Хунчэнь надула щёки:
— Да ты просто задираешь цену! Всё твоё добро вместе взятое вряд ли стоит и тысячи лянов. Если бы оно действительно столько стоило, продал бы его напрямую «Ба Чжэнь Лоу» напротив — зачем мучиться на базаре! Дам ещё двадцать лянов — итого семьдесят. Мне нравится резьба, куплю, чтобы изучить.
— Так нельзя! Одни материалы стоят дороже!
Они долго торговались: один стоял, другой сидел на корточках, переругиваясь без устали. Торговец уже запросил тысячу лянов и упорно не снижал цену. Хунчэнь нахмурилась и задумалась.
Торговец тут же перевёл дух: он понял, что сделка состоится в восьми случаях из десяти.
И в самом деле, Хунчэнь надула щёки, помолчала немного, а потом хлопнула в ладоши:
— Ладно уж! Ло Ниан, выбери себе что-нибудь понравившееся и подбери подарки для Сяо Янь и остальных. Раз уж всё равно тратим деньги, давайте уж потратим их с удовольствием!
Торговец расплылся в довольной улыбке.
Ло Ниан кивнула и только подошла поближе, как вдруг раздалось презрительное фырканье:
— Какая наглость! Осмелился торговать такой вещью!
Чья-то рука вырвала предмет из ладоней торговца. Незнакомец прищурился и грозно уставился на него, затем бросил взгляд на Хунчэнь.
— А, это ты. С другими ещё ладно, но чтобы такая вещь попала в руки тебе, злодейке, которая всех обижает… Хм!
С этими словами он швырнул предмет назад. Один из слуг тут же поймал его и спрятал в дорожную сумку на спине коня.
Незнакомец бегло окинул торговца взглядом и, не говоря ни слова, развернулся, чтобы уйти.
Торговец был в ужасе:
— Грабёж! Посреди бела дня, под небесами, в столице! Как вы смеете?!
Едва он крикнул, как тот обернулся. Никто даже не заметил, как он обнажил меч — клинок уже упирался в подбородок торговца. Незнакомец холодно усмехнулся:
— Грабёж? Сколько хочешь — иди в дом Герцога Хуго и забирай! Сколько ни запроси — отдадим!
Кончик меча был ледяным и острым.
На лбу у торговца выступила испарина.
Хунчэнь спокойно подняла бровь:
— Вещь, безусловно, имеет связь с домом Герцога Хуго. Если господин желает её — забирайте. Зачем мучить простого человека?
Перед ними стоял тот самый юноша, которого Хунчэнь встретила во дворце, когда он заступался за наложницу Ся. Он всё ещё был под лёгким хмелем.
Во дворце было светло, и лица запомнились хорошо. Впрочем, даже без этого — с таким лицом и аурой его трудно забыть. Там, во дворце, он казался честным и благородным, но сейчас, за его пределами, в нём чувствовалась жестокость.
Хунчэнь не удивилась. Люди часто носят много масок.
Юноша бросил на неё насмешливый взгляд, неторопливо влез на коня, держа меч в руке. Торговец попытался броситься вдогонку, но Хунчэнь удержала его, тихо сказав:
— Не гонись. Это зять старого Герцога Хуго, Го Инь!
Торговец рухнул на землю, как подкошенный.
Даже такой простолюдин, как он, знал: Герцог Хуго недавно получил от императора титул вана, но по-прежнему предпочитал, чтобы его называли герцогом. Весь род Го был чрезвычайно влиятелен в эпоху Великой Чжоу. Говорили: «Его нет при дворе — но слухи о нём не исчезают!»
— Но не волнуйся, — улыбнулась Хунчэнь, — смело иди в дом Герцога Хуго и требуй деньги. Они не откажут.
Торговец горько усмехнулся: разве он осмелится просить деньги у такого дома!
Впрочем, эта вещь ему досталась в уплату долга, ничего не стоила — ну и ладно, пусть уж пропадает.
Хунчэнь весело выбрала ещё несколько интересных предметов — медные монеты, фарфоровую вазу, нефритовую резьбу, статуэтку Гуаньинь на лотосовом троне и даже панцирь черепахи. Она велела торговцу всё упаковать:
— Ладно, праздник всё-таки! Давай без обмана: назови цену. Не хочу больше торговаться — устала. Ты уж не завышай, а то уйдём.
У торговца пропало желание торговаться. Он бегло оценил товар — почти ничего стоящего — и назвал восемьдесят лянов.
Хунчэнь прикинула — цена устраивала. Она велела Ло Ниан расплатиться, взяла покупки и села в карету.
Сяо Хэ сидела на козлах и вдруг обернулась:
— Он мне не соперник.
И правда: кроме великих мастеров, мало кто мог одолеть Сяо Хэ. Её обучали боевым искусствам, предназначенным для убийства на поле боя, и её аура убийцы была почти осязаема.
По дороге в резиденцию государыни Ло Ниан, Сяо Янь и даже евнух Цяо не могли не обсудить происшествие. Все восхищались стариком Го.
Большинство императоров Великой Чжоу, включая нынешнего, были подозрительны и мнительны. Лишь один Го Инь сумел прослужить двум императорам, трижды падая и трижды возвращаясь ко двору, но так и не утратив доверия государя. Он достиг высочайшего положения, но никто не завидовал ему; жил в роскоши, но никто не осуждал. Хотя ему уже за восемьдесят и жизнь подходит к концу, все чиновники мечтают стать вторым Го Иньем.
Вернувшись в резиденцию, Хунчэнь проводила евнуха Цяо и тут же забыла о семье Го. Из всех покупок она сразу же достала панцирь черепахи.
Ло Ниан поспешила подложить под него платок — вещь была слишком грязной!
Все собрались вокруг панциря, но ничего особенного не увидели.
— В аптеке я видела много таких штук, — сказала Ло Ниан, — они красивее и используются как лекарство.
Хунчэнь аккуратно вытерла панцирь платком. Под грязью он всё равно оставался жёлтоватым, с чёрными пятнами. Ло Ниан даже передёрнуло от отвращения.
— Принесите горшок и кувшин.
Сяо Янь и другие быстро принесли всё необходимое. В кувшин налили воды и добавили горсть соли.
Вскоре вода закипела. Хунчэнь бросила туда панцирь. Тот плавал, подпрыгивая на пузырьках.
Прошло не больше получаса, как грязь начала отслаиваться, а вода помутнела.
Хунчэнь варила ещё немного, потом выключила огонь и выловила панцирь ложкой, положив его в таз с чистой водой.
Ло Ниан взглянула — и ахнула.
Панцирь преобразился: он стал полупрозрачным, насыщенно-красным, сияющим и прекрасным.
Хунчэнь поднесла таз к окну и распахнула створку. Ветер ворвался внутрь, раскачивая ветви деревьев, поднимая с земли сухие листья. Белые занавески закружились, даже вода в чашках на столе заколыхалась.
Но вода в тазу осталась совершенно спокойной.
— Этот осколок панциря сам по себе не особенно ценен, — сказала Хунчэнь, — просто обычный панцирь черепахи. Однако, судя по всему, он долго находился у одного гадателя и часто использовался для предсказаний. Постепенно в нём сформировалась аура.
Ло Ниан не могла поверить.
Она и Сяо Янь за последнее время прочли немало книг о пути культивации — не меньше, чем у тех, у кого есть семейные традиции. Особенно они интересовались амулетами: ведь даже если не стать лингистом, знание амулетов может принести прибыль. По книгам, чем выше качество амулета, тем сильнее его аура. И лишь самые выдающиеся амулеты способны проявлять ауру так, чтобы её чувствовал обычный человек.
— Материал панциря не самый плохой, но…
Ло Ниан почесала затылок.
— У нас дома есть белая нефритовая статуя Гуаньинь, камень Тайшань во дворе, чётки из тысячелетнего золотистого сандала, шкатулка из иньчэнь му — всё это бесценные сокровища, созданные специально как амулеты. Но без специального фэншуй-расположения или ритуала от госпожи они выглядят просто как обычные украшения.
Многие думают, будто амулеты всегда сопровождаются чудесами. Ло Ниан и Сяо Янь, привыкшие к грандиозным действиям своей госпожи, тоже иногда забывали: на самом деле большинство лингистов работают незаметно. Возможно, за всю жизнь практики они так и не увидят проявления ауры амулета.
А сегодня маленький кусочек панциря, таз с водой и ветер — без всяких ритуалов — позволили им ясно ощутить чудо.
Хунчэнь вынула панцирь из воды, продела в него красную нить и сделала браслет. Полупрозрачный красно-оранжевый амулет оказался удивительно изящным.
Увидев, что Ло Ниан всё ещё в шоке, Хунчэнь улыбнулась:
— Во дворце я заметила, что у госпожи императрицы есть почесалка — и это неплохой амулет. Он стабилизирует дух и улучшает сон.
Сяо Янь краем глаза взглянула на свою почесалку из чёрного бамбука, лежащую в сундуке.
— Материал важен, но не решающ, — продолжала Хунчэнь. — Главное — человек. Амулеты чаще всего обретают ауру в процессе повседневного использования. Например, чётки, которые освятил великий монах и хранит в сокровищнице храма, могут оказаться хуже простых бусин, купленных верующим в юности.
Она поправила браслет на руке и добавила:
— Так что, Ло Ниан, не прячь свои сокровища. Чаще носи чётки, подвески — вдруг однажды они станут настоящими амулетами? Будет что внукам передать!
Поговорив немного, они засиделись до глубокой ночи.
За окном гремели фейерверки, а Сяо Хэ сидела на крыше и тихо играла на флейте.
Она выглядела как ребёнок, но, кроме боевых искусств, увлекалась музыкой, живописью и шахматами. Играть на цинь она не умела, но прекрасно разбиралась в музыке. Однажды Хунчэнь спросила старшего брата Линя, как ему удалось завербовать Сяо Хэ. Тот лениво ответил:
— Играл ей на цинь. После моей музыки она не может обходиться и дня, а уж месяц без неё — вообще мучение. С тех пор не отлипает.
Конечно, это была шутка.
Но любовь Сяо Хэ к музыке была настоящей. Она быстро освоила флейту и цинь под руководством Линь Сюя и теперь играла прекрасные мелодии, завораживая даже неграмотных дворцовых слуг.
Так прошёл Новый год.
Праздники должны были длиться до пятнадцатого числа, и Хунчэнь надеялась спокойно отпраздновать. Но госпожа императрица, решившая не принимать никого до конца праздников, уже на третий день нового года велела вызвать Хунчэнь во дворец и разрешила взять с собой амулеты.
Хунчэнь с Сяо Хэ прибыли во дворец, но вместо покоев императрицы их направили в павильон Мо на востоке императорского сада.
— Государыня.
У входа их уже поджидал главный евнух Управления ремёсел, Лю Хун. Он был худощав и, несмотря на заискивающую улыбку, выглядел мерзко — неудивительно, что всю жизнь прослужил лишь в Управлении ремёсел. Ни один господин не допустил бы такого приближённого к себе.
Хунчэнь уже имела с ним дело и знала: приказы её всегда выполнялись чётко. Поэтому она не стала придираться:
— Говори, зачем императрица меня вызвала?
Лицо Лю Хуна потемнело. Он помолчал, хлопнул в ладоши — и кто-то поднёс небольшой кусок нефрита, размером с ладонь.
http://bllate.org/book/2650/290830
Готово:
