Есть ещё один род — дом герцога Цюй, представители старинного знатного рода. Их семья давно пришла в упадок, но десять лет назад в ней появился гений боевых искусств, который ныне стал командующим императорской гвардии и доверенным телохранителем самого государя.
Были и другие семьи, но они казались совершенно чужими. Ни в этой жизни, ни в прошлой у неё с ними не было никаких связей.
Дом семьи Ся кое-как поддерживал отношения с несколькими из этих родов, но это не имело ни малейшего значения для неё — девушки, никогда не входившей в круг близких родственников своего дома.
Хунчэнь перелистала приглашения. Все они были вежливыми формальностями, ничем не отличавшимися от обычных писем других домов. В основном выражали желание нанести визит и наладить отношения.
— Недавно в столице что-то важное произошло?
Её статус государыни, хоть и высок, вряд ли мог вызывать такой интерес. А вот как лингист она пользовалась немалой известностью.
Ло Ниан и Сяо Янь вместе с ней пытались разобраться, но ничего не выяснили. Если и случилось что-то значительное, то, пожалуй, участие самой Хунчэнь в проверке лингистов. Однако это событие, похоже, не имело отношения к упомянутым семьям.
Разгадать загадку не удалось — ну и ладно.
Уже через два дня в дом пожаловала сама герцогиня Цюй.
Герцогиня была старше по возрасту, и Хунчэнь немного растерялась. К счастью, та оказалась прямодушной и, явно желая расположить к себе Хунчэнь, говорила так обаятельно, что та уже через чашку чая почувствовала себя с ней как со старой подругой.
«Ах, эти настоящие знатные дамы! — подумала Хунчэнь. — Все до единой — мастерицы общения. В прошлой жизни я управляла домом Ван и, казалось, неплохо справлялась. Но до них мне было далеко. Уж точно я не сумела бы за три фразы завести дружбу, как эта госпожа. Если человек мне по душе — стану с ним близка в мгновение ока. А если нет — хоть он хоть император, я не стану заискивать».
В этой жизни ей повезло выбрать необычный путь: она не сидела во дворе, как положено знатным девицам, и потому выделялась. Но если бы ей пришлось оказаться в том мире интриг и придворных ухищрений, вряд ли она смогла бы добиться многого — скорее всего, повторила бы судьбу прошлой жизни.
Поболтав немного, герцогиня Сюй таинственно произнесла:
— Случилось великое счастье! Наш Мастер Яо сделал ещё полшага вперёд и теперь может достичь ранга великого мастера! Если это произойдёт, он продлит свою жизнь ещё на десятки лет, и Великой Чжоу будет спокойнее. Это и наша удача тоже!
Хунчэнь изумилась.
Герцогиня вздохнула:
— Это ваша заслуга, государыня!
Хунчэнь онемела от удивления:
— Конечно, прекрасно, что Мастер Яо достиг нового прорыва… Но какое это имеет отношение ко мне?
— Зачем скромничать, государыня? Сам Мастер Яо после выхода из затворничества заявил, что его прорыв стал возможен благодаря вашей картине. Он даже сказал, что, будучи в возрасте и не обладая выдающимися способностями, сумел усвоить лишь часть того, что в ней заключено. А более талантливый воин, возможно, постиг бы гораздо больше.
Хунчэнь: «…»
Теперь всё встало на свои места! Неудивительно, что несколько дней назад род Яо прислал ей такой необычайно щедрый подарок. Она тогда гадала — неужели это благодарность за масло, которое прислала Ло Ниан?
Но Ло Ниан, конечно, действовала с подвохом: чтобы снять наложенную Хунчэнь защиту, достаточно было просто сдвинуть пару камней. Однако та упрямо выбрала самый сложный способ — вот и получилось с отправкой масла.
Хунчэнь тогда немного смутилась, получив дар, но теперь поняла: дело вовсе не в масле. Просто так получилось — без всяких намерений она помогла Мастеру Яо совершить прорыв!
Правда, всё это казалось невероятным. Неужели обычная картина способна вызвать подобный эффект?
Она задумалась и вдруг рассмеялась. Конечно, Мастер Яо много лет неустанно трудился, и его прорыв был закономерен. Её картина, возможно, и сыграла какую-то роль, но лишь как искра, пробудившая то, что уже зрело внутри него. Всё же основная заслуга — за ним самим!
Однако объяснять это бесполезно.
Не только герцогиня Сюй, но и многие другие гости, посетившие её в последующие дни, говорили об этом. Все намекали, что хотели бы получить от неё картину.
Слухи быстро разрослись до невероятных размеров!
Возможно, Мастер Яо лишь сказал, что, глядя на картину Хунчэнь, постиг нечто новое. Но в народе это превратилось в то, что её картины содержат тайные боевые техники, способные превратить любого бездарного человека в великого воина.
В одночасье самыми знаменитыми художниками Поднебесной стали не братья Ли и не другие мастера кисти, а молодая девица, чьи работы раскупались за огромные деньги, хотя их почти невозможно было достать.
В её дом даже ворвались воры.
Конечно, проникнуть им не удалось — всех отправили в тюрьму. Но Хунчэнь поняла: нельзя допускать, чтобы слухи продолжали распространяться.
К счастью, она недавно увлеклась живописью и в пространстве нефритовой бляшки прочитала множество повестей. Она собрала свои лучшие работы и издала роскошный альбом, напечатанный на лучших бумаге и деревянных досках.
Всего вышло сто экземпляров. Цена была немалой — тридцать лянов серебра за штуку, ведь и доски, и бумага стоили дорого.
Едва альбом поступил в продажу — даже не успев разрекламировать — все сто экземпляров раскупили за одно утро. Род Яо хотел скупить весь тираж, но конкуренция оказалась слишком высокой, и им достался лишь один экземпляр. Остальные разобрали столичные знатные семьи, особенно те, чьи члены занимались боевыми искусствами.
Альбом содержал не только образ Безымянного, ищущего соперника. В нём было множество персонажей, каждый со своим описанием: Пятеро Великих Поднебесной, Мечник, Мечной Бессмертный… Хунчэнь вложила в эти работы всю душу. Её духовная сила, проходя через кисть, вплеталась в саму бумагу, делая картины по-настоящему необыкновенными.
После завершения альбома ей даже приснился сон: будто она сидит за столом с множеством великих мастеров, пьёт с ними вино и веселится до упаду. А наутро проснулась свежей и бодрой.
Может быть, спустя много-много лет, когда время наделит этот альбом духовной сущностью, его герои оживут и выйдут в мир.
Конечно, Хунчэнь просто мечтала об этом и не могла представить, что однажды её картины станут предметом всеобщего восхищения, а в столице возникнет настоящий бум на её работы!
Из-за малого тиража появилось множество подделок.
Большинство подделок создавали настоящие мастера кисти, чьи работы зачастую превосходили оригиналы по технике. Ведь только очень богатые люди могли позволить себе заполучить оригинал и заказать копию.
Однако, как бы ни была совершенна подделка, в ней не хватало той самой энергии меча, того невыразимого духа, что пронизывал подлинники. Это чувствовали не только знатоки живописи или мастера боевых искусств, но даже простые горожане.
В разгар подготовки к проверке лингистов вдруг разгорелся такой ажиотаж.
Другие лингисты тоже обратили внимание.
Хунчэнь была главной претенденткой на успех, и все, кто надеялся добиться чего-то на проверке, внимательно следили за ней.
Род Цюй с самого начала наблюдал за развитием событий. Услышав новости, они немедленно приобрели альбом и передали его своей госпоже.
Цюй У, несмотря на приближающуюся проверку, вела размеренную жизнь. Теперь, когда её имя стало известно, она редко покидала дом, предпочитая проводить время в уединении.
— О? Неужели у той государыни ещё остаётся время рисовать?
Цюй У усмехнулась, получив альбом.
Она была женщиной гордой и редко улыбалась — даже перед родителями держалась холодно. Но имя Хунчэнь вызвало у неё интерес, и она решила взглянуть.
Медленно раскрыв альбом, она увидела, как женщина с шрамом на лице, стоявшая рядом и обычно смотревшая пустыми, безжизненными глазами, вдруг оживилась. Её зрачки сузились, и она тоже уставилась на страницы.
— Она не только нарисовала, — тихо сказал слуга в зелёном, — но и получила признание. Даже Мастер Яо заявил, что её картины способны улучшить боевые навыки.
Цюй У снова усмехнулась — невозможно было понять, насмешка это или интерес. Слуга замолчал: характер его госпожи был непрост, и лучше было поменьше говорить в её присутствии.
Вдруг он почувствовал холодок в спине и краем глаза заметил, что женщина со шрамом смотрит на него красными, как кровь, глазами. Он нахмурился: зачем госпожа держит при себе эту странную женщину? Та не способна ни носить, ни таскать, постоянно требует внимания и с каждым днём становится всё мрачнее.
Он вспомнил: раньше она не жила при госпоже. Но месяц назад Цюй У вдруг велела привести её, заказала для неё лекарственные ванны, наняла лекаря для лечения лица.
За месяц женщина, выглядевшая прежде как старуха с язвами на лице, заметно помолодела — теперь казалась лет тридцати.
Слуга мысленно фыркнул: просто чудачка. В прошлый раз, когда он вежливо назвал её «старшая сестра», та словно сошла с ума и бросилась на него, будто хотела укусить. Хорошо, что он успел увернуться.
Управляющий даже уговаривал госпожу избавиться от этой сумасшедшей — вдруг та однажды причинит вред хозяйке?
Но они могли лишь осторожно советовать — решение всегда оставалось за госпожой.
Цюй У, похоже, действительно заинтересовалась альбомом и убрала его в свои сокровищницы.
Через пару дней в столице распространились слухи, что государыня Жунъань издала две повести: «Легенда о герое-лучнике» и «Повесть о божественном клинке».
Они тоже продавались, а экземпляры передали рассказчикам в чайных и тавернах.
Государыня заявила, что не сама их написала, а лишь собрала народные повести — вернее, романы.
Текст был написан простым языком, понятным даже простолюдинам.
Именно из этих романов она черпала вдохновение для своих картин.
Слуги рода Яо немедленно собрали все экземпляры и отправили домой. Каждому члену семьи достался свой том.
Действие происходило в стране по имени Сун, также переживавшей смутные времена. В повестях описывался великолепный мир Дороги Воина.
Даже сам Мастер Яо не мог оторваться от чтения и был в восторге.
Все члены семьи Яо читали до рассвета, забывая и про сон, и про завтрак. Но так как сами родители вели себя точно так же, наказаний за это не последовало.
Говорят, Мастер Яо, узнав о «Истинной Книге Инь», написанной чиновником Хуан Шаном, который, сверяя даосские тексты, постиг путь и создал боевую технику, вдруг увлёкся собиранием конфуцианских и даосских книг. В последние дни он даже перестал тренироваться, целиком погрузившись в чтение, и за несколько дней создал новый клинок, при ударе которого раздавался гром.
Несколько полумастеров из его окружения даже решили, что Мастер Яо уже достиг ранга великого мастера.
Молодёжь настойчиво спрашивала об этом, но Мастер Яо лишь долго молчал, не подтверждая и не отрицая.
Ведь только сам человек знает, достиг ли он ранга великого мастера, и только другой великий мастер может это определить. Пока Мастер Яо не давал прямого ответа, никто не мог утверждать наверняка — возможно, придётся ждать, пока он не сразится с другими великими мастерами.
Но даже то, что он не отрицал этого, уже заставило всех воинов считать романы Хунчэнь, казавшиеся простыми и незатейливыми, настоящими сокровищами.
Истории были настолько захватывающими, что их читали не только воины, но и все остальные. В столице часто можно было увидеть, как воины и учёные мужи сидят вместе в павильонах, хлопают в ладоши и горячо спорят.
Кажется, напряжённость между военными и гражданскими властями в столице немного уменьшилась.
Говорят, однажды мимо проходил купец из Северной Янь и, увидев такую картину, побледнел. Вернувшись к своим, он сказал:
— В Великой Чжоу военные и гражданские чиновники живут в согласии. Если вновь начнётся война, Северной Янь будет нелегко.
Мир длился уже давно, и все государства погрязли в своих внутренних проблемах, из-за чего войны и прекратились. Но если вдруг в одной из стран появится мудрый правитель и порядок воцарится повсюду, это вовсе не обязательно окажется благом.
Конечно, даже в мирное время мудрые люди понимали: спокойствие не продлится вечно.
Однако эти государственные дела пока не касались простых людей, а Хунчэнь, беззаботная государыня, не слишком вникала в политику. Сейчас ей просто захотелось поделиться любимыми романами. Она переписала множество экземпляров и разместила их в чайных — для чтения, переписывания и продажи.
Романов было немало, и даже серьёзные учёные, погружённые в классические тексты и задавленные жизненными трудностями, не удержались от соблазна.
Чайные и без того пользовались популярностью, а теперь в них выстраивались очереди каждый день.
http://bllate.org/book/2650/290858
Готово:
