Он стремительно вошёл в комнату и, едва переступив порог, увидел нефритовую фигурку из зелёного нефрита — замер на месте, лицо его перекосилось от ужаса, и он бросился вперёд, чтобы схватить её.
— Стой! — выкрикнул Вэй Жэнь, испугавшись не на шутку.
Теперь он был настороже как никогда и ни за что не допустил бы, чтобы кто-то посторонний прикоснулся к священному предмету.
Однако прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Цюй У уже отдернула руку. Кончики её пальцев покраснели и слегка жгли — ещё до того, как она коснулась фигурки, её отбросило обратным ударом ауры. Повреждений не было, но выражение лица Цюй У стало ещё мрачнее.
— Кто это сделал?
Вэй Жэнь моргнул, на мгновение задумался и лишь потом понял, о чём речь. Улыбнувшись, он ответил:
— Всё благодаря государыне Жунъань.
Цюй У долго молчала.
Вэй Жэнь потрогал свою ещё не доросшую до груди, слегка растрёпанную бородку, кашлянул и протянул ей две нефритовые таблички. Он передал благодарность от имени государыни Хунчэнь и поблагодарил сам.
Человек пришёл сюда, старался изо всех сил, а в итоге разбил нефритовую фигурку и ничего не добился. Вэй Жэнь не имел права его винить.
Освящение, совершённое лингистом, ведь никто не гарантирует стопроцентного успеха.
— Государыня Жунъань?
Прошло немало времени, прежде чем Цюй У взяла таблички из рук Вэй Жэня. Прищурившись, она резко взмахнула рукавом и развернулась, чтобы уйти.
Две служанки тут же последовали за ней.
Вэй Жэнь поспешил позвать младшего евнуха, чтобы тот проводил гостью.
Эта дама не из дворца и совершенно незнакома здесь. Если она начнёт бесцельно бродить по императорским палатам — это будет тягчайшим преступлением. А если случится беда, Вэй Жэнь сам попадёт в опалу: ведь именно он впустил её во дворец. Не станет же он потом оправдываться, мол, получил разрешение от самого Его Величества и пусть император несёт ответственность?
Тем временем вовсю шёл праздник Нового года.
Старший брат Линь вновь отсутствовал, но на этот раз рядом была Сяо Хэ. Пока она здесь, отсутствие старшего брата Линя никого особенно не тревожило.
Ну, по крайней мере, других.
Хунчэнь всё же скучала по своему наставнику. Впрочем, в этот раз Линь Сюй отправился на празднование в Гуйгу — сам господин Гуйгу лично приказал ему вернуться.
Поэтому Хунчэнь специально приготовила два больших бурдюка своего знаменитого лечебного вина «Сянсянь», чтобы Линь Сюй отнёс их в дар учителю.
Лекарственные травы для этого вина она собирала целый год, обмениваясь на них с великими мастерами из пространства нефритовой бляшки: писала повести, вышивала, рисовала талисманы — чем только не занималась. Сам рецепт она подбирала, изучив множество древних трактатов.
Попыток было больше десяти, но большинство оказались неудачными: вино получалось или не таким целебным, как задумывалось, или не таким ароматным и насыщенным, как хотелось. У неё и так мало свободного времени, и то, что удалось выкроить для этого — уже чудо.
Лишь накануне Нового года всё наконец получилось.
И эти два самых удачных бурдюка она целиком отправила господину Гуйгу.
Раньше, получив что-то ценное, она тоже часто передавала это через Линь Сюя учителю, но обычно это были простые подарки. А вот теперь, надеялась она, господин Гуйгу будет по-настоящему доволен.
С детства у него было немного увлечений, но вина он всегда обожал и мог выпить тысячи чаш, не опьянев.
Подарить ему вино — самое подходящее решение.
Даже если в этой жизни им не суждено стать учителем и ученицей, в её сердце господин Гуйгу навсегда останется её наставником, чья милость тяжелее горы.
За праздничным столом было слишком много мяса и изысканных яств, и вскоре у Ло Ниан и остальных пропал аппетит — все стали жаловаться, что не хотят есть.
Хунчэнь: «...»
Она даже не знала, гордиться ли ей или нет!
Снаружи столько людей страдает в эти праздничные дни! Сколько нищих детей не могут позволить себе горячей еды и замерзают насмерть на улицах в лютые холода.
А в её доме девушки жалуются, что объелись мяса!
— Отлично, тогда помогайте мне делать квашеную капусту.
Она выбрала самые нежные и свежие кочаны, добавила красный и зелёный перец, сварила солёную воду, влила уксус и насыпала настоящий белый сахар, после чего всё это медленно залила рассолом.
Вся семья принялась за работу.
Ло Ниан, занимаясь делом, напевала:
— «На поле есть хижины, на межах — дыни; их рубят и солят, чтоб поднести предкам».
Сяо Янь и другие смеялись — им всё больше казалось, что Ло Ниан похожа на настоящего учёного, видимо, наставники из академии хорошо её обучили.
Квашеную капусту нужно держать долго, чтобы она хорошо прокисла и хранилась. Но это не мешало им сразу же есть её: добавляли в бараний суп — и вкус получался невероятно насыщенным. Даже Ло Ниан, всё ещё жаловавшаяся на отсутствие аппетита, не удержалась и съела ещё поллепёшки.
Хунчэнь заметила, что праздничных запасов слишком много и они явно не будут съедены. Хотя она и готовила превосходно, людей в доме было мало, и даже если угощать всех слуг, еды всё равно останется с избытком. Лучше воспользоваться праздником, чтобы совершить доброе дело и накопить заслуги.
В несколько солнечных дней Хунчэнь вместе с дворней и Ло Ниан принялась готовить: смешивала пшеничную и просо-гречневую муку, варила лапшу или пекла лепёшки, внутрь которых клали жареные яйца и разные виды мяса, приготовленного в красном соусе.
Остальные овощи варили в одном большом котле.
Затем всё это грузили в большие бадьи и развозили по улицам, чтобы и уличные нищие дети смогли встретить Новый год по-настоящему.
Хунчэнь особо предупредила: обязательно следить, чтобы каждый получил лишь небольшую порцию. Не то чтобы жалели еду — просто голодные люди, потеряв контроль, могут наесться до болезни, а у таких, как они, даже врача вызвать невозможно.
Раньше, когда в столице случался голод, в их доме тоже раздавали кашу, но обычно они были заняты и не слишком богаты, поэтому редко находили время на подобные дела.
Ло Ниан, Сяо Янь и другие отнеслись к этому очень серьёзно. И уже через несколько дней дома перестали воротить нос от еды. Однажды младшие служанки рассказали, как у них дома проходили праздники: лучшую еду и праздничные угощения всегда отдавали мальчикам, а девочкам доставалось лишь то, что оставалось — обычно ничего. Что касается одежды, то на всю семью приходилось всего один-два комплекта.
Большинство служанок происходили из бедных семей и попадали во дворец ещё в детстве. У богатых семей девочки не отдавали в услужение. Эти простые истории, которые служанки рассказывали как нечто обыденное, заставили Ло Ниан несколько дней подряд плакать.
Хунчэнь лишь улыбалась.
Ло Ниан тоже улыбнулась:
— Сейчас жизнь налаживается, день ото дня становится лучше, и только поэтому у нас появляется время жалеть бедных и слабых.
Когда-то, в самые тяжёлые времена, они сами не знали, не окажутся ли завтра мёртвыми где-нибудь в канаве. Тогда они часто видели нищих, но не испытывали к ним жалости.
Тогда они едва спасали самих себя — какое уж тут сочувствие к другим? А теперь, когда жизнь наладилась, у них появилась возможность задуматься, как помочь другим.
Ло Ниан и её подруги так увлеклись раздачей еды и лекарств, что даже придумали новые способы помощи.
В те времена даже у зажиточных землевладельцев не всегда хватало продовольствия, а обычные богатые семьи могли позволить себе мясо раз в несколько месяцев. А тут в их котлах варились разные похлёбки с настоящими мясными крошками — пусть и постными, но всё же мясом!
Вскоре за едой стали приходить не только уличные нищие, но и обычные горожане, которые, преодолевая стыд, просили хоть ложку попробовать.
Сначала им было неловко, но аромат, разносившийся по улицам, заставлял всех слюнки глотать.
В их поместье специй было в избытке — многие росли так буйно, что даже после продажи оставалось много. Поэтому не жалели их при варке, и запах мяса разносился на три ли вокруг.
Как только один не выдержал и вышел просить еду, за ним потянулись и другие — стыд уже не останавливал. К счастью, все вели себя прилично, не толкались и брали лишь по одной порции. Те, кто вёл себя вызывающе, сразу замечали стоявших неподалёку стражников в официальной форме и тут же становились тише воды, ниже травы.
Однажды Хунчэнь почувствовала, что у неё начался жар. Ло Ниан, проводив дворню на раздачу, сразу же сварила для неё отвар из корня жёлтого зверобоя.
Едва горький отвар был подан, как Сяо Янь, нахмурившись, вошла и сказала:
— Опять прислали приглашения. За эти праздники мы получили уже семьдесят-восемьдесят писем! На каждое надо ответить — просто кошмар!
Теперь, когда они прочно обосновались в столице, положение изменилось: приглашений и визитов не избежать. В праздники все, даже те, с кем они едва знакомы, присылают приглашения. Одних ответов хватит, чтобы с ума сойти.
К счастью, Ло Ниан и другие получили образование в Женской академии столицы и неплохо владели письменной речью, поэтому каждая взяла часть писем — и как-то справлялись.
— Этот Новый год совсем не даёт покоя, — вздохнула Сяо Янь, которая всегда предпочитала тишину и спокойствие шумным сборищам. — Госпожа, пришло приглашение от семьи Вэй. Это тот самый Вэй Жэнь, зять семьи Го, прислал гонца с просьбой лично поблагодарить вас.
Поскольку Хунчэнь недавно занималась делом семьи Го, все обратили внимание на это письмо и сразу узнали имя. Поэтому его быстро вытащили из огромной стопки приглашений от императорской семьи, знати и аристократов.
Через несколько дней после отправки приглашения Вэй Жэнь явился лично — вместе со своим младшим братом, точнее, почти приволок его за собой — и принёс богатые дары, чтобы выразить благодарность и извиниться.
Он чувствовал, что его младший брат ни разу толком не извинился. Теперь Вэй Жэнь всё больше доверял Хунчэнь и не хотел, чтобы брат её обидел. А вдруг государыня Жунъань окажется мстительной?..
Вэй Жэнь даже подумал, что если так пойдёт и дальше, его потомки будут жить в постоянном страхе.
Видимо, дома он как следует проучил младшего брата, потому что на этот раз Вэй И вёл себя довольно смирно. Хотя на лице всё ещё читалась похабность, он держался прилично, не позволял себе вольностей и чётко выполнял каждое указание, вежливо извинившись перед Хунчэнь.
В прошлый раз он пострадал не только в чести: Сяо Хэ нанесла ему такой удар, что повредила лёгкие и внутренности. Тогда он почувствовал острую боль в животе, но врачи не нашли серьёзных повреждений — лишь скрытую травму, требующую год-полтора покоя и лечения. Если не последует рекомендациям, это обязательно скажется на продолжительности жизни.
Хунчэнь не могла упрекнуть Сяо Хэ за то, что та за неё заступилась. Она лишь слегка улыбнулась и сказала:
— Я вижу, у младшего брата генерала Вэя плохой цвет лица. Лучше бы вам заняться лечением и восстановлением. Иначе боюсь, что сорока лет вам не видать.
Лицо Вэй И мгновенно исказилось от ярости.
Вэй Жэнь горько усмехнулся, хлопнул брата по плечу и кашлянул:
— Это младший брат вёл себя неподобающе, неудивительно, что государыня разгневалась. Я обязательно устрою ему хорошее внушение. А пока заставлю вместе с управляющим Го работать, чтобы искупить вину. И больше не позволю ему без дела шляться по городу.
Поблагодарив и обменявшись вежливостями, Вэй Жэнь не стал задерживаться и уже собирался уходить, уводя за собой брата.
Но пока он отворачивался, Вэй И, проходя мимо Хунчэнь, оскалился на неё.
Внезапно на неё повеяло холодом с лёгким гнилостным запахом. Хунчэнь нахмурилась и внимательно посмотрела на Вэй И.
Цвет его лица и вправду был ужасен: бледно-зелёный, губы фиолетово-чёрные, глаза запали, спина сгорблена, даже стоять он еле держался на ногах.
Вэй Жэнь, постоянно рядом находясь, этого не замечал — думал, просто устал. Но Хунчэнь, увидев его впервые за долгое время, сразу заметила, насколько он изменился с прошлой встречи.
Помедлив мгновение, она нахмурилась и не удержалась:
— Скажите, пожалуйста, как вы поступили с нефритовой фигуркой и её осколками?
Вэй Жэнь удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на брата.
Вэй И раздражённо бросил:
— Отправили в даосский храм. Какая суета!
Хунчэнь покачала головой:
— Ну, раз так, то хорошо.
Она хотела было добавить предостережение — сама не была уверена в природе фигурки, но чувствовала в ней нечто странное и советовала избавиться от неё как можно скорее.
Но раз этот глупец сам лезет на рожон, пусть будет по-его.
Сам себе злобу творит — не её дело спасать такого человека.
Даже Будда спасает лишь тех, кто достоин спасения. У неё хоть и доброе сердце, но связываться с таким негодяем и втягивать себя в кармические последствия — себе дороже. Пусть всё решится само собой.
Проводив братьев Вэй за ворота, Хунчэнь тут же выкинула всё это из головы и больше не хотела думать об этом.
Новый год — праздник, и как бы ни было много дел, нельзя же тратить всё время на неприятности.
Наступил праздник фонарей.
Из дворца прислали несколько красивых фонарей — императрица сама выбрала их и сказала, что они прекрасны, поэтому велела раздать младшим родственникам.
Другим семьям тоже раздавали фонари, но чаще всего это были стандартные. А Хунчэнь достался особенный — фонарь с изображениями красавиц. На двенадцати сторонах были нарисованы двенадцать самых знаменитых красавиц в истории.
Картины были невероятно реалистичны, выполнены мастером, но без подписи — так и осталось неизвестно, кто их написал.
Фонарь был очень большим, внутри можно было поставить толстую свечу, да ещё и защищённую от ветра и дождя. Хунчэнь велела сделать для него специальную подставку и повесила его во дворе — так, что весь двор озарялся ярким светом.
Через несколько дней патрульные поймали у ворот подозрительного молодого человека. Ло Ниан и другие испугались, но при допросе выяснилось, что это бедный студент, который пришёл читать книги при свете фонаря.
Хунчэнь улыбнулась и велела Ло Ниан сказать ему несколько добрых слов, а также выдать небольшое вознаграждение. Раз он из честной семьи, стражникам приказали отпустить его.
Она не знала, правда ли он читал или просто искал повод приблизиться к знатной семье, но раз сумел придумать такой изящный предлог — значит, человек не глуп. Пусть идёт с миром.
А потом Хунчэнь вдруг вспомнила о своей чайной в уезде Ци. Хотя она и называлась чайной, на самом деле там было больше книг, и немало студентов получили от неё пользу.
http://bllate.org/book/2650/290836
Готово:
