— Неужели освящение амулета обходится без времени? Вот уж странно. Хотя, если подумать, тот нефритовый ларец из белого нефрита, что достался ей, в глазах посторонних и впрямь выглядел как предмет, способный освящать амулеты. Но для неё это было нечто гораздо большее, чем простое освящение.
Хунчэнь любопытно взглянула на предмет и тут же без малейших церемоний забрала его, прижав к груди.
Госпожа императрица рассмеялась:
— Наша Ачэнь по-прежнему щедра душой.
Хунчэнь лишь улыбнулась — даже вежливых слов не сказала. Узор на артефакте был ей до боли знаком: точно такой же, как на фрагментах бляшек, что хранились у неё. Возможно, это вовсе не бляшки, а части единого предмета, намеренно разрезанные так, чтобы напоминать их. А собранные вместе они образуют нечто поистине чудесное?
То, что подарила императрица, представляло собой странный шарик серебристого оттенка с металлическим блеском. На его поверхности извивались загадочные узоры, местами с пропусками. Хунчэнь почти сразу поняла: её фрагменты бляшек идеально впишутся в эти пустоты.
Она чуть не рассмеялась от досады. Дома столько раз гадала, для чего нужны эти фрагменты и когда удастся собрать их все. А тут, не прилагая никаких усилий, зацепка сама всплыла на поверхность.
Императрица вздохнула:
— Этот предмет я выиграла в споре у одного человека. В юности он мне очень нравился, но теперь, в мои годы, даже самые прекрасные вещи теряют смысл в моих руках. Пусть Ачэнь возьмёт его — это будет счастьем для самого артефакта.
Спрятав находку, Хунчэнь усмехнулась:
— Ваше Величество отправили меня за пирожками с персиковым цветом только ради самих пирожков?
— А ради чего ещё?
Императрица прищурилась и нежно ткнула пальцем Хунчэнь в лоб:
— Не думай лишнего, Ачэнь.
Ладно. Как говорится, «когда карта открыта — всё ясно». Если у её величества есть какие-то задумки, они скоро проявятся сами. Сейчас бессмысленно ломать голову — только устанешь.
Хунчэнь недолго задержалась во дворце, поболтала с императрицей и отправилась домой. По возвращении Ло Ниан сообщила, что Янь Цзюй уже прислал сведения о семье, пострадавшей от его ученика.
Из-за короткого срока информация была скудной, но в данном случае и не требовалось копаться в родословной до восьмого колена.
Покупатель, посетивший магазин Янь Цзюя, звался Фэн и занимался торговлей мехами. Большую часть года он проводил в дороге, но в последние два года, постарев и устав от странствий, передал дело сыну и вернулся в столицу, чтобы спокойно жить со своей супругой. С ними остались только внук и внучка.
Как торговец, он не был невероятно богат, но имел солидное состояние и славился благотворительностью — часто чинил мосты и выкладывал дороги. Недавно, из-за нехватки мест в гостиницах и трактирах, семья Фэнов любезно предоставила жильё нескольким лингистам.
Эти лингисты приехали с юга, все молодые: старшему едва исполнилось тридцать, младшему — девятнадцать. Возраст, когда особенно бьёт через край гордость и самоуверенность.
— Ага, неудивительно, что Янь Цзюй так волнуется, — вздохнула Хунчэнь.
Молодые лингисты особенно самонадеянны и несдержанны. Старые же мастера, прожившие жизнь на Дороге Воина, скорее всего, заметили бы неладное, но предпочли бы промолчать — ведь это не вопрос принципа.
В Великой Чжоу из десяти покупателей амулетов пятеро приобретают подделки, а из оставшихся пяти трое получают бесполезные дешёвки. Кто же станет этим заниматься? Не уследишь за всем.
Внимательно изучив документы, Хунчэнь подняла глаза и обвела кружком имя Сыту Мао — дяди по материнской линии семьи Фэнов.
Этот человек мог пригодиться.
Сыту Мао был страстным последователем фэншуй и мистических практик.
— Пойдёмте, прогуляемся, — решила Хунчэнь.
Она переоделась в роскошное платье из ткани, присланной из дворца: по краю воротника и рукавов шла отделка из огненно-рыжего лисьего меха, подчёркивающая изысканность её черт.
Семья Фэнов была купеческой, без древнего рода, и их дом стоял в обычном районе, довольно далеко от резиденции государыни. Вокруг теснились дома простолюдинов и мелкие лавки — в основном жилые строения с торговыми помещениями на первом этаже, где продавали разную мелочь.
Место, конечно, шумное и неспокойное, но зато соседи здесь знали друг о друге всё: что у кого происходит дома — не утаишь.
Хунчэнь приказала остановить карету и, взяв в руки расписной веер, чтобы прикрыть лицо, как это делали знатные девицы столицы, неторопливо отправилась гулять по лавкам в сопровождении Ло Ниан, Сяо Яня и нескольких слуг в простой одежде.
Она щедро расплачивалась: купила всякие вяленые и копчёные мяса, орехи — всё, что приглянулось. Её красота и богатое убранство привлекали внимание.
Жители столицы, хоть и не носили таких шелков, но видели много знати и прекрасно отличали настоящую аристократку от выскочки. Хунчэнь держалась с такой уверенностью и изяществом, что ни в её происхождении, ни в воспитании никто не усомнился бы. Даже её служанки выглядели как дочери знатных домов — грамотные, осведомлённые, с достойными манерами.
Их группа сразу стала заметной.
Хунчэнь остановилась, подняла глаза к небу и нахмурилась. Тихо сказала что-то Ло Ниан, та кивнула, огляделась и, помедлив, направилась в лавку, где продавали соленья.
— Добрый день, тётушка, — вежливо обратилась она к хозяйке. — Можно ли у вас немного передохнуть?
Та опешила, но, заметив золотой обруч на шее Ло Ниан, засуетилась и с радушием впустила гостей, тщательно вытерев стол и стулья и подав горячий чай.
Хунчэнь учтиво сказала:
— Не беспокойтесь, тётушка. Просто я заметила, что скоро пойдёт дождь, и решила укрыться. Не хочу мешать вашей торговле.
— О, помилуйте! — засмеялась хозяйка, хотя в душе удивлялась: на улице светило яркое солнце, откуда дождь?
Но раз уж знатная госпожа так сказала, спорить не стала.
Вернувшись за прилавок, она велела подмастерью побыстрее подать угощения — уж очень важно было угодить такой гостье.
Ло Ниан улыбнулась и сунула парнишке серебряный грош. Тот покраснел до ушей и едва не задохнулся от счастья.
Внезапно с неба хлынул ливень. Ветер завыл, флаги над тавернами закрутились в бешеном вихре.
Ещё мгновение назад светило солнце, а теперь хлестал дождь, хотя солнце по-прежнему сияло сквозь потоки воды.
На улице началась суматоха: торговцы метались, собирая товар, многие бросились под навесы. Двое молодых людей тоже заспешили на крыльцо, стряхивая воду с одежды. Один из них выругался:
— Чёрт! Надо бежать! Неужели Лао Сяо не убрал книги с дворика? Это катастрофа!
— Не глупи! — удерживал его второй, бледнея от тревоги. — Ты же знаешь, как тяжело протекает твоя болезнь. Недавно только полегчало, а сейчас простудишься — и всё пропало!
Тот упрямо рвался вперёд, вокруг поднялся шум: кто-то уговаривал, кто-то ругался.
Хунчэнь моргнула, бросила на стол три медяка, взглянула на них и что-то шепнула Ло Ниан. Та кивнула и подошла к молодым людям:
— Господин, не волнуйтесь. У вас дома добрая супруга — она уже давно позаботилась о ваших книгах. Сегодня в час змеи она их убрала.
Юноша опешил:
— Откуда вы это знаете, госпожа?
Ло Ниан улыбнулась:
— Моя госпожа — лингист. Она сказала, что вы живёте в переулке Дунши, у ваших родителей были тяжёлые времена, но в доме много добрых людей, и беда обязательно обернётся к лучшему. Сейчас вы больны, но выздоровеете. Только обязательно уберите комнатные растения с изголовья кровати — и строго следуйте предписаниям врача. Тогда уж точно всё наладится.
Молодой человек остолбенел. Его друг тоже растерялся:
— Это… это даже про орхидею у кровати знает? Невероятно! Ваша госпожа — настоящая святая!
Он рвался подойти, но, увидев богатое одеяние Хунчэнь, струсил и не посмел.
Хозяйка лавки смотрела на всё это с изумлением. Она видела немало гадалок, и некоторые были настоящими мастерами, но чтобы кто-то, ничего не спрашивая, так точно всё угадал — такого не припомнила.
Даже Ло Ниан внутренне удивлялась: её госпожа становилась всё более удивительной.
Хунчэнь слегка смутилась. Конечно, её прогресс в обучении был неплох, но главное — мощный «внешний модуль». Хотя… теперь она действительно начала видеть больше, просто глядя на духовные предметы, и порой даже не нужно было с ними «общаться» — всё становилось ясно само собой.
Через некоторое время к лавке подкатила карета. Больной юноша обрадовался:
— Это наша карета!
Действительно, возница, услышав оклик, остановился, и из экипажа вышла прекрасная молодая женщина с плащом, зонтом и аккуратно завёрнутым в масляную бумагу плащом.
— Муж, — нежно окликнула она, подбегая.
Это была его супруга. Они быстро переговорили, и женщина с изумлением посмотрела на Хунчэнь. Затем пара подошла поблагодарить.
Мужчина был потрясён:
— Госпожа, вы правы! Моя жена действительно убрала книги — именно в час змеи. Она ездила к отцу на день рождения, но так переживала за меня, что вернулась заранее!
Хунчэнь улыбнулась, не выказывая гордости, и тихо добавила:
— Обязательно уберите все горшки с цветами из спальни. Орхидея — не самое опасное. Особенно опасна герань.
Супруги переглянулись. Жена кивнула — теперь они верили Хунчэнь безоговорочно.
Несмотря на дождь, они спешили домой и, поблагодарив ещё раз, уехали.
Хунчэнь так эффектно проявила свои способности, что собравшиеся вокруг тут же заинтересовались: редко встретишь столь точного лингиста!
Даже хозяйка лавки не удержалась и подошла попросить погадать. Хунчэнь взглянула на неё, нахмурилась, макнула палец в чай и «разложила» судьбу. Её лицо стало серьёзным.
Это напугало женщину.
Хунчэнь кашлянула и тихо спросила:
— Вы хотите узнать о муже и сыне?
Хозяйка кивнула, стиснув зубы.
Хунчэнь вздохнула:
— Это положение «фуинь»… Ваш брак несчастлив. У вас был первый муж, а нынешний — второй.
Женщина опустила голову, побледнев ещё сильнее.
Она вышла замуж за нынешнего мужа более двадцати лет назад, а в столице жила уже лет пятнадцать. Никто не знал, что она вдова, даже её сын.
— Вижу… Значение «фу», Гэн означает препятствие. Ваш нынешний муж, похоже, завёл внешнюю резиденцию. И, возможно, прямо сейчас они с ней замышляют украсть ваше приданое. Если вы сейчас же вернётесь домой, ещё сможете всё предотвратить.
Лицо хозяйки исказилось. Она вскочила и бросилась вглубь дома. Подмастерье остолбенел.
Снаружи никто не слышал их разговора, но по реакции женщины поняли: лингистка сказала нечто крайне важное.
Через мгновение из внутреннего двора раздался истошный плач, проклятия и яростные крики:
— Ты, старый подлец! Как ты посмел трогать моё приданое? Убирайся, вон из моего дома!
Раздался грохот. Из внутреннего двора донеслись вопли и плач. Вскоре оттуда выскочил средних лет мужчина с распухшим лицом и бросился бежать. Уже на улице он обернулся и заорал на жену, которая гналась за ним с ножницами:
— Ты, свирепая баба! Я разведусь с тобой!
— Да как ты смеешь! — закричала она в ответ. — Ты ешь моё, пьёшь моё, ничего не умеешь, даже лицо своё не уберёг, а теперь ещё и приданое хочешь украсть? Это я тебя выгоню!
Мужчина скривился от злости, бросил на неё последний взгляд и, прикрыв лицо, пустился бежать.
Когда он скрылся из виду, женщина опустилась на стул и, вытирая слёзы, уставилась вдаль.
— Ах… — тихо вздохнула Хунчэнь. — По вашей карте судьбы видно: либо есть сын, но нет мужа, либо есть муж, но нет сына. Вам трудно совместить и то, и другое. Пока муж рядом, ваш сын будет упрям и часто попадать в переделки. Но как только муж уйдёт, у сына начнётся период удачи. Более того, у него есть шанс на чиновничью карьеру, и он обязательно встретит покровителя.
Глаза хозяйки лавки тут же загорелись.
— Правда?
http://bllate.org/book/2650/290846
Готово:
