Она и сама считала, что двигается довольно быстро, но не ожидала, что найдётся кто-то ещё быстрее — да ещё и с такой властью в столице.
Сойдя с повозки, Хунчэнь вынула серебро, чтобы расплатиться с возницей, но, обернувшись, нахмурилась. Подумав немного, она всё же передумала и тихо сказала:
— Погодите немного в экипаже. Уезжать пока рано.
Эти люди были похожи не столько на настоящих лингистов, сколько на безбашенных авантюристов. За ними по всей улице шли нечисти — впрочем, не слишком опасные, но в таком количестве крайне неприятные. Лингисты, конечно, справятся, разве что поморщатся, но если отправить возницу одного — ему грозит не просто гибель, а полное уничтожение вместе с повозкой.
Пока она это говорила, к ним подошли ещё несколько лингистов — явно товарищи, временно объединившиеся. Раньше на проверках часто случалось, что знакомые лингисты помогали друг другу: ведь задания не учитывали, в чём именно ты силён, а в чём слаб. Поэтому надёжные союзники всегда повышали шансы на успех.
Эти лингисты явно натерпелись: лица в пыли и царапинах, одежда изорвана. Видно было, что им досталось.
Они мучились весь день, всю ночь и ещё почти до полудня следующего дня, наконец нашли вход — и тут на них навалилась новая волна нечисти. Разъярённые, они не сдержались:
— Кто ваш господин?! Как он смеет призывать нечисть! Не боится, что злая энергия проникнет в тело, погубит карму и обречёт его на вечные муки в следующей жизни?!
— Кому какое дело до следующей жизни, если в этой ещё не разобрался! — рявкнул стоявший впереди охранник. — Хватит болтать! Если умные — поворачивайте назад, мы вас не тронем. А как всё закончится, наш молодой господин лично зайдёт и щедро вознаградит.
Он хмыкнул:
— А имя нашего господина вам лучше не знать!
С этими словами он похлопал себя по груди, где на одежде серебряной нитью были вышиты два скрещённых меча, сверкающих на солнце.
Один из лингистов побледнел:
— Неужели «Злой Дух Чжу Ло»? Но как он мог участвовать?!
Чжу Ло был известен как безжалостный и безрассудный человек. Даже монахи монастыря Лэйинь Северной Янь, славившиеся своей жестокостью и выращиванием звериных духов, не шли с ним ни в какое сравнение. Этот Чжу Ло прямо приручал духов мёртвых и заставлял их служить себе.
Ходили слухи, что не все его духи были пойманы — некоторые он сам создавал, убивая людей. Но доказательств не было, да и влияние у него было огромное: учеников и последователей — не счесть. Даже власти бессильны были перед ним. За десять лет он стал легендой, пережил множество покушений и получил прозвища «Девять жизней» и «Бессмертный призрак». Люди его боялись. В последние годы он почти не появлялся, но теперь…
Ноги у нескольких лингистов задрожали. Некоторые уже собирались уходить.
— Ну и проверка в этом году! — вздохнул один. — Вся нечисть вылезла наружу. Амитабха, прости нас за грехи!
В этот момент к ним неторопливо подошёл юный монах в белых туфлях и простой чёрной рясе. Глаза его были закрыты, руки сложены в молитве.
— Ом мани падме хум, — произнёс он.
Его появление было приметным — это, несомненно, Уюань. В этом году буддийская школа ставила все ставки только на него.
Едва монах закончил молитву, как сзади раздался звонкий стук — будто колокольчики. Это подошла Цюй У. Она шла одна, без повозки, держа в руках книгу и раскрыв над головой бумажный зонтик. На ней была белая нефритовая диадема, лицо слегка потемнело от солнца, одежда помята — явно не то, что она обычно носит. На лбу выступила испарина, словно она долго шла под палящими лучами, но осанка оставалась величественной.
Ранее охранник лишь усмехался, видя монаха, и лишь слегка насторожился. Но при виде Цюй У его лицо изменилось. Он быстро обдумал ситуацию и постарался изобразить дружелюбную улыбку.
— Ах, госпожа Цюй У! Наш господин велел: если вы появитесь, встречать вас с почестями!
Цюй У подняла глаза и бросила на него ледяной взгляд.
Охранник продолжил, уже ласковее:
— Вы же понимаете, эти люди только мешают. Лучше избавиться от них сейчас, чем потом тратить силы. Помогите нам — и вам будет легче.
Его голос стал неожиданно мелодичным, с лёгкой вибрацией, почти гипнотической.
Слова его звучали разумно. Многие лингисты и сами думали примерно так же: «Пусть другие погибнут по дороге — конкурентов станет меньше!» Ведь в этом году проверка была особой — не просто испытание, а великая удача. Каждый лишний соперник — помеха.
Большинство уже решило, что Цюй У согласится.
Охранник едва заметно усмехнулся и добавил:
— Вы ведь знаете, какие чувства питает к вам наш господин. Если вы объединитесь, сначала уберёте сильных противников, а потом… победа будет за вами!
Цюй У будто услышала, а может, и нет. Она спокойно закрыла книгу и повернулась к Хунчэнь:
— Прошу!
Хунчэнь улыбнулась и вежливо ответила:
— Прошу!
Без лишних слов обе одновременно взмахнули руками. Из рукава Хунчэнь вылетел короткий клинок, а Цюй У хлестнула длинным кнутом.
Никто не успел моргнуть — и вдруг поднялся вихрь, грянул гром, взметнулась пыль. Когда всё улеглось, слева, у таверны, лингисты лежали грудой, как башня из человеческих тел.
Амулеты звонко перекатывались по каменной мостовой.
Над ними в воздухе парил короткий клинок — Цинъфэн.
— А-а! Это же…
— Духовный клинок!
Справа тоже валялось человек семь-восемь — окаменевшие, с кровью в уголках ртов, без сознания.
Шлёп! — золотистый кнут вернулся в руку Цюй У.
Такие духовные клинки способны защищать хозяина сами. Многие всю жизнь не видели ни одного. Говорят, даже в императорском дворце есть лишь один — и то император хранит его как сокровище. А тут сразу два!
На улице воцарилась мрачная тишина.
Толпа лингистов инстинктивно замерла. Все думали одно и то же: эти две девушки — обе выдающиеся, обе молоды, обе горды. Теперь, когда помехи устранены… не схлестнутся ли они между собой? Кто одержит верх?
Даже старшие лингисты и знать, наблюдавшие издалека, не могли скрыть любопытства.
Но вместо этого всё успокоилось.
Девушки будто не замечали напряжения вокруг. Хунчэнь легко взмахнула рукавом — клинок исчез. Цюй У медленно прошла мимо охранника, который уже не выглядел уверенным, и пошла дальше. Через несколько шагов она вдруг остановилась:
— Забыла спросить… Кто ты?
Охранник широко раскрыл глаза, рот открыл — и замолчал.
Цюй У добавила:
— Молчи. Ты не имеешь права звать меня по имени. Не имеешь права со мной разговаривать. И уж тем более — с ней. Если осмелишься хоть слово сказать ей или поднять на неё руку, я вырву тебе язык и раздроблю все конечности. Она — мой соперник. Понял?
Охранник кипел от ярости, но не мог вымолвить ни звука.
Хунчэнь фыркнула от смеха.
В прошлый раз Цюй У была просто холодной странницей, погружённой только в свой путь культивации. А теперь… за короткое время она не только усилилась, но и изменилась. Прежняя надменность и своенравие остались, но теперь в ней появилось что-то настоящее — будто статуя из нефрита вдруг обрела душу.
Цюй У обернулась и торжественно подняла руку:
— Прошу!
Хунчэнь тоже стала серьёзной:
— Прошу!
Лингисты переглянулись — и почувствовали лёгкое разочарование. Почему они не дрались?
А ведь если бы ещё и монах ввязался… Трое сильнейших — и чтобы хоть двое вышли из боя ранеными! Сколько бы это сэкономило сил!
Жаль, жаль!
Если бы Хунчэнь знала их мысли, она бы удивилась: с каких пор лингисты стали такими драчливыми? По словам обитателей пространства нефритовой бляшки, лингист — это маг, а не грубый воин. Надо думать головой, а не лезть в драку.
Но Хунчэнь и Цюй У не собирались устраивать представление для толпы. Они молча двинулись вперёд.
Странно, но всего через несколько шагов их фигуры внезапно исчезли.
— А?!
Некоторые лингисты вздрогнули, но быстро пришли в себя.
Монах Уюань снова произнёс молитву и тоже пошёл вперёд.
Они пришли сюда не просто так — все знали, что вход в испытательное пространство где-то рядом. Раз государыня Жунъань и госпожа Цюй У пошли — значит, пора и остальным.
Толпа хлынула следом.
Недалеко, в тени, сидели пожилые лингисты и пили чай.
Некоторые нервно расхаживали по беседке, то и дело поглядывая вниз.
Второй господин Янь весело собрал со стола выигранные деньги и отдал часть другим:
— Ну что, не подрались? А я говорил! Вы все проиграли, а я — выиграл! Те, кто, как и я, ставил на то, что драки не будет, получите немного на память.
Ранее все с азартом заключали пари.
Большинство было уверено: даже без чар запутывания души Чжу Ло эти трое — особенно две девушки — обязательно схлестнутся. Даже если не в открытую битву, то хотя бы в тайной борьбе.
Ставили на Хунчэнь, на Цюй У, некоторые — даже на монаха, думая, что и он может проявить себя.
Но, как часто бывает, правда оказалась на стороне меньшинства: девушки вежливо раскланялись и пошли дальше.
На самом деле у них и вовсе не было вражды. Были, конечно, косвенные соперничества — и Цюй У, пожалуй, проигрывала, — но лично они друг друга не ненавидели.
И всё же почему-то все были уверены: они непременно должны были сразиться. Если не здесь — то где-то раньше. А раз встретились — как не драться?
Второй господин Янь усмехался про себя. Он знал обеих. Обе умны, как никто. Сейчас — решающий момент перед проверкой. Зачем им выяснять отношения? Это лишь раскроет их приёмы и даст повод для насмешек. Глупо!
А тем временем Хунчэнь и Цюй У шли вперёд, не обращая внимания на шум вокруг. Они инстинктивно разошлись — одна на восток, другая на запад — как только почувствовали массив.
Хунчэнь даже не стала вглядываться: сразу поняла, что это иллюзорный массив, построенный по принципам Ци Мэнь Дунь Цзя. Восемь врат постоянно меняются. Один неверный шаг — и попадёшь в ловушку. Иногда повезёт — сможешь вернуться. А иногда — уже не выбраться.
Ещё минуту назад улица кипела жизнью.
А теперь — мгновение, и все лингисты исчезли. Лишь Чжу Ло сидел на земле, тяжело дыша.
Сзади подошли несколько «чиновников» — на вид обычные служки, но с грубой, жёсткой походкой. Они без церемоний подняли раненых и погрузили на тележку.
Хунчэнь и Цюй У не убивали — оставили всем шанс выжить.
Охранник Чжу Ло сидел ошарашенный. Потом закрыл глаза, глубоко задумался и хлопнул себя по бедру:
— Ладно, пошёл я. Сделал, что мог. А дальше — как повезёт.
На искусственной горке в саду
несколько старцев спокойно пили чай.
А другие, поострее нравом, меряли беседку шагами, то и дело поглядывая вниз.
http://bllate.org/book/2650/290860
Готово:
