. Весь сад превратился в кромешный хаос: иллюзорный массив словно обезумел и без пощады терзал лингистов. Те выдыхались до предела, и лишь немногим удалось вырваться из ловушки и войти в сад — да и те еле держались на ногах, требуя немедленного лечения.
Лекарь выписал всем одинаковые снадобья.
Пожилым пришлось следить за тем, чтобы их варили.
Слуг в этом саду почти не осталось — кроме нескольких привратников, остальных давно распустили. Ведь это была проверка лингистов, и никто не знал, чего ожидать. Обычным людям было небезопасно находиться поблизости.
Всё должно было пройти гладко, но из-за этой суматохи страдали именно сами лингисты.
К счастью, все они в молодости немало повидали на свете и умели и варить отвары, и готовить еду — не нуждались в прислуге.
А дома они были старейшинами, которым полагалось лишь наслаждаться покоем и ничем не заниматься. А теперь вынуждены были ухаживать за чужими детьми и внуками!
Большой список участников проверки лингистов всегда включал только лингистов среднего и молодого возраста. Лишь немногие, кому перевалило за пятьдесят, попадали туда — обычно это были поздние таланты, только недавно заявившие о себе. Обычно у каждого была лишь одна попытка: если не попал в большой список в первый раз, больше шансов не будет. Хотя если уж попал, но не прошёл проверку, то мог попробовать снова. Бывало и так, что один лингист шесть раз подряд входил в большой список, прежде чем наконец сдал проверку. Друзья называли его упрямцем.
Ведь у него и так хватало способностей! Не сдал — и ладно, всё равно жил в достатке. Это ведь не императорские экзамены: не сдал — и карьеры не видать. Лингисту же не обязательно проходить проверку, чтобы быть признанным. Многие знаменитые лингисты всю жизнь не покидали родных мест, но в глазах земляков пользовались даже большим уважением, чем Государственный Мастер.
Теперь Хунчэнь немного жалела о своём решении. Участвовать или нет — в сущности, без разницы. Просто госпожа императрица так загадочно об этом говорила, что любопытство взяло верх, и она согласилась — хотя у неё даже не было нефритовой бляшки.
А теперь, лёжа на жёсткой постели в гостевой комнате, она вдруг почувствовала, как в сознании поднялся туман.
И книга, и нефритовая бляшка слабо вибрировали.
Пространство нефритовой бляшки по-прежнему можно было посетить, но всё выглядело будто сквозь дымку — как цветы за завесой тумана. Великие мастера вели себя крайне странно: одни смотрели на неё с сочувствием и тревогой, другие — с восторгом, третьи — с изумлением.
— Неужели уже?! Да что за ерунда! Прошло всего-то несколько лет! — воскликнул один из них, известный под именем «Я — третий в Поднебесной».
Но его тут же заглушили — имя стало серым, и он исчез.
Остальные замолчали и начали обсуждать посторонние темы, упорно избегая разговора с Хунчэнь.
Хунчэнь перевернулась на другой бок, натянула одеяло и насильно усмирила бурлящие мысли. Закрыв глаза, она уснула.
Ей приснилось, что она сидит на высоком возвышении, совершенно спокойная и беззаботная, держа в руках ту самую книгу, что обитает в её сознании. Внизу — море тёмных голов. Люди говорили, а она слушала рассеянно. Кто-то хвастался, как завоевал славу в таком-то пространстве, кто-то рассказывал, как наделил разумом несколько камней, а кто-то оставил «истинное семя» в каком-то мире. Другие рыдали, сетуя, что столетние труды пошли прахом, духовные существа исчезли, и от целого мира остались одни лишь люди. Если так пойдёт и дальше, их нефритовые бляшки погибнут, и им придётся ждать нового хозяина, который когда-нибудь их пробудит.
Неужели нефритовые бляшки тоже могут умирать?
Хунчэнь растерялась.
Другие великие мастера, казалось, всегда держались легко, но на самом деле, вероятно, несли огромную ношу. Кто-то ведь сказал: «Чем больше сила, тем больше ответственность». Обладая такой мощью, они, наверное, и вправду несли тяжкое бремя.
А вот она… Её никогда ни к чему не принуждали. Даже когда были задания, она всегда действовала по собственному усмотрению.
Постепенно Хунчэнь погрузилась в глубокий сон.
Янь Эр и его товарищи трудились всю ночь и лишь к утру избавились от непрекращающегося звона колоколов.
— Фух, как же устал! — выдохнул кто-то.
— Радуйся! В этом году эти проклятые журавли вели себя прилично и даже помогали. Без них мы, старики с больными суставами, вряд ли бы справились!
Все согласно закивали.
Янь Эр потянулся и вдруг нахмурился:
— Но ведь каждый раз, когда журавль кого-то приводит, звенит колокол, верно?
Все замолчали.
Действительно. Колокол звонил всю ночь без перерыва — каждый раз, когда журавль что-то делал.
Люди переглянулись, чувствуя лёгкое недоумение.
— Ну и что? — неловко усмехнулся Янь Эр. — С незапамятных времён правило одно: «Человек входит — колокол звенит». Неужели она… не человек?
От этих слов по спинам пробежал холодок.
Пожилой мужчина в пурпурной одежде толкнул Янь Эра:
— Хватит чепуху нести!
— Да я и не несу! Посмотри на неё — государыня Жунъань! Взгляни на её красоту, на её умения! Даже если она и не человек, то уж точно не дух! Наверняка какая-нибудь небесная дева!
Все рассмеялись, и напряжение исчезло.
Янь Эр пожал плечами и, опустив голову, пошёл отдыхать.
Остальные тоже разошлись.
В конце концов, это не так уж важно. Старинные артефакты иногда начинают вести себя странно — даже если это духовный артефакт, он всё равно не особо полезен.
Гораздо важнее то, состоится ли завтра поединок между Хунчэнь и Цюй У и удастся ли кому-нибудь в этом году получить заветную квалификацию.
Хунчэнь спала до самого полудня.
Тёплый весенний ветерок, яркое солнце.
Она вышла из гостевой комнаты, прошла по крытой галерее и пересекла сад. Там Янь Эр и его товарищи, измученные, растянулись в плетёных креслах-качалках.
Еду уже принесли — вкусную и разнообразную: и мясные, и овощные блюда, ароматные супы и каши. Там же были Цюй У и монах Уюань. Кроме них и Хунчэнь, в саду уже находилось ещё семь лингистов.
Янь Эр явно удивился — не из-за большого количества людей, а наоборот: их оказалось слишком мало.
Из ста отобранных лингистов осталось всего несколько. Это было тревожно.
Ведь все они прошли тщательный отбор и считались настоящими мастерами.
Раньше, даже в худшие годы, в проверке участвовала как минимум половина. Чаще всего все, кроме пары несчастных, попавших в беду, благополучно доходили до конца.
— Похоже, в этом году дела плохи! — вздохнул Янь Эр. Он искренне надеялся, что пройдут многие.
Лингисты поели, и Янь Эр кивнул. Тогда пурпурный лингист поднял белый нефритовый ящик и поставил его на каменный стол.
— Внутри задание, — объявил он. — Как всегда, пусть тянет жребий Лун Лун — у неё всегда удачливая рука.
Из толпы вышла изящная красавица.
— Опять заигрываете с Лун Лун! — фыркнул Янь Эр. — Столько лет прошло, а так и не осмелились жениться на ней!
Пурпурный лингист сделал вид, что ничего не слышал, и улыбнулся. Заметив, как нервничают участники и как напряжённо они смотрят друг на друга, он рассмеялся:
— Уважаемые, дальнейшая проверка проходит индивидуально. Пройдёте вы или нет — зависит только от вас. Мы, лингисты, всегда рады, когда проходят как можно больше людей.
Это означало: соперничать не нужно — всё решает личное мастерство.
Лингисты сразу перевели дух. До этого ходили слухи, будто проверка похожа на императорские экзамены и берут лишь нескольких лучших. Все верили в это и смотрели на других как на соперников. Даже те, кто сотрудничал, делали это с осторожностью, опасаясь конкуренции.
Например, знаменитый господин Чжу Ло даже посылал людей перехватывать других лингистов, чтобы заранее устранить конкурентов.
Теперь же выяснилось, что проверка зависит исключительно от собственных способностей, и соперничество бессмысленно. Хотя шансы на успех всё равно не гарантированы, на душе стало гораздо легче.
Красавица вскрыла конверт.
Янь Эр взял его, пробежал глазами и расхохотался:
— Отличное задание!
Остальные тоже заглянули и одобрительно закивали. Лингисты же недоумённо переглядывались.
Янь Эр прочистил горло и торжественно объявил:
— Ваше задание простое. Под этим садом покоится всё, что с момента основания Великой Чжоу погибло на службе государству…
Все затаили дыхание!
Неужели они стоят на кладбище? Под ногами — мёртвые тела?
Многие нахмурились. Лингистам часто приходится иметь дело с потусторонним, но мало кто из них на самом деле сталкивался с духами и нечистью. Даже среди лингистов немало трусов, боящихся «грязных вещей».
— Амулеты! — закончил Янь Эр с паузой.
Потребовалось время, чтобы все поняли.
— …
— Эти амулеты сопровождали наших императоров на полях сражений, принесли Великой Чжоу немало побед. Каждый из них покрыт славой. Но время забыло их, и они давно спят в земле.
Лицо Янь Эра стало серьёзным.
— Вы — лингисты. В будущем вам понадобятся амулеты. Они станут вашими верными спутниками…
Он говорил с пафосом, но пурпурный лингист закатил глаза и хлопнул его по плечу:
— Ладно тебе! Слушайте сюда: ваша задача — спуститься в «кладбище амулетов», выбрать тот, что ещё можно использовать, и восстановить его. У вас есть время до полудня завтрашнего дня. Надеюсь, вы все умеете чинить амулеты? Даже если ничего другого не умеете, подкормить амулет духовной силой сумеете. Быстро за дело!
С этими словами он хлопнул по павильону рядом. Ложный холм раскололся, открыв проход, достаточный для одного человека. Пурпурный лингист принялся подталкивать лингистов внутрь.
Янь Эр закашлялся от возмущения, но пурпурный лингист проигнорировал его — иначе этот болтун растянул бы речь до заката.
Как только все вошли, холм вновь сомкнулся.
Янь Эр, скрестив руки, опустился на землю и тихо вздохнул:
— Почти пришло время… Если и в этом году не получится…
— Если не получится — значит, такова судьба, — невозмутимо ответил пурпурный лингист, улыбаясь. — Мы все знаем: раз в несколько десятилетий появляется лингист, которого признаёт само Дао. Таков был, например, Великий Предок Ваньшэн, заключивший договор с императором Великой Чжоу. Но никто не знает подробностей. У таких лингистов, помимо силы и особой отметины на лице, есть что-то ещё? Большинство из них вели уединённую жизнь и исчезали без следа. Никто не знает, куда они девались. Очень странно.
Янь Эр пожал плечами:
— Не наше дело размышлять об этом… Если хочешь знать правду, спроси у госпожи императрицы. Мне кажется, она кое-что знает.
Многие считали, что именно она должна была получить признание Дао. Но потом она стала императрицей и утратила всю свою силу. Иначе эта проверка, возможно, и не понадобилась бы.
Янь Эр, пурпурный лингист и остальные сели на землю, налили себе немного вина и стали ждать.
Иногда из-под холма доносились странные звуки. Не прошло и четверти часа, как холм «кхе-кхе» чихнул и выбросил одного из лингистов — весь в пыли и саже.
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — закашлялся тот, упав лицом вниз. Наконец он сел и, увидев Янь Эра и других, покраснел.
Янь Эр не стал насмехаться, а присел рядом и тихо спросил:
— Нашёл амулет?
Лингист смущённо улыбнулся и вытащил из-за пазухи золотое перо, сверкающее на солнце. Даже не вникая в детали, можно было сказать — выглядит прекрасно.
Янь Эр взглянул и кивнул:
— Неплохо. Ты не жадничаешь, парень. Умён. Думаю, результат будет неплохим.
Остальные тоже узнали амулет — это было «Перо сердечной связи», лежавшее на самом верхнем уровне. Его владелицей была принцесса Великой Чжоу, отправленная в замужество в Северную Янь. Перед отъездом мать подарила ей это золотое перо — часть своего приданого. Это был особый амулет: письмо, написанное им, вызывало у читателя ощущение, будто он и писатель мыслят в унисон. Конечно, это была лишь иллюзия, но очень сильная.
http://bllate.org/book/2650/290862
Готово:
