— Давайте откроем ещё одну чайную, — легко рассмеялась Хунчэнь.
Ло Ниан и остальные одобрительно кивнули.
— Всё-таки чайная — дело весёлое.
Их тоже тянуло назад, к беззаботным дням в уезде Ци.
— Пора вернуть Сяомао и Сяоли — этих двух дикарей — и поставить их управлять заведением.
Хунчэнь всегда отличалась решительностью, а это дело и вовсе не требовало особых усилий. Вскоре прямо рядом с лавками Ло Ниан ей удалось приобрести ещё три помещения. Одно из них продавал сам владелец — пожилой человек, собиравшийся уехать к сыну на покой. Два других помещения добровольно предложили представители внутреннего управления, услышав о намерении государыни.
Эти лавки принадлежали двум влиятельным евнухам из внутреннего управления, которые когда-то купили их для сдачи в аренду.
Сейчас имя Хунчэнь звучало далеко не тихо: многие мечтали заручиться её расположением, но не имели к ней доступа. Госпожа императрица держала её при себе, да и в столице Хунчэнь появлялась редко, не любя светских раутов.
Когда Ло Ниан и её подруги увидели, как люди с улыбками буквально втюхивают им выгодные предложения, они растерялись.
Разумеется, лавки не брали даром — раз уж предлагали искренне, пришлось заплатить, хотя и по весьма скромной цене.
В столице хорошие торговые помещения всегда были нарасхват, и купить их было почти невозможно. Лишь благодаря статусу любимой государыни Хунчэнь смогла приобрести сразу три лавки в таком престижном месте. Обычный человек, даже заплатив вдвое больше, не получил бы ничего подобного.
Владельцы, имеющие недвижимость в столице, редко соглашались продавать, если только не испытывали крайней нужды. Цены на недвижимость росли буквально с каждым днём.
Уже пятнадцатого числа Хунчэнь собрала всех свободных слуг и отправилась в новые помещения, чтобы начать ремонт.
Как и в прошлый раз, она использовала живые растения для создания перегородок и книжных полок, а из лозы сплела стулья.
Из домашней библиотеки отобрали книги и расставили их по полкам.
Хунчэнь также посоветовалась с Ло Ниан: в чайной решили продавать чернила, бумагу, кисти и тушь, чтобы посетители могли переписывать книги. За каждые три скопированных экземпляра гость получал один бесплатно.
Конечно, можно было просто купить книгу, но большинство бедных студентов предпочтёт переписывать — так и читать бесплатно, и заработать что-то для дома.
В те времена книги были бесценны: даже несколько томов в простой семье хранили как наследственный клад и никому не показывали. А тут — целая чайная, где любой желающий может брать и читать сколько угодно! Это поистине было великое благодеяние.
Узнав об этом, Сюэ Боцяо и другие тоже прислали свои книги.
Цзинцин даже принёс из Академии Ханьлинь множество рукописных копий — таких, что ханьлиньские учёные могли читать свободно, а посторонним доступ был строго запрещён.
Открытие новой чайной прошло иначе, чем «Лян Чжунтянь». Никакой шумной рекламы — лишь одна афиша, нарисованная самой Хунчэнь и повешенная в лавке Ло Ниан. Кто-то из посетителей заметил её, заглянул внутрь — ведь заведение находилось совсем рядом — и с тех пор не мог забыть.
Особенно студенты: один зашёл — и рассказал десяти, те — ещё сотне. Пока ещё не сошёл новогодний шум, чайная уже ломилась от посетителей, и пришлось вводить ограничения: вход строго по списку, а время пребывания — не более часа.
Час — немало: даже если читать без перерыва, через час мозг устанет и потребует отдыха.
Хунчэнь устроила себе отдельный кабинет — уединённый, окружённый зеленью, с чашкой ароматного чая и книгой на коленях. Там можно было просидеть полдня, наслаждаясь покоем.
Однажды, когда она как раз отдыхала за чашкой чая, к чайной подбежал Вэй Жэнь — весь в тревоге. Он где-то узнал, что государыня здесь, и целый день дежурил у входа, пока наконец не дождался, когда она вышла.
Ло Ниан недовольно нахмурилась:
— Да ну его, надоел уже!
И правда, весь праздник был испорчен: из-за поручения госпожи императрицы к ним привязалась эта семья, и теперь не было ни минуты покоя.
Хунчэнь сначала хотела велеть вознице свернуть в другую сторону, но, приподняв занавеску и взглянув на Вэй Жэня, нахмурилась и резко открыла окно:
— Тебе нельзя идти во дворец.
Вэй Жэнь опешил.
— Ло Ниан, — продолжала Хунчэнь, — возьми мою визитную карточку и пошли кого-нибудь во дворец. Передай госпоже императрице: пусть несколько дней не принимает женщин из рода Го. Если не удастся избежать встречи — пусть прикинется больной.
Ло Ниан не колеблясь кивнула и тут же послала стражника с карточкой государыни во дворец.
Вэй Жэнь, хоть и не расслышал всех слов, почувствовал, что происходит нечто серьёзное. Он инстинктивно обхватил себя за плечи, огляделся по сторонам и, стиснув зубы, поднял глаза на Хунчэнь — хотел что-то сказать, но язык не поворачивался.
— Заходи, — кивнула Хунчэнь.
Ло Ниан открыла дверцу кареты.
Вэй Жэнь помедлил, но, собравшись с духом, всё же забрался внутрь. В такой момент уже не до этикета: при наличии женщины-чиновницы даже знатному юноше не возбранялось ехать с дамой в одной карете.
Едва он уселся, Хунчэнь начала что-то искать, но не нашла оберега. Тогда она достала свой меч Цинъфэн и прикоснулась остриём к переносице Вэй Жэня.
Тот побледнел от ужаса.
— Что вы делаете?! — вырвалось у него.
Хунчэнь даже не взглянула на него. Она погладила клинок — тот слегка дрожал, явно недовольный.
— Ну ладно, ладно, — тихо засмеялась она, — знаю, знаю, эта штука тебе не по вкусу, жёсткая, да и не для еды она. Успокойся.
Цинъфэн стал гораздо живее с тех пор, даже капризничать начал.
Но, услышав слова хозяйки, меч всё же послушно коснулся лба Вэй Жэня. Из точки соприкосновения выступила капля крови. Вэй Жэнь вдруг почувствовал ледяной холод, пронзивший его от макушки до пят, а следом — жгучий жар. Холод и зной смешались, и он весь пропотел, едва не потеряв сознание.
Но после этого будто сняли тяжёлый груз с плеч — он глубоко вздохнул с облегчением.
Хунчэнь всё ещё хмурилась, внимательно разглядывая его, и покачала головой.
Вэй Жэнь, увидев такое выражение лица, перепугался ещё больше:
— Государыня! Что-то не так? Со мной… в последнее время…
Он запнулся, не зная, как выразиться, но потом, стиснув зубы, выпалил:
— У нас, кажется, завелась лисья нечисть! Государыня, только вам я верю! Помогите! Даже шестилетний ребёнок в нашем доме…
Вэй Жэнь всегда считал себя честным и прямолинейным человеком, хотя порой и наивным — точнее, глуповатым. Он искренне верил в собственную добродетельность и старался соответствовать ей.
Конечно, он был пристрастен к своим, иногда действовал необдуманно и мог навредить, пытаясь помочь. Но в глубине души он всегда стремился быть благородным.
Поэтому признаться в присутствии посторонних в том, что в доме завелась лисья нечисть, для него было унизительно. Он покраснел до корней волос и опустил голову, будто желая провалиться сквозь землю.
Хунчэнь вздохнула:
— Скажу тебе прямо: на тебе действительно висит тёмная зловредная энергия. Я её сняла, но она снова начала накапливаться. Значит, источник — не ты. Скажи, куда ты ходил в последнее время?
— Тёмная зловредная энергия? — переспросил Вэй Жэнь, явно что-то понимая. После несчастья с тестем он стал интересоваться подобными вещами. — Сейчас Новый год, я не был у тестя. Кроме приёма гостей дома, заходил к нескольким родственникам.
— Были ли у них какие-то странности?
Хунчэнь прищурилась.
Вэй Жэнь поспешно покачал головой, потом задумался и уверенно ответил:
— Я только что видел племянника. Он говорил, что род наш процветает, все говорят — лучшего Нового года и не бывало. Похоже, ничего необычного не происходило.
— Значит, дело в доме Вэй, — тихо произнесла Хунчэнь. — Ладно, сегодня у меня свободный день. Заглянем к вам.
Лицо Вэй Жэня озарилось радостью и благодарностью. Для него было невероятной честью, что высокородная государыня согласилась отвлечься от дел ради его личной просьбы. Он вспомнил новогоднюю ночь, когда, напившись, позволил себе грубость по отношению к ней, и теперь готов был дать себе пощёчину.
Он съёжился в карете, стараясь держаться ещё почтительнее.
Когда они добрались до дома Вэй, Вэй Жэнь помог всем выйти и, смущаясь, пробормотал:
— Наш дом скромен, прошу простить за неудобства.
На самом деле, это была не просто скромность.
Дом Вэй был невелик — обычный двухдворовый особнячок, тесный и старомодный. Слуг немного, обстановка простая, без роскоши. Всё выглядело так, будто дом уже начал ветшать.
Вэй Жэнь тяжело вздохнул.
Хунчэнь удивилась: как в таком доме, незначительном даже для столицы, вырос такой… особенный человек, как Вэй Жэнь? И уж тем более — как там появился Вэй И?
Вэй Жэнь тем временем тихо пояснил:
— Мой отец был слугой у старика Го. Но хозяин заметил его прилежание, научил грамоте и, видя усердие, выдал за него свою любимую служанку. Потом отпустил их на волю. Так я родился свободным человеком и мог сдавать императорские экзамены. Этот дом купил мне тесть — тогда отцу. Позже я служил у тестя телохранителем, заработал небольшие заслуги и получил чин пятого ранга. Но отец так и не захотел менять дом, даже когда тесть предлагал купить побольше и получше. Ему важно было быть поближе к дому Го.
Голос его дрожал от волнения:
— Тесть оказал моей семье неоценимую милость. Не побрезговал происхождением отца, дал мне в жёны любимую дочь. Ради него я готов отдать жизнь! Я поклялся беречь жену, чтобы она всегда оставалась такой же счастливой и беззаботной, как в девичестве. Ни одна лисья нечисть не соблазнит меня! Я никогда не предам супругу!
Он покраснел от искреннего гнева.
Выражение Ло Ниан смягчилось.
Пусть Вэй Жэнь и раздражал её, но если мужчина так предан жене — это уже многое. В этом мире, где мужчины спокойно заводят наложниц и вторых жён, подобная верность казалась чудом.
— Выходит, не все мужчины лишены верности, — тихо сказала она.
Раньше Ло Ниан и подумать не смела о подобном. Но в последние годы её госпожа привезла несколько повестей, где рассказывалось о верности в браке, о том, что мужчина может быть только с одной женщиной. Сначала Ло Ниан считала это бредом, но чем больше читала, тем сильнее притягивалась к этим идеям.
Сяо Янь даже подшучивала над ней, мол, влюблена.
Ло Ниан невольно улыбнулась: видно, когда жизнь налаживается, старые раны заживают, и начинаешь мечтать о любви.
Хунчэнь не знала, какие мысли пронеслись в голове подруги, но, услышав её вздох, усмехнулась:
— Что за глупости! Я же говорила: из одного теста лепят разные характеры. Да, в мире много неверных и развратных мужчин, но нельзя всех под одну гребёнку. Есть и такие, кто остаётся с одной женщиной на всю жизнь.
Ло Ниан пожала плечами:
— Милая госпожа, вы, наверное, имеете в виду тех бедняков, кому и одной жены не найти? Даже в крестьянских семьях, стоит заработать лишнюю монету — и сразу думают о второй жене. А уж знатные господа? Да хоть бы взять принцессу — разве у её супруга нет наложниц?
Хунчэнь хотела возразить — она знала нескольких мужей, боящихся жён как огня и не смеющих даже взглянуть на другую женщину. Но спорить не имело смысла. Ло Ниан права: в этом мире многожёнство — норма, даже признак хорошего тона.
Они так увлеклись разговором, что забыли про Вэй Жэня. Тот стоял, весь в поту, и робко подсказывал:
— Государыня… государыня?
Хунчэнь опомнилась:
— Генерал Вэй, не волнуйтесь. Расскажите подробнее, что происходит, а я осмотрюсь.
Вэй Жэнь, думая о жене, забыл о стыде и тихо поведал всё с самого начала.
На самом деле, поначалу ничего страшного не было.
http://bllate.org/book/2650/290837
Готово:
