Хунчэнь усмехнулась:
— С посторонними не стоит соваться не в своё дело.
Честно говоря, Ло Ниан тоже побаивалась селиться в том доме: ведь там уже случилось убийство, да и в платане обитал призрак, превратившийся в духа дерева. В её глазах это всё равно что демон, и, судя по всему, надолго он оттуда не уйдёт.
Увидев это, Хунчэнь махнула рукой и решила просто сдать дом в аренду тому самому духу платана. Пусть хоть кто-то присматривает за имением — так не придётся нанимать прислугу.
Квартал Юнчан — отличное место. Может, через три-пять лет Ло Ниан перестанет обращать внимание на эту мрачную историю, а может, дом и вовсе пригодится для чего-то важного. Как говорится, умный человек всегда имеет несколько убежищ — лишнее жильё никогда не помешает.
Прошло несколько дней. В резиденции государыни завершились все хозяйственные хлопоты, и теперь Ло Ниан с подругами целиком погрузились в подготовку к празднику Нового года. В доме прибавилось народу: штат резиденции пополнился немало. Главного управляющего и старшего евнуха нанимать не стали, зато в доме появились несколько молодых евнухов, а служанок, нянь и гувернанток набралось добрых несколько десятков.
Ло Ниан, Сяо Янь и остальные девушки получили от государыни рекомендацию ко двору, и благодаря ходатайству госпожи императрицы их назначили придворными дамами. Такая должность полагалась лишь благородным девушкам из знатных семей. Через несколько лет службы они получат государственное жалованье, и это никоим образом не помешает им выйти замуж.
А если вдруг кто-то из них решит не связывать себя браком, то жизнь в резиденции государыни тоже не станет ужасной участью.
Видимо, даже Небеса понимали, как нелегко простым людям встретить праздник: накануне Нового года небо прояснилось, и наступила безоблачная погода.
Дождь и снег прекратились, и яркое солнце заливало всё вокруг.
В доме только что зарезали двух ягнят, нарезали тонкими ломтиками и заморозили — к празднику будут готовить шабу-шабу. Из оставшихся бараньих костей отобрали самые мягкие и хрупкие, сварили на медленном огне — получился наваристый бульон для лапши. Кости стали настолько мягкими, что их можно было есть целиком. К ним добавили отварную морковь, снятую с рыбы кожу, несколько куринных грудных костей и яйца — получилась огромная миска угощения для домашних собак.
Что до тигров и леопардов в доме — те, похоже, мечтали о зимней спячке. Они лениво лежали в своих укрытиях и не шевелились.
Ло Ниан специально приготовила для них двух живых горных козлов. Те сначала дрожали от страха и прятались по углам, но через несколько дней осмелели настолько, что стали прыгать и загорать прямо перед хищниками.
— Не заболели ли они? — обеспокоенно нахмурилась Сяо Янь, глядя, как Хунчэнь беззаботно бросает ещё одну горсть красных ягод.
Ягоды почти не пахли и выглядели довольно скромно — не сказать, чтобы особенно сочные или вкусные. Хотя зимой свежие фрукты и вправду редкость, тигры и леопарды — настоящие хищники!
Но сейчас…
Оба зверя, до этого лежавшие без движения, вдруг подскочили и одним глотком проглотили ягоды, потом закачали головами и замахали хвостами, явно наслаждаясь вкусом.
С каких это пор для тигров и леопардов фрукты стали привлекательнее свежей добычи?
Сюэ Боцяо сидел на большом камне рядом и громко хохотал, словно наблюдал за представлением на улице Чжуцюэ.
В любом другом доме такой гость вызвал бы раздражение, но здесь все давно привыкли к его поведению. Даже тигры с леопардами лишь разворачивались к нему задом — и всё.
Некоторое время они болтали и смеялись, но Сюэ Боцяо всё не уходил. В доме Хунчэнь на Новый год готовили столько вкусного и необычного, что он теперь приходил каждый день ровно к обеду, даже не придумывая повода.
Повариха Цюй Саньниан в эти дни постоянно чихала — не то простудилась, не то повара из дома Графа Нинъюаня её проклинали.
Слуги только расставили блюда, как Сюэ Боцяо тут же занял себе место за столом. Едва на столе появились ароматные запечённые бараньи копытца… как в зал вбежал его слуга, не церемонясь даже перед самой государыней:
— Молодой маркиз! Ушла из жизни ваша тётушка! Прямо перед Новым годом!
Сюэ Боцяо опешил:
— Подожди… Какая ещё тётушка?
У его деда была сестра, но та умерла ещё в младенчестве. В их роду всегда рождались одни наследники, и лишь у его отца появилось два сына.
Он растерялся, но потом вдруг вспомнил и удивлённо воскликнул:
— А, ты про тётушку Янь!
Тётушка Янь носила фамилию мужа — Янь. При жизни его дед был с ней в большой дружбе, несмотря на разницу в возрасте, и в доме её всегда называли «маленькой тётушкой».
Здоровье у неё и правда было слабое, она часто болела, так что в её годы смерть не стала неожиданностью — просто время выбрано несчастливое.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как слуга уже потащил его прочь.
С таким событием в канун праздника год точно не задастся.
Хунчэнь вздохнула и велела Ло Ниан и остальным продолжать трапезу. Рождение и смерть — неизбежная часть жизни. Нет такого существа, что могло бы жить вечно. Нет смысла из-за этого мрачнеть. К тому же до неё это почти не касалось — просто теперь Сюэ Боцяо несколько дней не будет приходить сюда слоняться и досаждать всем своим присутствием. Можно будет насладиться спокойствием.
— Госпожа…
Но едва стемнело, как Ло Ниан таинственно подкралась к ней, сияя от любопытства:
— Знаете, кто такая та самая тётушка Янь, о которой говорил Молодой маркиз?
Хунчэнь взглянула на неё, опустила глаза и аккуратно закрыла крышку коробочки с киноварью:
— Мать Янь Цзюя?
Ло Ниан остолбенела. Таинственное выражение ещё не сошло с её лица, но теперь она выглядела совершенно обескураженной:
— Вы уже знали!
Затем до неё дошло: ведь в столице государыня провела не так уж мало времени, но знакомых у неё немного, да и родни почти нет. Если она сама заговорила о ком-то по фамилии Янь, значит, между ними точно есть какая-то связь. Угадать, что речь идёт о Янь Цзюе, — не так уж сложно!
В высшем обществе столицы почти все семьи так или иначе породнились между собой. Что уж говорить, если даже эта дама оказалась в родстве с Молодым маркизом.
Хунчэнь промолчала.
Подобные вещи не годились для шуток.
Услышав слова Ло Ниан, она вдруг почувствовала лёгкую грусть и тихо сказала:
— Где её отпевают? Пойдём, зажжём три благовонные палочки.
Всё-таки она хоть немного знакома с Янь Цзюем.
Возможно, из-за приближающегося праздника, а может, по иной причине, семья Янь тихо вывезла тело за город, и церемония прощания проходила в старом поместье на окраине.
В деревне повсюду развевались белые траурные флаги, и лица пришедших выражали скорбь.
Хунчэнь и её спутницы переоделись в скромные траурные одежды и подъехали издалека. Из окна кареты видно было, что в деревне царит странная суета, но в то же время — ощущение запустения.
Пришедших на отпевание было немного, но среди них оказались люди самых разных сословий. Уже у въезда в деревню Хунчэнь заметила нескольких монахов, одну монахиню, двух даосских жрецов и группу людей в богатой одежде, но с лицами, выдающими их ремесло — явно представители теневого мира.
— Это она?
Их карета медленно подъезжала к деревне, и в это же время у входа в деревню за ними наблюдали.
Спрашивала молодая женщина лет двадцати трёх–четырёх, с обычными чертами лица, но с ледяной, почти безжизненной аурой. Несмотря на зимнюю стужу, она носила лишь лёгкое коричневое платье, а её кожа была белоснежной.
— Государыня Жунъань?
Её голос звучал протяжно и мелодично, но в нём не было ни любопытства, ни пренебрежения — вообще ничего. Он был пуст, и от этого слушателю становилось неловко.
Рядом с ней стоял Янь Цзюй. Он выглядел неважно: мать умерла, и как верный сын он, конечно, был глубоко опечален. Он вздохнул:
— Да. Хочешь познакомиться? В конце концов, вы обе — молодые женщины и обе — весьма искусные Лингисты. Может, у вас найдётся о чём поговорить.
Цюй У опустила голову, и никто не мог разглядеть её лица. Голос её прозвучал совершенно равнодушно:
— Если судьба сведёт — обязательно встретимся. Мне пора, я ухожу.
Не закончив фразы, она медленно направилась прочь. Ветер зашуршал её подолом, и, дойдя до края деревни, она вдруг обернулась и взглянула на карету Хунчэнь. Покачав головой, она продолжила путь. Но, сделав несколько шагов, в уголке глаза она заметила чёрную, смутную фигуру у подножия горы.
Фигура напоминала человека, свернувшегося клубком, но глаза её светились зелёным, и во взгляде читалась мольба.
Цюй У на миг задумалась.
Как Лингист, она всегда доверяла своим ощущениям. Не раздумывая долго, она подошла, присела и тихо рассмеялась:
— Любопытно. До сих пор находятся те, кто осмеливается нарушать все запреты и практиковать запретные искусства. Ладно, посмотрим, к чему это приведёт.
Учитель говорил: «Кто идёт по кривой дороге и изучает тёмные практики, рано или поздно пожнёт плоды зла». Но что это за плоды? Она никогда их не видела.
Свистнув, она подозвала двух мужчин в масках. Те молча подхватили чёрную фигуру и исчезли.
Тот не сопротивлялся, но перед уходом поднял голову и посмотрел на карету Хунчэнь. Из его глаз потекли две слезы, а во взгляде читалась ярость, способная сжечь любого.
Цюй У слегка удивилась, но лишь на мгновение — какое ей до этого дело?
— Госпожа, мы приехали.
Хунчэнь не всегда поддерживала связь с окружающими духами, поэтому не могла знать, что позади, совсем рядом, только что произошёл этот короткий эпизод.
Она вышла из кареты, зажгла благовония и прошептала молитву за упокой души. Затем покинула траурный зал. Учитывая её статус, даже в неофициальной обстановке Янь Цзюй не мог позволить себе пренебрежения — он тут же подошёл и лично повёл её в гостиную. Но едва они подошли к двери, как оттуда донёсся певучий напев — кто-то пел оперу.
Кроме того, слышались громкие буддийские мантры, даосские заклинания, а ещё — шаманка, прыгающая по комнате.
Хунчэнь: «…»
Лицо Янь Цзюя потемнело. Он кашлянул и смущённо сказал:
— Э-э… Моя мать в молодости много общалась с разными людьми. Незадолго до смерти, когда пришла в сознание, она написала множество писем. Все эти люди — её друзья.
Он был в полном отчаянии.
Мать умерла, сердце разрывается от горя, а тут явились все эти странные личности из разных слоёв общества, каждый со своими обрядами. И все они предъявили письма от матери, в которых она просила провести церемонии именно так — все вместе, в один день…
Увидев такое, Янь Цзюй даже плакать расхотелось.
Да и внутри зала было не лучше.
Хунчэнь вошла и увидела: монахи запинались, читая мантры; шаманка покраснела до корней волос.
Среди присутствующих она узнала и знакомое лицо — девушку, которая пыталась отобрать у неё тот проклятый дом и поплатилась за это. Это была Юнь Фан.
Она сидела в углу, стараясь провалиться сквозь землю, вместе со стариком. Ни она, ни её спутник не участвовали в обрядах.
Юнь Фан тоже узнала Хунчэнь и чуть не вытаращила глаза от смущения.
Хунчэнь бросила на неё и на старика пристальный взгляд и задумалась: на девушке явно лежит чёрная аура. Возможно, её семья занимается грабежом гробниц. А старик… на нём ощущается лёгкая фиолетовая аура знатности — возможно, он чиновник, специализирующийся на раскопках.
Юнь Фан понятия не имела, что Хунчэнь про неё думает. Она робко подошла и заикаясь сказала:
— Не ожидала вас здесь увидеть, госпожа… Я с дедушкой…
Не успела она договорить, как из внутренних покоев раздался громкий возглас:
— Юэ! Да что с тобой такое! Чем хорош Янь Цзюй? Он ведь собирается от тебя отказаться! А его мать тебя то и дело била и ругала! Почему ты всё ещё хочешь быть с ним? Он что, лучше меня? Я ведь всегда тебя любил и заботился!
Голос был настолько громким, что даже в этой суматохе его было слышно отчётливо.
Хунчэнь обернулась и увидела, как за дверью внутренних покоев женский голос, дрожащий от слёз, ответил:
— Братец, перестань говорить глупости! Я уже вышла замуж за мужа. Пока жива — человек семьи Янь, умру — дух семьи Янь. Не позорь моё имя!
— Не плачь, не надо плакать! — тут же сник мужской голос. Он что-то пробормотал, и в комнате воцарилась тишина. Через мгновение дверь с грохотом распахнулась, и юноша, опустив голову, вошёл внутрь. Он сердито бросил взгляд на Янь Цзюя — настоящего хозяина дома — и уселся в углу.
Хунчэнь моргнула. Как и большинство присутствующих, она сделала вид, что ничего не заметила. В такие дела лучше не вмешиваться. Хотя даже для «детей Дороги Воина» этот юноша вёл себя чересчур вызывающе.
Ведь только что умерла пожилая женщина! Даже если это не траурный зал, всё равно не место для скандалов.
Янь Цзюй извинился и поспешил в задние покои — наверное, успокаивать жену. Он выглядел виновато и растерянно.
— Простите, мне нужно идти, — сказала Хунчэнь.
http://bllate.org/book/2650/290818
Готово:
