Пусть он и евнух ничтожный, во дворце ему и места-то нет. По правде говоря, ему и вовсе не подобает распоряжаться служанками наложниц — но если уж заговорила вот эта особа, всё меняется. Даже если бы госпожа императрица не собиралась сокращать число прислуги, а, напротив, во дворце не хватало бы рук, — одного её слова хватило бы, чтобы отправить не только служанку, но и чиновницу.
Хунчэнь вздохнула и тихо сказала Ло Ниан:
— Надо уметь довольствоваться тем, что есть. Сейчас у нас всё хорошо.
На самом деле поступок наложницы Ся был прозрачен до прозрачности. Даже называть это расчётом было бы преувеличением. В прежние годы, ещё в столице, Хунчэнь повидала немало. По меркам тех, кто обитал в пространстве нефритовой бляшки, наложница Ся казалась наивной и доверчивой, почти что «глупенькой красавицей».
Она обратилась к Хунчэнь лишь с одной просьбой — прислать лекаря.
Хунчэнь была молода, всего лишь государыня, но при этом пользовалась особым расположением императора. Если одна из его наложниц лично приходила к ней с мольбами и умоляла лишь об одном — вызвать лекаря, — велика была вероятность, что государыня согласится помочь.
Но как только лекарь появится, после Нового года непременно кто-нибудь донесёт об этом госпоже императрице. А та, будучи человеком принципиальным, немедленно начнёт расследование. И тогда вскроется, что величественная и благородная наложница Юй на деле лишь притворялась доброй и великодушной, а на самом деле жестоко притесняла незаметных младших наложниц.
Что до того, не обидит ли она этим наложницу Юй — теперь это уже неважно.
Наложница Юй славилась злопамятностью. Однажды Хунчэнь позволила себе лёгкое пренебрежение в разговоре — и та запомнила. Целых полгода она не давала ей возможности увидеться с императором, постоянно находя поводы для придирок и унижений. Раз уж так вышло, то и вовсе не страшно обидеть её ещё раз.
Во всём дворце наложница Юй боялась только одного человека — госпожу императрицу. Если дело дойдёт до неё, возможно, ради сохранения репутации благородной и бескорыстной наложница Юй даже простит её?
Даже если государыня Жунъань откажет, Хунчэнь всё равно ничего не потеряет. Более того, её слова всё равно могут дойти до ушей госпожи императрицы — и тогда всё равно сработает.
Кто бы мог подумать, что государыня одним лёгким замечанием отправит прочь её доверенную служанку! Теперь всем ясно: государыня считает, что наложница Ся лишь создаёт лишние хлопоты. Даже если госпожа императрица узнает об этом, скорее всего, она будет раздражена излишней хитростью наложницы Ся.
— Перед Новым годом, кроме самых важных особ, во дворце не принято тревожить лекарей. Хотя это и не прописано в уставе, но стало негласным правилом. Даже если это и дурная привычка, решать её должна госпожа императрица, а не я — посторонняя государыня, — сказала Хунчэнь.
Она вздохнула:
— Наложница Ся мне чужая, и я не дура, чтобы из-за её мелких интрижек лезть в чужие дела и без нужды наживать врага в лице наложницы.
Раньше, когда она приезжала во дворец, госпожа императрица даже не допускала появления других наложниц рядом с ней — видимо, хотела, чтобы у неё было спокойно. Хунчэнь и сама не желала впутываться в дворцовые интриги. Хотя сами по себе дела заднего двора её не слишком беспокоили, она прекрасно понимала: дворцовые дела неизбежно затрагивают политику. Так было не только в Великой Чжоу, но и в любой другой стране.
— Какое оживление! — воскликнула Ло Ниан, выглядывая на улицу.
Вдоль улицы тянулись одна за другой таверны, чайные и лавки. Прохожие толпились, плечом к плечу. Повсюду горели ледяные фонари, а дети с масками на лицах бегали туда-сюда.
Ло Ниан слегка нахмурилась:
— Надеюсь, на улицах достаточно патрульных. В такое время особенно опасно.
Хунчэнь понимала её тревогу. Каждый раз под Новый год появлялось множество похитителей. Сколько детей и девушек исчезало без вести! Сколько семей навсегда окутывала тень горя.
— Не волнуйся, государыня, — успокоила Ло Ниан. — Говорят, ещё до запечатывания печатей Его Величество лично приказал усилить меры. В управах добавили стражников.
Хунчэнь кивнула. Она и сама немало сделала для борьбы с этими похитителями, но от них не удавалось избавиться. Как сорняки — сколько ни вырвешь, весной снова прорастут.
Чтобы не портить праздничное настроение, Ло Ниан тут же сменила тему и начала весело показывать на шумную уличную суету.
Хунчэнь вдруг почувствовала желание прогуляться.
— Всё равно дома будет шумно. Пошли домой, пусть все выходят погулять. Возьмите с собой Пинаня и остальных. Возьмите достаточно людей, никто не должен ходить один и не толкаться в толпе. Будьте осторожны.
— Не волнуйтесь, государыня, всё будет в полной безопасности, — ответила Ло Ниан.
Резиденция государыни сильно изменилась. Теперь там были телохранители, и все её подруги прошли через немало испытаний. Каждая из них серьёзно занималась боевыми искусствами и тренировалась вместе. Они ценили свою силу даже больше, чем мужчины. В их сердцах осталась глубокая рана, и лишь обретя способность постоять за себя, одолеть мужчину и защитить себя, они могли чувствовать покой и перестать видеть кошмары.
Теперь, даже если бы одна из них оказалась на улице в одиночку и столкнулась с похитителями, исход был бы вовсе не предрешён!
Смысл прогулки — в самом слове «гулять». Ехать в карете было бы скучно, поэтому Хунчэнь сошла с экипажа вместе с Ло Ниан и несколькими телохранителями.
Они неторопливо шли по улице, останавливаясь у всего, что казалось интересным, и любовались выступлениями примадонн Учебного ведомства на украшенных цветами повозках.
Новогодняя ночь — особый день. Обычных куртизанок из борделей не видно, но примадонны Учебного ведомства обязаны веселить народ.
Только в этот день простые жители столицы могут без усилий насладиться красотой, обычно доступной лишь императорской семье.
Фейерверки взрывались в небе.
Даже Хунчэнь на мгновение почувствовала, как её сердце распахнулось навстречу празднику. В ней проснулось детское озорство. Оглядевшись, она заметила в углу несколько гадательных лотков. Подойдя поближе, она парой фраз разогнала четверых взрослых мужчин, а ещё у одного гадателя и его ученика началась драка — оказалось, ученик увёл жену у мастера!
Ло Ниан: «...»
Их госпожа вдруг стала такой шаловливой!
Ведь всего несколько дней назад она строго наставляла их: «Если хотите стать гадалками или прорицательницами, сначала научитесь молчанию. Слово дорого — не болтайте попусту». А теперь сама бегает и ищет приключений!
— Да полно обманщиков! Наш полубессмертный Ван ведь тоже один из них, и вы же отлично с ним ладите. Зачем же ты к ним лезешь?
— Полубессмертный Ван никогда не станет использовать жизнь единственного сына, чтобы обмануть бедную вдову! — вдруг серьёзно сказала Хунчэнь. — Мы, ступившие на путь культивации, уже счастливее обычных людей. Если видим, что нужно сделать — делаем.
Ло Ниан: «...Откуда ты знаешь, что они не гнушаются ничем?»
— Секрет!
Как же ей сказать, что на улицах столицы растут два древних дерева, которые обожают сплетничать, хоть и делают это неспешно? Сейчас они как раз что-то шептали друг другу.
Хунчэнь давно научилась контролировать это. Обычно она не лезла слушать древние деревья — это утомительно. Но иногда попадались такие разумные существа, что не услышать их было невозможно.
Погуляв немного, Хунчэнь заметила в углу у прилавка с дичью ещё один маленький лоток. Торговец улыбался, разговаривая с девочкой, и выражение его лица было крайне неприятным.
Девочка была совсем юной, на лице читалась робость и страх, но в то же время она будто заворожённо слушала его.
Хунчэнь мгновенно остановилась и повернулась к Ло Ниан:
— Кажется, полубессмертный Ван ещё утром говорил, что хочет купить настоящую антикварную вещицу, чтобы украсить свою лавку?
— Конечно! Его дело растёт, а в лавке слишком пусто. Расставить одни амулеты — не дело. Хотя они и полезны, но в большом количестве выглядят непрофессионально.
Амулеты — вещи утилитарные, их ставят только по нужде. Если расставить их слишком много, обычные люди, может, и не поймут, но знатоки обязательно посмеются.
Полубессмертный Ван уже давно не обманывает простых горожан. Его клиенты — знать, богатые семьи, даже лингисты. Ему нужно держать марку.
— Но он хочет купить антиквариат, не тратя много денег и не беря только что выкопанные вещи. Поэтому и мучается.
Ло Ниан только руками развела. Полубессмертный Ван разбогател гораздо быстрее, чем она на честной торговле, но при этом скупился даже на мелочи.
К тому же, будучи наполовину посвящённым в тайны, он верил в духов и демонов. Антиквариат, только что вырытый из земли, он боялся держать дома — вдруг навлечёт беду.
Хунчэнь улыбнулась и направилась к тому лотку.
Она и раньше не раз находила сокровища на таких прилавках. У неё был настоящий дар — умение выискивать настоящие сокровища среди хлама. Иногда это доставляло больше удовольствия, чем просто купить дорогую вещь.
Многие знатные молодые люди Великой Чжоу увлекались антиквариатом. Даже несмотря на то, что их постоянно обманывали и они платили огромные деньги за подделки, они всё равно выходили на улицу, чтобы «проверить глазомер» и «поймать удачу». Наверное, по той же причине.
Подойдя к лотку, Хунчэнь осмотрела выставленные предметы. Большинство были подделками, но очень искусными.
Особенно выделялись позолоченная курильница в виде лотоса и статуэтка Гуаньинь на лотосовом троне. Даже будучи копией, она была изысканной и прекрасной.
Хунчэнь бегло осмотрела всё и остановила взгляд на странной безделушке — скульптурке. Основание представляло собой изящную кровать из слоновой кости, а на ней густо уложены цзафу — дощечки чиновников. Работа была великолепной, мастер, вероятно, не уступал придворным резчикам.
— Сколько стоит эта вещица?
Торговец поднял голову, увидел Хунчэнь и тут же отвёл взгляд от девочки, широко улыбаясь:
— Ах, госпожа обладает истинным вкусом! Посмотрите на резьбу, на материал — это же подлинная вещь из императорского дворца прежней династии! Кто знает, в руках какого императора она побывала! Если вы искренне хотите купить, я не стану называть завышенную цену — три тысячи лянов, и она ваша!
Хунчэнь пожала плечами:
— Не смешите меня. Это вырезано не более трёх месяцев назад. Три месяца назад старик Го отмечал своё восемьдесят третье день рождения. У него семь сыновей и восемь зятьёв, все — чиновники, и все принесли свои цзафу. Целая кровать дощечек! С тех пор пошёл слух о «кровати, усыпанной цзафу». Ваш мастер, верно, услышал эту историю и решил вырезать такую безделушку. Откуда тут прежняя династия?
Лицо торговца изменилось. Он явно смутился — ведь он и не слышал о «кровати цзафу». Но, увидев уверенность в глазах госпожи, понял: перед ним знаток. Он натянуто улыбнулся:
— Ну, как бы то ни было, вещь стоящая! Посмотрите на резьбу — разве найдёте вы такое ещё где-нибудь на улице?
Хунчэнь улыбнулась. В этом он был прав. Некоторые предметы действительно отличались изысканной резьбой. Обычный человек, глядя на статуэтку Гуаньинь на лотосовом троне, сказал бы лишь «неплохо». Но Хунчэнь знала: на лотосе были вырезаны сутры мелким печатным письмом. Хотя шрифт и казался обычным, в нём чувствовалась мощная сила кисти и твёрдая рука мастера, отлично владевшего каллиграфией.
Однако её внимание привлекло не это, а небольшой осколок черепахового панциря, величиной с пол-ногтя. Он лежал в углу среди кучи других панцирей и гексаграмм, весь в пыли, причудливой формы и совсем неприметный.
Этот осколок не говорил с ней.
Но даже издалека от него исходило спокойное, глубокое и таинственное ощущение силы.
По опыту Хунчэнь знала: если сразу заинтересоваться такой вещью, торговец заподозрит неладное.
Не думайте, будто эти мелкие торговцы продают всё подряд. Обычно они очень осторожны. Почувствовав подвох, тут же назовут цену, которую вы точно не сможете заплатить, и оставят вещь себе. Лучше потом выбросить, чем позволить кому-то унести настоящую находку.
Подумав об этом, Хунчэнь даже не взглянула в сторону осколка. Её взгляд остановился на «кровати цзафу». Она слегка прищурилась, изобразив сдержанное восхищение, и небрежно бросила:
— Резьба, конечно, неплохая, но слоновая кость такого размера — всего ладонь, да ещё и с трещинами. Три тысячи лянов — несерьёзно. Называйте настоящую цену!
Глаза торговца тут же заблестели. Он прекрасно знал: именно так ведут себя настоящие покупатели, которые действительно хотят приобрести товар.
Он тут же завёл свою песню, расхваливая товар до небес:
— Вы же разбираетесь! Это же «кровать цзафу» — вещь с историей, с именем! Пусть и новая, зато из какой слоновой кости! Такой белоснежный и крупный клык — редкость! Такое бывает только у знатных родов. Вижу, вы искренне хотите купить, так вот — две тысячи восемьсот лянов. Две сотни скидываю — считаю себе в убыток!
http://bllate.org/book/2650/290829
Готово:
