Он лично принял его и с величайшей осторожностью поднёс Хунчэнь.
Нефрит оказался изумительной белизны, да ещё и тёплым — его температура почти не отличалась от человеческой. Такой крупный кусок могла позволить себе разве что императорская семья, да и то без малейшего почтения к ценности камня.
Говорят, у самой госпожи императрицы есть целая нефритовая плита ростом с человека. Зимой, когда особенно холодно, её величество часто спит, прижавшись к ней.
— Государыня, как вам этот нефрит?
— Превосходного качества.
Хунчэнь внимательно осмотрела камень со всех сторон. Нефрит был безупречным, без единого вкрапления — настоящий шедевр.
К её удивлению, Лю Хун не обрадовался, а лишь тяжело вздохнул и с кислой миной поведал о случившемся.
В императорском дворце произошло несчастье!
Государь повелел Государственному Наставнику построить Павильон Призыва Небес для размещения статуй великих деятелей эпохи Великой Чжоу. Никто не осмеливался работать небрежно. Управление ремёсел пригласило более двадцати лучших мастеров, которые, следуя портрету, нарисованному самим Мастером Яном, с невероятной тщательностью вырезали все фигурки и в срок завершили работу, не пожалев ни сил, ни времени.
Но едва статуи расставили по рангам, возрасту и заслугам и начали устанавливать на места, как вдруг возникла проблема.
Со всеми было в порядке, кроме статуи нынешнего герцога Го Иня — у неё глаза оказались косыми и излучали зловещую ауру.
Это было немыслимо!
Люди из Управления ремёсел пришли в ужас. Ведь совсем скоро Его Величество собственноручно проведёт церемонию открытия павильона и пригласит всех чиновников взглянуть на статуи.
Если государь увидит такую фигурку старого герцога Го, он непременно разгневается.
— В императорском дворце нет секретов. Эта новость быстро дойдёт до семьи Го. Старый герцог придет в ярость! Мы… мы не знаем, что делать!
Хунчэнь нахмурилась:
— Разве у вас нет запасного варианта?
Она прекрасно знала: хоть нефритовые статуи и бесценны, а сбор материалов требует огромных затрат времени и денег, при работе для императорского двора всегда оставляют запасной экземпляр.
Мастера Управления ремёсел никогда не изготавливают только одну копию. Обычно делают несколько и выбирают лучшую для подношения. Пусть даже для таких ценных вещей, как нефритовые статуи, невозможно сделать множество копий, но хотя бы одну запасную обязательно оставляют — особенно для тех, кто ещё жив.
Услышав это, Лю Хун чуть не заплакал:
— Дело в том, что глаза статуи не могли быть косыми!
Мастера Управления ремёсел — не дураки. Все они предельно внимательны. Как они могли отправить кривоглазую статую?
— Наши мастера вырезали её с особой тщательностью. В руках она выглядела безупречно. Но стоит поставить её в Павильон Призыва Небес — и всё меняется.
Лю Хун тяжело вздохнул:
— Семья Го уже в курсе. Старый герцог сильно обеспокоен и требует, чтобы мы во что бы то ни стало всё исправили до прихода Его Величества.
— И что вы хотите от меня?
Лю Хун тихо произнёс:
— Мы подумали… Может, в статуе что-то не так? Возможно, её аура не гармонирует с местом? Или есть иная причина?
Он говорил почти шёпотом.
Хунчэнь сразу всё поняла.
Сама статуя безупречна, но стоит её установить — и она тут же искажается. От такого становится не по себе, особенно если веришь в потустороннее.
Дворцовые евнухи куда суевернее обычных людей. Столкнувшись с подобной загадкой, они бы давно испугались и отступили, если бы не одно обстоятельство: речь шла о герцоге Го — одном из немногих князей-инородцев эпохи Великой Чжоу.
Хунчэнь задумалась:
— Я сначала осмотрю Павильон Призыва Небес.
Это не составляло проблемы.
В павильоне ещё трудились мастера, завершая последние штрихи и тщательно убирая помещение. Людей было немало.
Однако дело не следовало афишировать. Хунчэнь тоже не желала привлекать внимание и не стала пользоваться паланкином. Вместе с Лю Хуном и двумя мелкими евнухами она незаметно вошла через чёрный ход и поднялась наверх.
Едва ступив на верхний этаж, она почувствовала мощную ауру. Весь павильон окутывал фиолетовый туман.
Не зря же его возводил сам Государственный Наставник! Место выбрано идеально — настоящая точка силы по фэншуй. Все материалы насыщены духовной энергией.
И сами статуи обладали духом. Расположенные здесь, они гармонировали с аурой храма. С каждым днём, с каждым годом они будут оберегать потомков, укрепляя связь между государем и его подданными.
Хунчэнь прищурилась и поднялась на третий этаж, где и увидела статую Го Иня.
Она стояла на востоке.
В эпохе Великой Чжоу восток считался самым почётным направлением.
Положение статуи явно было превосходным — говорят, именно Его Величество лично определил для неё это место.
Хунчэнь невольно вздрогнула. Теперь она поняла, почему Лю Хун так испугался. Любой, увидев это, испугался бы.
Вся статуя словно потемнела. Глаза были не просто косыми — они излучали зловещую энергию. Вместо величественного образа старого полководца перед ней стоял какой-то злодей. Особенно пугало, что он облачён в доспехи и сжимает в руке меч, от которого исходил леденящий душу блеск.
Лю Хун даже боялся подойти ближе и велел подать портрет, нарисованный Мастером Яном.
Портрет был совершенно иным: величественный, строгий, но в то же время мягкий и доброжелательный — будто художник сумел уловить саму суть герцога. Даже не видев его вживую, сразу понимаешь: это он.
— Как бы ни славились братья Ли, старый мастер всё равно превосходит их.
В последние годы братья Ли прославились по всем четырём государствам, а Мастер Ян давно не появлялся на публике и не создавал новых работ. Хотя по цене его творения, возможно, и не уступали работам братьев Ли, в подобных важных делах императорский двор всё равно первым делом обращался именно к нему.
Хунчэнь невольно залюбовалась портретом.
Но тут же спросила:
— Вы точно вырезали статую по этому портрету?
Лю Хун вздохнул и махнул рукой. Подошли два простых слуги и осторожно сняли статую со своего места, положив её на стол. Солнечный свет, падая на нефрит, словно покрыл его золотистой пылью. И вдруг оказалось, что статуя действительно точь-в-точь повторяет портрет — и по форме, и по духу.
Особенно поражало, что тёплый нефрит излучал особое сияние, напоминающее человеческую кожу. Вся фигурка будто оживала.
Хунчэнь тут же насторожилась и тихо сказала:
— Ладно, я сама посмотрю.
С этими словами она закрыла глаза и расширила своё духовное сознание.
Она и не заметила, как все статуи в зале начали слабо светиться.
Лю Хун, хоть и был человеком бывалым, всё же сдержался. А вот мастера и мелкие евнухи не выдержали — пали на колени и начали шептать молитвы.
Через некоторое время Хунчэнь открыла глаза и выдохнула:
— Нефрит, из которого вырезана статуя герцога Го, отличается от того, что использован для остальных?
Лю Хун задрожал:
— Значит, дело в самом нефRITE? Хотя все они — тёплый нефрит, этот кусок немного превосходит остальные по качеству.
В этом не было нужды объяснять — все и так видели: другие статуи излучали лишь слабое беловатое сияние, почти незаметное при дневном свете, тогда как статуя Го Иня сияла ярко-белым, отчётливо выделяясь своей ценностью.
— Этот кусок тёплого нефрита лично выбрал сам старый герцог. В наших запасах был только он. Наши мастера вырезали из него две фигурки, и герцог сам выбрал эту. Вторая осталась про запас…
Лю Хун тяжело вздохнул.
Без слов было ясно: запасная статуя вела себя точно так же — прекрасная в руках, но едва попадала в павильон, тут же превращалась в ужасающее зрелище.
— Теперь ночные дежурные евнухи боятся сюда заходить.
Хунчэнь нахмурилась, задумалась на мгновение и сказала:
— Поставьте её обратно.
Слуги переглянулись, но, стиснув зубы, медленно вернули статую на место.
И тут произошло нечто удивительное.
Прямо на глазах, в одно мгновение, всё изменилось.
Хунчэнь кивнула, уже понимая:
— Как я и думала. Все остальные статуи вырезаны из одного и того же нефрита, возможно, даже из одного месторождения. Их ауры гармонируют, и вместе они создают единое целое. Но стоит вставить сюда инородный элемент — и другие статуи начинают его отторгать… Хотя… это всё равно странно.
Даже при отторжении статуя скорее треснула бы, чем изменила бы свой облик.
Пока она внимательно разглядывала происходящее, снизу раздался громкий удар.
Лю Хун вспыхнул от ярости и резко обернулся, намереваясь выругаться, но, взглянув вниз по лестнице, замер. Его зрачки сузились, гнев мгновенно сменился горькой усмешкой.
— Старина Лю! Я слышал, с отцовской статуей что-то не так! Что происходит?!
По лестнице стремительно поднимался молодой человек лет двадцати одного-двадцати двух в полных доспехах, с яростным выражением лица.
Взглянув на него, Хунчэнь сразу поняла: этот парень как-то связан с тем глупцом из семьи Го, которого она встретила в Новогоднюю ночь. Брови, глаза, нос — всё до боли напоминало того человека. Если бы не разница в возрасте, можно было бы подумать, что они близнецы.
Однако характер у него, похоже, был иной.
Он ворвался наверх, полный ярости, но, увидев Хунчэнь, вдруг замер. Его глаза жадно уставились на неё, взгляд стал откровенно похотливым. Он даже сглотнул слюну.
Лицо Лю Хуна мгновенно побледнело. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но юноша уже глубоко вдохнул и хрипло засмеялся:
— Какая же ты красавица! Из какого дворца служанка? Старина Лю, тебе повезло! Не говори ничего — вечером пришли её ко мне. Обещаю, не пожалеешь!
— …
На всём этаже воцарилась гробовая тишина.
Лю Хун чуть не лишился чувств. «Да он совсем спятил! — подумал он в ужасе. — Да разве не видно, на кого она похожа?!»
Лицо государыни Жунъань так сильно напоминало черты госпожи императрицы, что любой, кто хоть раз служил во дворце, сразу это замечал! Этот безумец осмелился… осмелился…
Лю Хун почувствовал, как у него звенит в ушах. Он уже готов был броситься с лестницы — уж лучше умереть самому, чем стать свидетелем того, что сейчас произойдёт.
— Малышка, сколько тебе лет? Ты уже достигла возраста, когда можно покинуть дворец? Не бойся, у меня полно способов. Я устрою тебе хорошую жизнь! Ты узнаешь, что такое настоящий мужчина…
Бам!
Не договорив, он полетел назад, кувыркаясь по ступеням.
Все на этаже опустили головы и замерли, включая Лю Хуна.
На деревянном полу внезапно появилась Сяо Хэ. Она стояла прямо, как стрела, с недовольно сжатыми губами.
— Меч я не взяла.
Кроме императорских телохранителей, никому не разрешалось носить оружие во дворце.
Хунчэнь покачала головой и тихо сказала:
— Сяо Хэ и без меча отлично справляется.
— Грязно. Надо вымыть руки.
Сяо Хэ с отвращением нахмурилась.
Хунчэнь невольно улыбнулась.
Она и сама была в ярости. Раньше её не раз оскорбляли, встречались и наглецы, но она всегда справлялась сама и никогда не злилась. Однако теперь всё изменилось. Её избаловали, превратили в изнеженную барышню. Достаточно было малейшего неуважения — и она чувствовала себя некомфортно.
Но после выходки Сяо Хэ вся досада мгновенно испарилась.
Через некоторое время снизу послышались тяжёлые шаги. Наверх поднялись два слуги, поддерживая молодого человека в доспехах. Тот был бледен как смерть, держался за живот, губы посинели, глаза налились кровью. Едва появившись, он завопил:
— Да как вы смеете?! Я же Ван Чжао! Живёте последний день! Бейте их! А девчонку отправьте ко мне…
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Три пощёчины подряд.
Он тут же замолчал — не мог даже вымолвить слова. Его рот распух, он долго кашлял и выплюнул два передних зуба. Щёки надулись, глаза округлились от ужаса и боли.
Поняв, что перед ним просто глупец, Хунчэнь перестала злиться. Она обернулась к Лю Хуну и небрежно сказала:
— Это легко исправить. У ваших мастеров наверняка остались черновые заготовки. Возьмите самую простую, из обычного серого камня, и поставьте вместо нефритовой. У такого камня нет ауры, поэтому другие статуи его не отторгнут, и всё будет в порядке.
Лю Хун:
— …
Такая идея!!
После открытия Павильона Призыва Небес сюда придут все чиновники. Статуи будут стоять здесь веками, чтобы потомки могли им поклоняться. Все они из драгоценного нефрита, а статуя старого герцога Го — из простого серого камня, да ещё и черновик! Это позор на тысячи лет!
Лю Хун открыл рот, чтобы возразить, но Хунчэнь уже развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Сяо Хэ шла впереди, легко взмахнув рукавом. Тот, кто только что оскорблял, покатился в сторону и ударился головой о стену. Он взвыл от боли, но даже ругаться не мог — его рот распух, как редька.
Его слуги остолбенели, застыли на месте, обливаясь холодным потом и не смея взглянуть на Сяо Хэ.
Лю Хун глубоко вдохнул, покачал головой, присел и ткнул пальцем в опухшее лицо юноши, заставив того заплакать от боли и злости.
— Приведите двоих. Отведите господина Чжао домой.
http://bllate.org/book/2650/290831
Готово:
