Один из старцев в пурпурном одеянии — с благородными чертами лица и возрастом, не поддающимся определению, — улыбнулся:
— Садовник не пришёл: у сына болезнь. Однако ещё несколько дней назад он твёрдо заявил, что на этот раз первенство непременно достанется именно той государыне. Среди нынешних молодых лингистов ей нет равных. Посмотрим сегодня, так ли это! Янь Эр, ты больше склоняешься к государыне или к госпоже Цюй? Давай угадаем: кто быстрее пройдёт иллюзорный массив? И сколько времени это займёт?
Янь Эр рассмеялся:
— Я сам пробовал этот массив — мне понадобилось полтора часа. Но государыне, думаю, хватит чуть больше часа. А госпожа Цюй почти наравне с ней. Полагаю, разницы почти не будет!
Никто даже не допускал мысли, что кто-то может не пройти.
Да, иллюзорный массив был сложен и опасен — но лишь для обычных лингистов.
В конце концов, это всего лишь входные ворота. Неужели они действительно способны отсеять всех?
Даже не говоря уже о государыне Жунъань и Цюй У, даже тем, кто шёл следом за ними, пройти не составило бы особого труда.
— Так быстро?
Пурпурный старец удивился и покачал головой:
— В прошлый раз большинство лингистов провели в массиве больше суток, а самый быстрый вышел лишь через десять часов… Но твоё зрение, старый хрыч, вне сомнений. Я верю тебе на семь из десяти.
Янь Эру вовсе не было радостно от такого доверия. Он тяжко вздохнул:
— Ах, старость не радость… В былые времена я осмеливался…
Бум, бум, бум.
Три звона, похожих на удары колокола, разнеслись по округе.
— В былые времена я осмеливался утверждать, что справлюсь за один час…
Янь Эр вдруг замолчал и моргнул:
— Мне показалось, или я что-то услышал?
Остальные молчали.
Бум, бум, бум!
Звук повторился.
Старцы всё ещё молчали.
В следующий миг у подножия горы поднялось белое облако, а с восточного склона неторопливо вышла девушка — это была Цюй У.
— …
— Сколько времени прошло?
Янь Эр был ошеломлён.
Остальные тоже не знали, что сказать: ведь прошло буквально мгновение.
Пурпурный старец, улыбаясь, взмахнул рукавом:
— Похоже, госпожа из рода Цюй всё же опередила остальных.
Пусть государыня и кажется сильнее в обычной жизни, но он всё же больше доверял иллюзорному массиву.
Остальные закивали:
— Похоже, вне зависимости от того, сколько вообще пройдёт, первое место почти наверняка достанется госпоже Цюй У. Что до второго — кроме государыни Жунъань и Мастера Уюаня, ещё несколько человек выглядят примерно одинаково. Окончательный результат станет ясен чуть позже.
Янь Эр уже встал и призывал остальных встречать гостью.
Пусть они и были экзаменаторами, но с поступающими лингистами следовало вести себя вежливо.
Цюй У поправила одежду, огляделась и, не дожидаясь вопроса Янь Эра, спросила:
— Государыня уже прибыла?
Янь Эр покачал головой.
Цюй У слегка улыбнулась:
— Значит, на этот раз я…
Не договорив, она замолчала: с небес раздалось два крика журавлей. Все подняли глаза и увидели, как пара белоснежных птиц изящно опустилась на вершину искусственной горки.
Один из журавлей подошёл ближе и держал в клюве лист дерева.
Янь Эр опешил.
Пурпурный старец осторожно протянул руку, и журавль бросил лист ему в ладонь. Старец нахмурился, взглянул на лист и вдруг покачал головой, усмехнувшись:
— Э-эх… Государыня Жунъань пишет, что умирает от голода, уже зажарила пару кур на вершине и приглашает нас разделить трапезу.
Все молчали.
Янь Эр взял лист и увидел аккуратные строчки, выцарапанные, вероятно, ногтем. Край листа был слегка обуглен — явно от костра.
Только теперь все заметили, как с небес доносится аппетитный аромат, от которого у всех потекли слюнки.
Пока старики переглядывались в замешательстве, Цюй У решительно зашагала вверх по склону. Остальные поспешили следом. Это была всего лишь искусственная горка в саду — невысокая, сложенная из камней. Через мгновение все уже стояли на вершине. Там располагалась восьмиугольная беседка, а рядом — глыба тайшаньского камня с надписью «Уголок горы Юйшань».
Надпись была выполнена вольной, размашистой кистью — явно рука мастера.
Вокруг цвели деревья и кустарники, извилистая дорожка из гальки обвивала склон — всё выглядело изысканно и прекрасно.
Жаль только, что повсюду валялись куриные кости, превратив изящный сад в простой крестьянский дворик.
Хунчэнь ела аккуратно, а рядом стоял белый журавль. Красавица и белоснежная птица — любой художник немедленно взялся бы за кисть.
— Есть будете? — спросила она. — Кстати, напоминаю: моего возницу нужно проводить домой. За городом сейчас неспокойно.
Конечно, есть хотелось.
Янь Эр чувствовал себя будто после сильного удара и отчаянно нуждался в утешении. Услышав слова Хунчэнь, он лишь закатил глаза:
— Да кто же не позаботится об этом!
Он был явно не в духе.
Остальные чувствовали то же самое. Десятилетия упорного труда, уверенность в собственных силах, превосходное наставничество или богатое наследие — всё казалось безупречным. А теперь их унижают две юные девчонки! Двадцать лет назад, даже пятнадцать — большинство из них врезались бы головой в стену от злости!
Но годы берут своё. Желание соперничать угасло, теперь больше волновали внуки и преемственность.
Пусть молодёжь и блистает — грустно, конечно, но и радостно тоже.
Все уселись и начали есть.
Курица оказалась превосходной — нежной и сочной.
Цюй У не была склонна к чувственным удовольствиям; в глазах многих в роду Цюй она казалась почти совершенством.
Хунчэнь протянула ей куриное бедро, и та без колебаний взяла и съела пару укусов, задумчиво глядя вдаль.
Янь Эр ел быстрее всех — уже через мгновение целое бедро исчезло в его желудке. Вытерев жир с губ, он усмехнулся:
— Не ожидал, что куры здесь такие крупные — даже утки мельче!
Он сделал ещё пару укусов — и вдруг замер, лицо его исказилось от ужаса.
— …Государыня, откуда у вас эта жареная курица?
Хунчэнь лишь улыбнулась и промолчала.
Тук-тук-тук.
Сердце Янь Эра колотилось всё громче. Он смотрел на оставшееся крылышко и чувствовал, как перед глазами темнеет.
Среди лингистов было немало вольнодумцев — пусть и не всех можно назвать распущенными, но большинство с удовольствием позволяло себе подобные «перекусы».
Пурпурный старец бросил на Янь Эра насмешливый взгляд:
— Ешь быстрее, а то всё разнесут!
Янь Эр дернул уголком рта, быстро вытер руки и рот, огляделся и вытер воображаемый пот со лба.
— Что случилось? — спросила сидевшая рядом женщина-лингист лет сорока.
Янь Эр тоже улыбнулся и погладил бороду:
— Да так, ничего особенного… Раз уж съел — не вернёшь же обратно?
Он задумался и вдруг спросил:
— Кто из вас помнит, кто одолжил священные птицы у Государственного Мастера?
Женщина-лингист махнула рукой:
— Разве не ты? Мы-то туда не ходим — при виде него сразу неловко становится.
Хотя все они были сертифицированными лингистами, большинство предпочитало вольную жизнь и не любило ощущать себя ниже Государственного Мастера, чей авторитет был непререкаем. Встретив его, они невольно чувствовали себя ниже ростом — а для гордых лингистов это было мучительно.
К счастью, линия Государственных Мастеров славилась столетиями, и каждый из них был выдающимся. Пусть и стоял чуть выше — никто не возражал.
— А как выглядели те птицы? Кто помнит?
Женщина задумалась:
— Похожи на гусей?
Другой возразил:
— Скорее на уток.
Пурпурный старец усмехнулся:
— И на гусей, и на уток. Эта птица — диковинка, привезённая Государственным Мастером из заморских земель. Много лет он её приручал. Изначально это была лучшая домашняя птица для еды, но он так её приручил, что она стала послушной, умеет охранять дом, а её дыхание способно вводить в заблуждение. Ты ведь сам недавно хотел запустить несколько таких в иллюзорный массив — в помощь.
Говоря это, он бросил кость, вытер руки платком и встал:
— Извините, у меня дома дела. Ухожу. Государыня, госпожа Цюй, отдыхайте в саду. Завтра утром вам сообщат тему этого года. Не волнуйтесь, спите спокойно.
Его слова ещё звучали в воздухе, а самого его уже не было.
Янь Эр с тоской посмотрел на Хунчэнь:
— Скажите, государыня, откуда у вас эта… «курица»?
— Подобрала, — улыбнулась Хунчэнь. — Они сами влетели в дерево и погибли. Я как раз проголодалась — решила перекусить.
Янь Эр промолчал.
Остальные пришли в себя, лица их окаменели, и через некоторое время один за другим заговорили:
— Ну да… ну да… раз сами погибли — так даже лучше.
— Амитабха! — внезапно раздался голос. Монах Уюань, незаметно появившийся рядом и сидевший в позе лотоса, наконец привлёк к себе внимание. На его рукаве тоже виднелись жирные пятна. — Я прочту молитву за упокой души, чтобы они скорее переродились.
Хунчэнь заметила пятна и вспомнила: в храме Дайюнь некоторые монахи действительно не соблюдают пост — им нужна пища для поддержания сил в боевых практиках.
Останки «кур» были тщательно уничтожены. Насытившись, Хунчэнь оставила за собой группу унылых лингистов и отправилась искать место для отдыха. Завтра начинался официальный экзамен. Хотя она не сомневалась в лёгкости испытаний, всё же, как гласит поговорка: «Даже лев, нападая на зайца, прилагает все силы». Расслабляться не стоило.
— Как она вообще сюда попала?
Хунчэнь и её спутницы наелись и ушли отдыхать.
Церемония посвящения ещё не завершилась.
Они прошли легко и непринуждённо, в то время как за ними сотни лингистов всё ещё блуждали в иллюзорном массиве.
Янь Эр и остальные тайком собрали разбросанные Хунчэнь «перья» и закопали их подальше. Затем собрались вместе, подогрели вина, разлили по чашкам, чтобы согреться, и кто читал, кто отдыхал с закрытыми глазами.
Через некоторое время несколько человек вдруг вскочили:
— Она явно пришла рано — курица уже была готова! Но колокол гостей не звонил!
Этот сад был специально построен для таких случаев. За десять прошлых экзаменов три раза приём проходил именно здесь.
Бывали и другие места — за городом, но только в столице устраивали приём, если появлялся выдающийся лингист, заслуживающий особого уважения. В этом саду не было ловушек на каждом шагу, но стоял старинный колокол с хриплым, неприятным звоном. Ему уже больше ста лет, и он всегда сам звонил, как только кто-то входил на территорию, оповещая всех о гостях — своего рода система оповещения.
До сих пор никто не понимал, как это работает.
Этот упрямый колокол, грязный и потрёпанный, никто не мог заставить звонить по желанию, но он никогда не ошибался.
Однажды лингист попытался проникнуть через чёрный ход, будучи мастером паркура, — колокол всё равно зазвонил.
— Неужели она прилетела на журавле? — удивился Янь Эр.
В саду действительно держали несколько журавлей.
В таком месте обязательно должны быть экзотические птицы и звери — это придаёт статус. Обычно журавли были крайне горды и даже хозяев не жаловали. Но сегодня они вели себя с государыней Жунъань так дружелюбно, что вполне могли позволить ей прокатиться. Правда, смогут ли они выдержать человека в полёте — никто не знал.
Предположение Янь Эра показалось всем логичным.
— Ах… — вздохнул пурпурный старец. — Увидев таких новичков, я понял: пора мне наслаждаться внуками.
Едва он договорил, как снова раздался звон.
Гул-гул-гул. На вершину взлетел журавль, несущий на спине измазанного, полубезсознательного лингиста. Птица встряхнула крыльями и сбросила его на землю, после чего улетела.
Все замерли.
Лингист резко очнулся, увидел людей и зарыдал:
— А-а-а! Призраки! Спасите! Помогите!
Слёзы и сопли текли ручьём, он дрожал как осиновый лист и был на грани помешательства. Янь Эр тут же велел отвести его к лекарю.
Лекарь, как всегда, находился поблизости.
— В этом году иллюзорный массив действительно сложен. Не сидите без дела — следите, чтобы никто не пострадал всерьёз.
Обычно даже в случае сильного испуга и потери сознания в массиве опасности для жизни не было. По окончании все получали помощь, максимум — голова болела дней десять, но зато иммунитет укреплялся.
Те, кто попадал в большой список и находил вход, как правило, имели хорошую подготовку. Даже самые слабые не должны были рыдать, как дети. Сегодняшний случай потряс стариков. У них возникло тревожное предчувствие.
http://bllate.org/book/2650/290861
Готово:
