Ему даже напоминать не хотелось. Старожилы императорского двора давно выработали собственные правила поведения: дружелюбие проявлять можно, но лишь к определённым людям. А этот перед ним? Раньше ещё стоило подлизаться, а теперь — будто мёртвого. Даже то, что у него брат — зять старика Го, не спасёт: если сам старик узнает об этом деле, первым делом сам потащит его в суд, чтобы предать наказанию.
Тот, о ком шла речь, сумел угодить двум подряд царствующим государям, славившимся подозрительностью, и при дворе, и вне его пользовался высоким авторитетом — всё это он добился исключительно осмотрительностью и умением беречь себя.
Правда, иногда он позволял своим зятьям устраивать небольшие скандалы — но лишь затем, чтобы намеренно показать слабину, а вовсе не потому, что терял голову.
Хунчэнь же, едва выехав из дворца, сразу закрыла глаза и устроилась отдыхать, насвистывая мелодию, попивая чай и уплетая сладости, будто ничего не случилось.
Ло Ниан, напротив, чувствовала лёгкое беспокойство.
Она тоже сопровождала Хунчэнь во дворец, но в качестве придворной дамы. Давно практиковала «закрытый рот» — молчаливую дисциплину — и почти не говорила, боясь случайно сказать лишнее и навлечь неприятности на госпожу.
— Госпожа, это же поручение самой императрицы! Если вы так небрежно отнесётесь к делу, разве не разгневаете семью Го?
Даже Ло Ниан, обычно безгранично верившая в способности своей госпожи, при мысли о семье Го почувствовала холодок в животе.
Хунчэнь рассмеялась:
— Им бы лучше подумать, как не разозлить меня.
— Что ты сказал?! Заменили на обычную нефритовую фигурку?!
Вэй Жэнь, самый младший зять семьи Го, уставился на Лю Хуна. Хотя он никогда не любил давить на других своим положением, сейчас ему хотелось придушить этого человека на месте.
На столе стояла нефритовая фигурка — прекрасно вылепленная, с живыми чертами. Вне дворца за такое мастерство её охотно заплатили бы целое состояние. Но рядом с другими фигурками она сразу терялась.
Сегодня он пришёл выяснять отношения: его младшему брату выбили два передних зуба. Однако, выслушав Лю Хуна до конца, Вэй Жэнь тут же забыл про брата!
Он глубоко вдохнул и серьёзно произнёс:
— Слушай внимательно! Мой тесть почти шестьдесят лет служит государству — то в поле, то при дворе, всегда оставаясь верным Его Величеству. Включение его фигурки в Павильон Призыва Небес — великая честь и милость императора. Ни в коем случае нельзя допустить здесь ошибки!
Лю Хун скривился, тайком велел слуге снять белую ткань с прежней фигурки и развел руками:
— Да разве я сознательно пренебрегаю старым генералом Го? Кто в Четырёх государствах осмелился бы шутить над репутацией старого генерала? Просто у нас не было выбора!
Вэй Жэнь взглянул на фигурку — и по спине пробежал холодок.
Теперь стало ещё хуже.
Фигурка приобрела неестественную женственность, хотя черты лица всё ещё поразительно напоминали тестя. От этого зрелища его бросило в дрожь. Он быстро опустил голову и зажмурился: даже один взгляд — уже оскорбление для тестя. Если продолжит смотреть, дома ему не хватит смелости предстать перед стариком — наверняка сразу выдаст себя.
Вэй Жэнь вспыхнул от ярости.
От природы он был вспыльчив, любил выпить, а в хмелю мог устроить скандал — с ним было нелегко иметь дело. Сейчас же он просто бушевал.
— Вы, в Управлении ремёсел, совсем жизни не дорожите?!
Лю Хун не стал оправдываться — лишь выдержал удар ногой от Вэй Жэня и бросился обнимать фигурку, пытаясь снять её с постамента. Фигурка была почти по пояс росту человека и чрезвычайно тяжёлая — двум-трём крепким мужчинам пришлось бы обращаться с ней осторожно. Однако Лю Хун, сам один, аккуратно снял её и поставил на стол. Видно, он и вправду отчаялся. И, похоже, главный евнух Управления ремёсел был не так прост, как казался.
— Умоляю, господин Вэй, успокойтесь!
Лю Хун горестно отступил в сторону.
Гнев на лице Вэй Жэня не утихал. Поднятая нога, из-за инерции, заставила его пошатнуться назад — но теперь, глядя на фигурку с любого ракурса, он видел: она прекрасна, как никогда.
И всё же радости не было — наоборот, в душе стало ледяно.
— Неужели придётся идти к Государственному Наставнику?
Вэй Жэнь замер в оцепенении.
Лю Хун дрогнул губами, но так и не решился кивнуть.
На самом деле многие не знали, что Государственный Наставник и старик Го много лет не общались, будто между ними существовала старая обида. Что именно стало причиной ссоры, никто не знал — оба молчали. Большинство даже не подозревало об этом.
Ведь Государственный Наставник — человек духовного пути, не вовлечённый в мирские дела, а старый генерал Го — светская фигура, славившаяся своей дипломатичностью и хорошими связями. Эти двое и вовсе не должны были пересекаться.
Когда старик Го командовал армией, ему, возможно, приходилось встречаться с Наставником, но тот занимался лишь гаданием и предсказанием погоды. Конкретные вопросы ведения войны полководцы никогда не решали с его помощью. Обычно командующему даже не нужно было лично встречаться с Государственным Наставником.
Но Вэй Жэнь, хоть и не был приёмышем, считался в семье Го почти родным сыном. Тесть относился к зятьям как к собственным детям, даже больше любил дочерей, чем сыновей. Поэтому, хотя Вэй Жэнь и не знал деталей, он чётко понимал: тесть не жалует Наставника.
Ему было странно: старик, наверное, ведёт себя как упрямый ребёнок. Ведь Наставник всегда вежливо кланялся тестю и относился к нему с уважением — совсем не похоже на человека с обидой.
Вэй Жэнь был человеком преданным семье. Поэтому, несмотря ни на что, он скорее слушался тестя и не хотел иметь дела с Наставником. Но теперь ситуация вышла из-под контроля.
Лю Хун вздохнул:
— После происшествия государыня Жунъань приходила посмотреть. Сразу заметила, что с нефритом что-то не так.
Он подробно пересказал Вэй Жэню слова Хунчэнь:
— С резьбой по нефриту проблем нет. Просто времени осталось слишком мало, да и вся партия нефрита уже израсходована. Даже если бы оставалось время, где взять подходящий материал?
Вэй Жэнь закатил глаза. Старикану-то легко говорить!
Нефритовая фигурка, даже если не считать материал, — это ведь не амулет, не обладает аурой. Она просто мёртвый предмет.
Когда фигурки других заслуженных чиновников будут установлены, Его Величество лично поведёт всех сановников в Павильон Призыва Небес, чтобы почтить их заслуги перед государством. Это сложная церемония: после неё на род будет ниспослано благословение, приносящее удачу потомкам. А у семьи Го этого благословения не будет. Разве это справедливо?
— Неужели предложить Его Величеству отложить церемонию и вырезать заново всю партию фигурок?
Лю Хун чуть не плакал от отчаяния.
Вэй Жэнь не был глупцом. Хоть ему и хотелось именно этого, он понимал: невозможно.
Пусть семья Го и обладала огромным влиянием в Великой Чжоу, такого сказать нельзя. Да и сам тесть никогда бы не позволил себе подобного.
Поразмыслив, Вэй Жэнь скрипнул зубами:
— Ладно, пойду попрошу Государственного Наставника. Сначала найду нескольких лингистов, пусть осмотрят фигурку.
— Ах, господин Вэй, лучше снова обратитесь к государыне Жунъань! Среди лингистов столицы она, несомненно, входит в число лучших, превосходит большинство из них.
Во дворце новости распространялись быстро, и слова Лю Хуна имели вес.
Вэй Жэнь заморгал, колеблясь.
— …Она же избила моего младшего брата и беззаботно велела заменить фигурку тестя на эту обыкновенную… Ладно, сначала поищу других.
Лю Хун дернул уголком рта, но промолчал.
Он уже намекнул Вэй Жэню, почему его младшего брата избили, но тот упрямец не верил ни слову против брата — считал его добрым и хорошим, просто немного озорным.
Лю Хун, в конце концов, не из рода Вэй — не его дело, как они воспитывают детей. Зачем лишний раз лезть?
К тому же Вэй Жэнь был прав: похоже, государыня не горела желанием вмешиваться. В столице ведь не только она одна лингист.
Вэй Жэнь принял решение и поспешно ушёл.
В тот же вечер Сюэ Боцяо, откуда-то узнав о новостях из дворца, тайком прибежал к Хунчэнь, чтобы разведать сплетни.
Хунчэнь была в полном недоумении.
— Неужели слова «императорский двор — место строго охраняемое» — пустой звук?
Инцидент с фигуркой в Павильоне Призыва Небес должен был оставаться тайной, но, похоже, об этом уже знал весь город.
Сюэ Боцяо весело хихикнул:
— Это называется «обмануть начальство, но не скрыть от подчинённых». Во дворце нет секретов! Поверь, если Его Величество съест на один кусок меньше за обедом, придворные тут же начнут строить догадки. Если государь улыбнётся в палатах какой-нибудь наложницы, об этом мгновенно узнают все дамы гарема. То, что должно быть известно, скрыть невозможно.
А уж удастся ли скрыть от самого императора — кто знает? Может, удастся, может, нет. Но государь иногда делает вид, что ничего не знает. Ведь говорят: «Чтоб быть главой семьи, надо быть и глухим, и немым». А уж императору тем более приходится учиться притворяться.
— В последние два дня этот зять семьи Го, Вэй Жэнь, привёл во дворец нескольких лингистов. Говорят, уже нашли решение: просто заново освятить фигурку прямо в Павильоне Призыва Небес. Тогда у неё появится собственная аура, которая сольётся с энергией павильона. Даже если другие фигурки будут слегка отталкивать её, это не страшно.
— Разумный подход, — улыбнулась Хунчэнь и одобрительно кивнула. — В столице много талантливых людей, лингисты здесь все не простые.
Сюэ Боцяо закатил глаза:
— Ты ещё хвалишь?! Это же вредит твоей репутации!
Многие знали, что Хунчэнь без энтузиазма согласилась на замену фигурки. Если другие лингисты легко решат проблему, её имя наверняка запятнают.
Для Сюэ Боцяо Хунчэнь прежде всего лингист, и лишь потом — государыня. Титул — вещь условная, а вот статус лингиста — её главная опора. Этот случай, конечно, не уничтожит её репутацию раз и навсегда, но доверие к лингисту строится на вере. Одна ошибка — и доверие снижается.
Поэтому Сюэ Боцяо очень переживал.
Но Хунчэнь была совершенно спокойна:
— Если у них получится — все будут рады. Но…
Она покачала головой и замолчала, прикусив губу.
Сюэ Боцяо, молодой маркиз, вспыхнул от досады:
— Почему ты всегда говоришь наполовину? Неужели у них не получится? Но ведь эти лингисты не простаки! В последнее время в столицу съехались самые известные лингисты Поднебесной. Семья Го легко может пригласить пару-тройку мастеров во дворец!
— Ну что ж, подождём. Может, у них и правда получится, — всё так же беззаботно ответила Хунчэнь.
Сюэ Боцяо рухнул лицом на стол, глубоко вздохнул и решил больше никогда не лезть не в своё дело. Не зря говорят: «Император не торопится, а евнух изводится».
Но, несмотря на все свои обиды, в обед он всё равно остался обедать.
Вчера он видел, как в резиденции государыни разделывали ягнёнка на тончайшие прозрачные ломтики и варили особый наваристый бульон.
Уникальная смесь специй из резиденции — острая и пряная — зимой после пары глотков разливалась по телу теплом и пробуждала аппетит.
А ещё свежие овощи и фрукты! Даже в доме маркиза он не решался так угощаться: ведь в будущем домом будет управлять старший брат и его супруга. Хотя брат и не возражал бы, выглядело бы это неприлично.
Он ещё не женился и не получил собственного дома. Старший брат уже вступил в брак и был назначен наследником титула, поэтому Сюэ Боцяо старался быть осмотрительным. Раньше он вёл себя беспечно, и все хвалили его за открытость. Но теперь, повзрослев, он понимал: пора проявлять благоразумие.
Хотя в доме маркиза, конечно, не было нужды в деньгах — даже если бы они сидели сложа руки, хватило бы на много поколений, — он не мог тратить общие средства семьи как свои собственные.
Хунчэнь не понимала всех этих тонкостей. Узнай она, наверняка рассердилась бы: «Ага! Дома деньги жалеешь, а здесь ешь, пьёшь и забираешь с собой без стеснения! Ради еды так притворяться?»
Едва подали обед, пока горячий бульон только начал закипать, пришёл слуга с докладом:
— Из дворца Синьян прибыли гости.
Старик Го был пожалован титулом князя Синьян.
— Это Вэй Жэнь, восьмой зять семьи Го, генерал Вэй.
— Пф!
Сюэ Боцяо поперхнулся, заморгал, спокойно вытер брызги и улыбнулся с горькой усмешкой.
Раз Вэй Жэнь явился сюда, значит, с делом в Павильоне Призыва Небес так и не справились.
Сюэ Боцяо облегчённо выдохнул и даже обрадовался.
Не то чтобы он был злопамятен, но, конечно, ближе ему была репутация подруги, а не семьи Го.
— Впрочем, слухи об этом деле уже разнеслись повсюду. Но ты же, Хунчэнь, не простая лингистка! Если есть способ — покажи им своё мастерство. Пусть знают, с кем имеют дело.
Хунчэнь передала ему весь горшок с двойным дном и пошла встречать гостя в гостиную.
http://bllate.org/book/2650/290832
Готово:
