Ло Ниан и её подруги ничуть не удивлялись: ведь когда они сами впервые столкнулись с подобными романами, читали их без сна и отдыха. Конечно, вкусы у людей разные, но всё же не настолько, чтобы не находить ничего общего. Если тебе нравится — значит, и другим понравится. Разве в этом есть что-то странное?
Среди шумного гомона неожиданно появился второй господин Янь, держа в руках небольшую белую нефритовую корону.
— Настало время. Завтра отправляйся туда и не забудь надеть её.
С этими словами он сунул ей корону и тут же развернулся, чтобы уйти.
Хунчэнь: «…»
Куда, собственно?
Однако она тут же сообразила: дата окончательной проверки назначена, и это означало, что ей предстоит пройти испытание. Но как можно понять по одной-единственной фразе, куда именно идти?
Хунчэнь окликнула его пару раз, но второй господин Янь даже не обернулся. Она сразу поняла: это, вероятно, и есть первое задание.
Если не сумеешь найти место проведения проверки и не явишься туда — нечего и пытаться. Лучше спокойно провести завтрашний день дома и смириться с тем, что всё закончилось.
Лингисты из «Небесного Механизма» немедленно отправились собирать сведения. Вскоре поток информации хлынул обратно.
Другие известные лингисты тоже проявляли активность: кто просил старших предсказать судьбу, кто рассылал слуг и прислугу на поиски информации. Каждый действовал по-своему. Говорят, род Цюй даже специально вызвал издалека нескольких своих лучших лингистов, чтобы те помогли.
Все пришли в движение.
Ло Ниан с тревогой смотрела на свою госпожу.
Хунчэнь же, напротив, была совершенно спокойна: она отправилась кормить собак, дразнить кошек и заставлять своих тигра и леопарда выступать с представлением.
Целая свора серьёзных служебных псов покорно легла перед ней.
— Госпожа собирается использовать их? Получится ли? — с замиранием сердца спросила Ло Ниан.
Хунчэнь: «…»
Сяо Янь фыркнула:
— Сестрица, не переживай так! Неужели госпожа станет посылать собак?
Даже если бы это сработало, рассылать по городу целую стаю псов — разве это прилично? Госпожа отправляется на проверку лингистов, ей надлежит сохранять величие и достоинство.
Хунчэнь позволила им гадать, а сама рано улеглась спать, умиротворённо и спокойно, и проспала до самого утра.
У ворот резиденции государыни уже неизвестно сколько раз сменились шпионы, наблюдавшие всю ночь напролёт. Но внутри не было ни единого звука. Слуги, дежурившие снаружи, были в отчаянии: как теперь докладывать своим господам? Ведь они скажут, что государыня Жунъань спокойно сидела в своём Павильоне Рыбной Удилины, не проявляя никакой реакции, — поверят ли им хозяева?
***
Дворец Ганьцюань.
Госпожа императрица сидела на мягком ложе, укрытая одеялом, в руках держала чашу с отваром и, делая глоток за глотком, сердито смотрела на двух старцев перед собой:
— Ну же, скорее считайте!
Старики были угрюмы: один держал в руках панцирь черепахи, другой — древнюю книгу, и оба выглядели крайне обеспокоенными.
Наконец один из них горько усмехнулся:
— Ваше Величество, гадание даёт лишь туманные намёки. Вы требуете от нас чёткого ответа — это попросту невозможно.
Лицо императрицы потемнело.
Второй добавил:
— Ваше Величество, не стоит волноваться. Государыня Жунъань непременно пройдёт проверку без происшествий.
— …Как будто я сама не знаю.
Наступила тишина. Императрица помолчала, но, видя, что старики упрямо опускают головы и отказываются предсказать, какие именно задания ждут завтра или где именно пройдёт испытание, разозлилась ещё больше:
— Два бесполезных старика! Су Нян, проводи их. Пускай уходят, разве что злят меня!
Старики, словно получив помилование, бросились прочь. Императрица невольно рассмеялась:
— Эти два старых хитреца всё такие же, как и в юности. Видимо, не хотят помогать нашей девочке.
Су Нян нежно поправила одеяло на плечах своей госпожи, забрала чашу с отваром и поставила на стол, затем мягко сказала:
— Нашей государыне и не нужна чужая помощь. В этом году проверка лингистов отличается от прежних лет, разве не так, Ваше Величество? Все уже гадали — это знамение великой удачи, раз в сто лет. И настало время, когда тот, кто предначертан судьбой, наконец явится.
Императрица кивнула:
— Верно. Для других это почти ничего не значит, но для лингистов — величайший шанс. Сто лет никто не удостаивался такой чести. А в этом году надежда особенно велика.
Су Нян, очевидно, тоже знала кое-что:
— Кажется, даже те старцы уже решили. Наша государыня — именно та самая.
Она вздохнула:
— Государыня — потомок двух великих родов: дома семьи Ся и императорского дома, да ещё и обладает выдающимся даром лингиста, превосходящим всех остальных. Кто же ещё, если не она? Дочь рода Цюй, конечно, талантлива, но до нашей государыни ей далеко.
Императрица фыркнула:
— Знаю, ты защищаешь свою любимицу. Впрочем, дочь рода Цюй, судя по характеру, действительно похожа на тех, о ком ходят легенды — холодна, как лёд.
Её улыбка постепенно померкла:
— Но сто лет назад та, о ком говорят легенды, охладела лишь после того, как прошла через все испытания жизни, разочаровалась во всём мирском и изранено сердце. Её холод — это пепел после пожара. А эта девочка из рода Цюй — что она вообще представляет собой?
Су Нян лишь улыбнулась и промолчала. Такие слова могла позволить себе только императрица; ей же, служанке, не подобало судить о настоящих лингистах.
В ту ночь тысячи людей не сомкнули глаз.
А Хунчэнь на следующее утро встала бодрой и свежей. Она торжественно облачилась в магическую одежду, надела белую нефритовую корону, которую принёс второй господин Янь, взяла заранее подготовленные инструменты и легко вышла за ворота.
Ло Ниан и Сяо Янь стояли у входа, нервно сжав губы, и тихо прошептали:
— Госпожа выглядит уверенно. Видимо, уже приняла решение.
Ведь существует же амулет «Палец бессмертного, указующий путь» — он ведь не только предметы ищет, но и места находить умеет.
Наверное, у госпожи есть похожее заклинание.
Хунчэнь кивнула с важным видом:
— Конечно, есть.
Ло Ниан облегчённо выдохнула. В этот момент госпожа вытащила бамбуковую палочку, кончик которой был выкрашен в красный цвет, и, не задумываясь, подбросила её вверх. Палочка упала на землю, указав на юг. Хунчэнь подняла её и решительно зашагала в южном направлении.
Бах!
Разносчик, несший коромысло с корзинами, споткнулся и рухнул на землю.
Ло Ниан и Сяо Янь переглянулись, а потом неуверенно сказали:
— Может, эта палочка не простая?
— Да, возможно, она освящена в храме.
— Или благословлена каким-нибудь Мастером!
Хунчэнь не обращала внимания на их сомнения. Она неторопливо вышла на улицу, не села ни на коня, ни в карету, а просто развела рукава и пошла, свободная и непринуждённая.
По правилам проверки лингистов, брать с собой помощников запрещалось, так что она была совершенно одна — и это ей даже нравилось.
Новость быстро распространилась.
Слух о том, что государыня Жунъань использует бамбуковую палочку для поиска пути, в мгновение ока облетел весь город и добрался даже до сада на холме.
Там, на пологом склоне, собрались все наблюдатели проверки. С самого начала испытания они уже не имели права вмешиваться и могли лишь ждать новостей.
Те из старцев, кто поддерживал Хунчэнь, услышав доклад младших, скривили лица — то ли от смеха, то ли от досады.
А те, кто не верил в неё, злорадствовали:
— Вы только послушайте! Всё выше неба вознесли эту девчонку, будто она бессмертная какая! Теперь-то посмотрим, как выкрутитесь!
— Она думает, что проверка — это игра? Какое серьёзное дело! С самого начала не следовало допускать эту никчёмную в список!
Некоторые старики покачали головами, недовольно бормоча про себя.
Даже люди второго господина Яня начали нервничать — их подопечная выглядела… слишком непоследовательно по сравнению с другими!
Старцы сидели на пологом склоне, молча ожидая. Перед ними стояли изысканные яства и вино, всё ещё горячее.
Каждый раз, как только блюдо остывало, его тут же заменяли свежим.
Вскоре начали поступать доклады о продвижении участников. Особенно пристальное внимание уделялось тем немногим, чьи маршруты подробно описывались.
Путь каждого участника отмечался на карте разными цветами.
Многие лингисты уже столкнулись с различными странными препятствиями, и наблюдатели смеялись, вспоминая собственные испытания в молодости.
— Ага!
Внезапно второй господин Янь провёл рукой по бороде и нахмурился.
Все последовали его взгляду и тоже замерли в изумлении — они смотрели на маршрут государыни Жунъань.
Он казался хаотичным: то на восток, то на запад, то вперёд, то назад. Гораздо менее прямолинейным, чем у Цюй У, которая лишь в самом начале немного ошиблась, а потом сразу направилась к цели.
Но — она не столкнулась ни с одной трудностью.
Все ловушки и мелкие испытания, расставленные на пути, она избегала с поразительной точностью. Даже специально отправленные перехватчики не сумели её остановить.
Все присутствующие: «…»
Чем дольше думали, тем страшнее становилось!
Эти ловушки были не просто их выдумкой — за ними стояла тайна, которую даже самые опытные старцы десятилетиями не могли разгадать. Известно было одно: чем сильнее лингист, тем больше испытаний и опасностей он встречает на пути. Прямой путь без преград был невозможен.
Сколько раз уже лингисты проходили проверку в лохмотьях и ссадинах! Опытные участники всегда брали с собой деньги — чтобы, если одежда придет в негодность, тут же купить новую. Ведь если одежда не подходит или осанка не внушает уважения, проверку не пройдёшь.
А эта государыня Жунъань… у неё таких проблем не возникло вовсе.
Если это совпадение — никто не поверит!
На мгновение те, кто ранее сомневался в ней, почувствовали неловкость.
— Разве не говорили, что чем сильнее лингист, тем больше трудностей он встречает? А она — ни одной…
Но кто осмелится сказать, что она слаба?
Бывало и раньше, что кто-то пробирался в список, лишь бы пройти проверку ради вида. Обычно таких сразу же останавливали мелкие неприятности: они не могли даже выйти за пределы трёх ли от собственного дома и выбывали сразу.
Но государыня Жунъань — совсем другое дело!
Подобного ещё никогда не случалось!
Наконец второй господин Янь горько усмехнулся:
— Посмотрим. Государыня Жунъань уже близко к входу. Но от девятизвёздного иллюзорного массива у входа ей не уйти. Там-то мы и узнаем, насколько она сильна!
Не подозревая о тревогах старцев, Хунчэнь шла по улице, время от времени подбрасывая свою бамбуковую палочку. Вскоре она добралась до извозчичьей станции и наняла повозку. Возница оказался пожилым мужчиной с измождённым лицом и многословным нравом.
Хунчэнь неспешно беседовала с ним. Старик представился как Гу и рассказал, что у него когда-то было два му земли, но землю выкупил местный землевладелец. Возраст уже не тот, чтобы пахать, так что он купил повозку и устроился в станцию.
— Сейчас дела идут плохо. С каждой поездки приходится отдавать станции сорок процентов, остальное — себе.
Старик вздохнул:
— Но что поделаешь? Без станции ещё хуже — за год не только не заработаешь, но и в долг уйдёшь. У меня сын женился, дочь вышла замуж, жена давно умерла. Один сыт — вся семья сыта. Этого заработка хватает, чтобы сводить концы с концами.
Хунчэнь слушала терпеливо, не проявляя нетерпения. Хотя старик и болтал много, он чётко выполнял указания — куда сказала ехать, туда и вёз, не задавая лишних вопросов.
Они ехали больше часа, пока не въехали на длинную улицу — не самую знаменитую, но довольно оживлённую.
Едва они в неё въехали, Хунчэнь приподняла занавеску и улыбнулась:
— Приехали!
Едва она произнесла эти слова, как перед повозкой внезапно выскочил человек и резко остановил лошадь.
Старик Гу в ужасе натянул поводья, вытирая пот со лба, и уже собрался ругаться, но, взглянув на одежду незнакомца, тут же замолк.
Работая в станции, он уже не был тем простаком, который знал только землю. В столице полно знати — без должного чутья можно и не заметить, как погибнешь.
Увидев знаки отличия, он мгновенно спрыгнул с козел и, прикрыв голову руками, присел за повозку.
Хунчэнь приподняла бровь и откинула занавеску. Перед ней стоял мужчина лет тридцати, на голове — чёрная нефритовая корона, на лице — высокомерное выражение.
— Почему вы загородили дорогу? — спросила она.
— Мой господин сегодня арендовал всю улицу. Посторонним вход воспрещён, — холодно бросил тот.
С этими словами он фыркнул, и со всех сторон — с тротуаров, из таверн, с верхних этажей — появились люди.
Все смотрели угрожающе.
Хунчэнь бегло оценила их: шестьдесят процентов были лингистами, остальные — не лингисты, но при них имелись амулеты, и с ними тоже не стоило шутить.
Их ауры намеренно витали вокруг, острые и агрессивные, а на теле поблёскивали зловещие артефакты.
Если бы Хунчэнь попыталась прорваться силой, даже если бы и прошла, потратила бы немало сил.
http://bllate.org/book/2650/290859
Готово:
